— Это ловушка!
— Спасибо, капитан. — Альтемир, Снор и Кьяр, не сговариваясь, одарили человека скептическими взглядами. Это было очевидно.
Как и то, что остановиться или повернуть назад отряд все равно не мог. Ярл, придав себе суровый взгляд и мужественно утерев нос броневой рукавицей, проговорил:
— Ладно, что стоять. Пошли.
Остальные за неимением лучшей альтернативы подчинились. Отряд разбился на два панциря, которые принялись аккуратно протискиваться вдоль стеночки, держа под прицелом как подозрительный холм в центре зала, так и лавовые разломы в стенах. Ничего существенней света и искр оттуда пока не рождалось, но ситуация ведь могла измениться очень быстро.
На середине пути Кьяр, ухмыльнувшись, хлопнул брата по плечу:
— Во, наугеры в цитадели наконец-то проснулись.
Поскольку из-за ворот по-прежнему не доносилось ни единого звука, Снор был рад услышать хоть какие-то сведения о происходящем внутри:
— Что говорят?
— Что из этого холма посредине зала любят вылезать демоны.
— А до того, что камни падают вниз, они еще не додумались?
— Судя по всему, нет, — с каменной же мордой ответил Кьяр. — И открывать они пока боятся.
Два строя беспрепятственно, хотя и осторожно, миновали зал и снова встретились у самых ворот. Снор, мрачно поглядывая то на настороженное лицо брата, то на бегущих гномов, сложил пальцы щепотью. Уж слишком удобен был момент, когда панцирь перестраивался, а у ярла тоже была отлично развита интуиция.
Со стороны могло показаться, что Снор, за которым раньше колдовского дара не замечали, щелчком пальцев заставил взорваться стеклянную корку на пузыре. Кьяр, выразительно приподняв бровь, даже ухмыльнулся, приветствуя приход своего брата в заправские волшебники. Ярл не менее похабно улыбнулся в ответ и развел руками, мол, стараемся. А затем тяжело вздохнул и развернулся к залу, пробормотав:
— Как же меня это задолбало… — Быстро окинув взглядом демонов, которые полезли из разломов в стенах, и нечто непонятное, поднимающееся из дыры в полу, Снор уточняющее рявкнул: — Держать строй! Арбалетные расчеты, огонь по метателям! Остальным — подпускать на убойный огонь!
Гномы привычно выстраивали стену щитов, готовясь принимать удар по флангам строя. Хорошо, что лавовые трещины оказались слишком малы, чтобы в них пролезли тараны, зато в пламенных жуках и метателях огня недостатка не было. А позади этой своры уже разворачивалась пока еще редкая цепь заклинателей.
Но было абсолютно очевидно, что все это — лишь фон, массовка. Настоящее действие еще только разворачивалось.
Холм посреди зала взорвался изнутри, разбросав в стороны осколки стеклянной корки, и теперь оттуда, как тесто из квашни, пока еще бесформенной шапкой выпирала лава. Но когда эта шапка, вопреки всякой логике, не растеклась вокруг, а принялась подниматься, Снор почуял неладное. И одного взгляда на побелевшее лицо своего брата ему хватило, чтобы понять — тут будет нечто особенное.
— Дух Кузни, храни нас! — пробормотал Кьяр, не отрывая глаз от растущей огненной колонны. — Это всё — один демон!
И словно в ответ, на самой вершине распахнулась громадная пасть, издав какой-то булькающий рев. Двумя огромными протуберанцами вырвались руки, по колонне лавы поднялась серия пузырей, добавляя торсу чудовища объем, и уже через несколько мгновений полностью сформировавшийся монстр, склонив башку набок и издевательски осклабившись, смотрел на гномий строй.
— Альтемир, щиты!
— Сам знаю! — рыкнул паладин, поднимая мерцающее солнечное полотно, и как раз вовремя. По глотке демона прошли сокращения, и в сторону панциря устремилась целая стая лавовых плевков, каждый величиной с лошадь. Размер тут, впрочем, не помог — неяркий свет защитного экрана украсился несколькими остывающими лавовыми кляксами.
Гномы, даже не глядя наверх, деловито занимались резней. Арбалетные болты выбивали особо опасных демонов еще на подступах, а остальных бородатые воины добивали копьями. Битва с огромным чудовищем была делом чародеев, остальным оставалось только морщиться от громогласного рева, сотрясающего стены.
Тварь, увидев провал своей первой атаки, выбросила вперед лапу, удлинив ее, словно хороший хлыст. Паладин с яростным возгласом резко свел руки вместе, собирая весь щит в одну узкую полосу, чтобы встретить и отразить целый поток лавы, да еще и снабженный когтями. Сила удара была такова, что человека просто швырнуло на землю, его щит разлетелся. Но и демон, разочарованно взвыв, втянул в себя остатки лапы. Большая часть лавы брызгами разлетелась по сторонам, оседая на стенах, но некоторые капли устремились вниз, заставляя гномов плотнее сдвигать щиты и сдавленно ругаться.
Радоваться, впрочем, было рановато — громадного монстра, похоже, питал мощный лавовый канал, и новую лапу он отрастил до обидного быстро, всего лишь за пару секунд. Новый протуберанец хлестнул в стену, оставив на ней быстро оплывающее пятно, и завершился когтями. Демон, на пробу взмахнув новой конечностью, насмешливо ухнул прямо в лицо поднимающемуся с пола Альтемиру.
Паладин внезапно ответил широкой улыбкой, ибо ощутил, что наугер привел в действие свои чары.
Часть стены на уровне торса чудовища взорвалась дождем каменных осколков, буквально изрешетивших его. Монстр внезапно стал похож на здоровенный ломтик сыра, очень тонкий, а потому со сквозными дырками. Восстановить прежнюю форму сейчас ему было явно труднее, и атаковать он в это время не мог. А Кьяр на самом-то деле только начал воплощать свой план.
Он ведь понимал, что демон рано или поздно восстановится, а потому дождь каменных осколков устроил для отвлечения внимания. Ну и так, по пути к истинной цели.
Гномы при строительстве своих залов и тоннелей всеми путями стараются избежать соседства с водными потоками, иначе потом никаких ведер не напасешься под капель с потолка подставлять. Но это от самых больших водных жил можно было держаться подальше, а от маленьких ручейков все равно никуда не деться. И Кьяр, еще углубив выбитую в стене ямину, выпустил один из них на свободу.
Струя воды, нарочно пущенная через небольшое отверстие, хлестнула громадного демона в бок. Весь зал заполнился паром и какофонией звуков, в которой смешались шипение воды и истошный вой оседающего чудовища. Лава моментально застывала, и уже через пару мгновений корка казалась достаточно прочной, чтобы не сломаться под ударами демона. Посреди зала вырос невысокий вулкан, курящийся от основания до вершины. Вода тем временем обломала камень вокруг места своего прорыва и устремилась более спокойным потоком, просто стекая по стене. Мелкие демоны, сообразив, что их ждет, издали слитный многоголосый вой и с упорством обреченных бросились во всеобщую атаку. Их боевой дух никогда не падал, потому что они просто не имели о нем понятия. Как и о смерти: они ведь просто переставали функционировать.
Но для Снора самым громким был яростный вопль Кьяра, который, забывшись, заорал:
