Но туда еще предстояло добраться. Вторая волна демонов набирала ход, готовясь ударить панцирю в бок и опрокинуть его. Вражеская тактика пережила еще одно улучшение — теперь верхом на таранах ехали заклинатели, уже раскручивая свои огненные кнуты. И пользоваться они ими умели явно не хуже паладина, щеголявшего своим мастерством в грибной пещере. Длинные языки пламени рванулись вперед чуть ли не на полсотни саженей, нацелившись разбить щиты и укрывшихся за ними гномов.
Альтемир, по примеру наугера покинувший общий строй, раскинул руки в стороны и сотворил полупрозрачную пелену солнечного щита, отразившего все атаки. Демоны, впрочем, не выглядели обескураженными, их ездовые тараны мчались вперед, и остановить многотонные каменные глыбы паладину все равно было не под силу. Так что его щиту оставалось жить считаные мгновения.
Панцирь тем временем развернулся широким строем, спинами к завалу. Даже Снор нехотя признал, что с надежной стеной позади ему сейчас было куда спокойнее. Выбирающиеся из тоннеля гномы сразу же вливались в общий большой строй, готовя к бою арбалеты.
Наугер наконец спрыгнул вниз, прямо на стремительно уменьшающуюся полосу свободного камня между стеной щитов и демонами. Еще в воздухе он перебросил оружие из руки в руку, описывая вокруг себя светящийся круг. И, приземлившись, просто топнул ногой по камню, заставляя свет стечь по своим доспехам и уйти в пол.
Скалы перед ним встали дыбом, взметнув вверх стену пыли и изогнувшись настоящей волной. В это чародейство Кьяр вбросил гораздо больше сил, чем в разрушение свода: там ему надо было лишь ударить по слабым точкам, чтобы гравитация сделала за него все остальное. А чтобы заставить камень ломаться и гулять, словно океанские валы во время шторма, требовалось настоящее мастерство. И огромное количество энергии для практического воплощения.
Гном, изящным для закованного в доспех коротышки движением оперся на науг и вытер со лба честный трудовой пот. Панцирь аж щиты приоткрыл, чтобы дать всем возможность поглазеть на разрушения. Волна раздробленного камня ударила во все стороны, поднимаясь, словно цунами на побережье, и погребла под собой и таранов с их наездниками, и львиную долю более мелких войск поддержки. В дальнем конце зала остались в основном сбитые с толку метатели, которые не могли прицелиться из-за густой пыли, и несколько десятков пламенных жуков.
Отряд Снора, едва веря своему счастью, с радостным ревом рванул вперед, чуть не затоптав по дороге паладина и наугера. Воители неслись так, словно у них под ногами был не молотый щебень, а ровный пол. Метатели огня так и не успели нацелить свои снаряды до волнительной встречи с гномьими секирами, хотя под конец просто начали бить вслепую, и даже несколько раз попали. Альтемир в этой пыли тоже не мог толком разобраться, куда щиты ставить-то. Но потери все равно были невелики — ни одного погибшего и всего десяток раненых.
Кьяр тем временем поспешно затыкал все боковые тоннели — от главного торгового тракта, разумеется, отходили разные проходы, ведущие к шахтам, складам или поселениям. И все эти ответвления, что характерно, сейчас были забиты демонами. И вот тут наугер не рассчитал — пока он заваливал тоннели с одной стороны, из арок напротив вывалилась небольшая армия и ударила гномам во фланг и тыл.
Панцирь, впрочем, потому так и назывался, что не имел слабых мест и был всегда настороже. По накатывающим демонам хлестнул залп из арбалетов — сначала больших, снова метающих взрывающиеся дротики, а затем и из маленьких, смертоносных на близкой дистанции. Проблемы, как обычно, возникли лишь от одного шибко резвого тарана, который умудрился взломать стену щитов, а сидящий на нем заклинатель жахнул в пролом огненной вспышкой. До того как к месту действия прорвался Альтемир, к праотцам отправилось два десятка гномов, изжаренных заживо в собственных доспехах.
Паладин первым делом всадил в таран что-то вроде солнечного копья, пробив здоровенную тушу насквозь. Заклинатель, оглушительно зашипев, провалился в гору булыжников, на которые разлетелся его скакун, и сразу же хлестнул через них огненным кнутом. Альтемир пригнулся, пропуская хлыст над собой, и ударил по полосе пламени кулаком, рассекая ее надвое, чтобы она, не дай бог, никого не задела. А с другой руки метнул свою собственную плеть, от которой заклинатель уже не успел увернуться.
Кьяр, видевший эту краткую дуэль с первого до последнего мгновения, только покачал головой, не забывая при этом рушить остальные боковые тоннели. Парень стал явно сильнее, и даже не за счет запаса энергии, которой ему под землей по-прежнему остро не хватало. У паладина ощутимо прибавилось мастерства в обращении со своим даром.
Глядишь, когда-нибудь он дойдет до того, чтобы понять его природу.
Внезапная тишина всех буквально оглушила. Лишь через несколько секунд стал слышен отдаленный рев демонов, пытавшихся прорваться сквозь завалы, но это был лишь общий фон. А зал наконец-то опустел, и отряд теперь стоял перед наглухо закрытыми воротами в следующий.
Раньше здесь стояли добротные стальные створки гномьей работы, но демоны успели здорово все поменять. Теперь это был здоровенный раскаленный портал, иссеченный лавовыми трещинами и расписанный в соответствующих тонах. Створки, высеченные из цельных обсидиановых глыб, висели на мощных петлях, а вместо запора скалилась здоровенная, в сажень, демоническая рожа. Витые рога, багровый пламень в глазах и гнусная ухмылка зубастой пасти прилагались.
Панцирь, не разрушая стену щитов, ухитрился выстроиться перед воротами полукругом, в середину которого вышел Кьяр как наиболее искушенный в таких вопросах. У наугера действительно имелся подобного рода опыт, и он подсказывал, что дверь открывается либо секретным словом, либо определенным заклятием, либо ответом на загадку. Но гном сейчас был как-то не в настроении играть в шарады, а потому просто от души врезал наугом прямо по замку, то есть по носу поганой морды.
Рожа, издав глухой стон, пошла трещинами и обиженно развалилась на куски. Створки ворот сорвались с петель и величаво рухнули внутрь. Панцирь сопроводил успех Кьяра приветственными криками, но достаточно сдержанно, поскольку гном сейчас действовал не по традициям. То есть попросту сжульничал, лишив тем самым бойцов заслуженного зрелища.
В лица гномам не ударил залп огненных шаров. Не взревели разгоняющиеся тараны. Не хлестнули кнутами заклинатели. Даже каких-то паршивых пламенных жуков и тех тут не было.
Тут вообще ничего не было. Все огромное помещение пустовало, целиком. В дальнем конце просматривались иссеченные когтями и клыками, а то и чем похуже ворота цитадели. Наглухо закрытые, разумеется.
И посередине на полу возвышался небольшой холм, покрытый оплавленной коркой полупрозрачного вулканического стекла. Внутри пульсировал багровый свет.
Эльтер, как обычный человек, не умеющий швыряться огнем или раскалывать землю (разве только с помощью лопаты), не принимал заметного участия в предыдущих боях. Зато сейчас у него появилась возможность блеснуть интуицией и солдатской смекалкой, что выработались за сотни вылазок в Глорнский лес:
