Но прежде чем провести пробные раскопки, мне пришлось освободить оранжерею от всякого садового хлама, скопившегося за долгие годы. Прохудившиеся лейки и корзины, мотыги со сломанными черенками, колышки для подвязки растений, мотки бечевки, ржавые серпы и прочую никому не нужную рухлядь приходилось вытаскивать наружу, и вскоре у меня возникло ощущение, что старое барахло не кончается, а напротив, все прибывает и прибывает, словно из рога изобилия…
Когда я, как археолог, сняла несколько культурных слоев, то почувствовала себя почти итальянской королевой Еленой (мы с ней тезки как-никак).
В газетах пишут, что эта просвещенная государыня уже свыше десяти лет увлеченно занимается археологическими раскопками в королевском имении Кастель Порциано под Римом. Ей удалось извлечь из земли множество ценных вещей – античные скульптуры, вазы, оружие, предметы быта. Своими находками королева одаривает итальянские музеи, и в особенности музей Диоклетиана, к которому испытывает явную слабость.
Но в отличие от ее итальянского величества мне попадались не столь ценные находки. Вряд ли кого-либо прельстит экспонат под названием «Тачка садовая (неиспр.), вторая половина XIX века. Автор неизвестен».
Освободив в конце концов плацдарм для земляных работ в оранжерее (какое счастье, что летом так поздно темнеет!), я снова развернула план.
О да, внутренний интерьер оранжереи вполне мог бы походить на тот, что изображен на дедушкиной схеме. Особенно если расставить бочки с растениями по нужным местам. Останки этих бочек были мной обнаружены в ходе раскопок, и весьма вероятно, что я на верном пути.
Прикинув, где могла бы стоять бочка, обозначенная на чертеже кругом с крестиком, я вонзила заступ в слежавшуюся землю. Не могу сказать, что земляные работы были когда-либо моей сильной стороной, но все же вскоре мне удалось проковырять в земле довольно большую ямку и убедиться, что в этом месте ничего нет. Если, конечно же, клад не покоится на глубине трех-четырех саженей, что все-таки маловероятно. Говорят, на севере и северо-востоке Московской губернии наблюдается близкое залегание грунтовых вод, и глубокие ямы сразу же наполняются водой. Вряд ли Анин дедушка, пряча клад, ухитрился выкопать небольшой колодец и швырнул драгоценный ларец в воду…
Для верности я покопалась еще в разных углах оранжереи (может быть, поиск тайного места нужно было начинать с другой точки, ведь север и юг на схеме не обозначены), и вдруг заступ ударил в дерево… С удвоенной силой принявшись копать и моля бога, чтобы моя находка не оказалась куском забытого садового инструмента, присыпанного землей в старые времена, я раскопала яму пошире. Из земли выступила крышка довольно грубо сколоченного и тронутого тлением деревянного ларца. Я не верила своим глазам! В одном из закутков старой оранжереи, который, строго говоря, не очень-то и соответствовал помеченному на дедовском плане тайному месту, был и вправду зарыт клад!
Я отказалась от заступа и, вооружившись старым садовым совком, принялась бережно очищать ларец от земли. Извлечь его из ямы было тяжело, но открыть крышку, чтобы заглянуть внутрь, я уже могла. Вот только проржавевшие петли слишком крепко ее держали. Засунув совок в щель под крышкой, я попыталась воспользоваться им как рычагом, но узнать, что скрывается внутри, я, увы, не успела.
За моей спиной мелькнула чья-то тень, от сильного удара в затылок загудела голова и перед глазами все поплыло…
… Очнулась я в сумерках, обнаружив себя лежащей на земле все в той же старой оранжерее. Передо мной была разрытая яма, рядом валялся разломанный трухлявый ларец, из которого высыпалась внушительная куча старых, позеленевших медных монет.
Самые крупные из них были достоинством в пятак, и общая сумма клада, наверное, составила бы сотни полторы…
Но этот клад был явно зарыт не графом. Графский должен был состоять из подарков императрицы, а она вряд ли одаривала возлюбленных пятаками и полушками. Да и год чеканки монет не совпадал со временем царствования Екатерины…
С проклятьями я поднялась на ноги и от души пнула ногой обломки ларчика, из-за которого чуть всерьез не пострадала.
Графский клад мне так и не дался. Пришлось вернуться в дом ни с чем. Одна радость, что неизвестному преступнику, посмевшему поднять руку на женщину, тоже ничего не перепало. Он, без сомнения, рассчитывал на что-то более ценное, чем несколько пригоршней медяков. Надеюсь, золотых слитков среди копеечных монет припрятано не было, а медью наш тать побрезговал.
И я решила, что, пожалуй, не буду рассказывать Анне и Салтыкову о нападении, как-то неловко. Ведь придется выглядеть в их глазах полной дурой! Здесь, в Привольном, непрестанно черт знает что случается. И что толку без конца кому-нибудь жаловаться? Анюта начнет волноваться, кудахтать… Уж больно дурацкая ситуация, а большого вреда, кроме разве шишки на затылке, мне не нанесли.
Вот сыскному агенту, может, и расскажу при случае про очередное бесчинство неведомого врага. И шишку предъявлю! Пусть тогда попробует сказать, что неизвестный визитер нас не истязает и вообще пальцем не трогает… Спасибо, что не убил пока!
Оставив заступ у крыльца, я поднялась по ступеням и прошла в переднюю, где натолкнулась на кучу чемоданов, баулов и полевых укладок, принадлежавших скорее всего нашему штабс-капитану, решившему всерьез перебраться в Привольное.
Что ж, с подобной экипировкой можно переселиться куда угодно, даже отправиться на вечное поселение в Сибирь.
В столовой меня ожидала очень милая и уютная картина – Аня и Салтыков чаевничали у самовара. Няни нигде видно не было, вероятно, добрая старушка тактично удалилась к себе в спаленку.
Мне тоже не мешало бы проявить деликатность, тем более что мой внешний вид производил скорее всего пугающее впечатление – мне ведь пришлось возиться с пылью, землей и паутиной, да еще и без чувств полежать, а это не добавляет облику человека свежести и привлекательности…
Но я все же не смогла обойти столовую, не перекинувшись с хозяйкой и ее гостем парой слов. Да, я отношусь к числу женщин, придающих значение даже таким пустякам, как собственная внешность, и показываться перед людьми в образе чумички не люблю, тем не менее правил без исключений не бывает – сегодня мне было не так уж стыдно за свой вид. Небрежность моего облика вполне оправдывалась обстоятельствами.
Аня-то знала, чем я занимаюсь в старой оранжерее, и встретила меня спокойно, лишь кротко предложила горячую воду и ужин. А вот на лице Валентина читалось некоторое изумление.
Ну что ж, друзья давно считают меня экстравагантной особой, я к этому уже привыкла.
– Господа, мне удалось кое-что найти в оранжерее, – сообщила я, интригуя хозяйку дома и Валентина.
– Неужели клад? – воскликнула Аня.
Я, не давая ей возможности углубиться в подробности – ведь Салтыкову о дедовских сокровищах пока неизвестно, а само по себе слово «клад» звучит в таком контексте вполне невинно, – продолжила:
