Наконец мы были готовы, и я отправился попрощаться с леди Иреной. Поболтав о том о сем, обсудив последние новости с границы, я достал свой подарок. На простой железной цепочке висели три крупных грубо обработанных камня – алмаз, рубин и изумруд. На каждом была хорошо отполирована только одна грань, и на них выгравировано по одному символу. Предчувствуя подвох, леди Ирена очень внимательно стала исследовать их. Наконец ее брови удивленно поползли вверх.
– Линк, неужели тебе удалось создать руны древних?!
– Ну что вы, – довольно засмеялся я, – это всего лишь многозарядная привязка готового заклинания. Мне удалось зарядить только по десять заготовок. В изумруде – высшее исцеление, в алмазе – высшая многослойная защита по моему рецепту, а в рубине – боевое, «бульончик», я вам его показывал предпоследним на тренировке. Ну и все три с добавкой моих усилителей. Так что для их активации, на случай ранения или болезни, достаточно силы третьего уровня. Пользуйтесь на здоровье, хотя, надеюсь, вам они никогда не понадобятся.
– Линк, это царский подарок. Тем более от моего ученика.
Глаза ее предательски заблестели. Она немного постояла, рассматривая что-то в окне, затем снова обернулась:
– Я благодарна тебе, но меня очень беспокоит одно. У тебя сложилась нехорошая привычка дарить дорогие подарки на прощание. И какие у тебя планы сейчас? Мне не хотелось бы терять такого хорошего ученика.
– Честно говоря, планов у меня никаких. Мне надо уложить свои знания в голове, попробовать их на практике. А дальше будет видно. Жизнь сама подскажет, в каком направлении мне дальше заниматься. А сейчас я еду в качестве телохранителя леди Лары. Минимум месяца на три.
– Возвращайся, тебе еще многому надо научиться. Я всегда буду рада тебя видеть.
На следующий день мы уже пылили в сторону границы.
По дороге Лара рассказывала о назревающей проблеме. На западе Империя граничила с другим государством – Ахгыз. Граница проходила по горной цепи, через несколько удобных ущелий шел основной поток людей и товаров. Недалеко от одного из ущелий очень удобно расположилась мощная крепость Монолит. Уникальность ее заключалась в размещении и свойствах. Крепость построили на верхушке огромной одиночной скалы. Стены скалы стояли почти вертикально на добрую сотню метров. Их немного надстроили, укрепили и получили неприступную крепость со стометровыми стенами. Площадь крепости позволяла разместить до тысячи воинов и запасы на полгода осады. Вокруг степь и километрах в десяти – выход из главного ущелья. Так что хозяин крепости превращался в хозяина положения и мог плевать на всех с высоты крепостных стен. После обострения отношений соседский император Лохнес придумал хитрый ход. С той стороны вдоль границы лежали земли парочки весьма своевольных баронов. Вот их и отправили в набег. Один из баронов – Граник – с отрядом в пятьсот воинов с помощью предательства захватил Монолит. Местный гарнизон банально измордовали, отобрали оружие и, чтобы не кормить бездельников и не захламлять окрестности трупами, просто выгнали из крепости. Теперь Граник ждет подкрепление от другого барона – Туборга. И если они сумеют соединиться, то о весьма приличном куске Империи можно будет забыть. Такая крепость в этом районе всего одна, и остановить войска Лохнеса будет нечем. Так что имеется приказ любой ценой вернуть крепость обратно. А если не удастся, то уничтожить. Для этих целей к крепости стягиваются до пяти тысяч солдат, десяток боевых магов. Но результат весьма сомнителен. В крепости тоже есть маги, а учитывая ее уникальное положение, хорошо, если в живых останется один из десяти атакующих. Но приказ есть приказ.
Вскоре стали появляться признаки начинающейся войны. Беженцев не было. А вот войска собирались, как ручейки в большую реку. Регулярные войска были, но разбросанные по гарнизонам. От каждого отправили по небольшому отряду. Постепенно они соединялись во все более крупные. Ничего похожего на парадные киношные картинки. Пыльные усталые солдаты, повозки обозов, лазаретов, стада коров и овец для пропитания. Мест в тавернах сразу не стало. Продукты резко подорожали. Солдаты тоже не всегда были паиньками, и несколько раз дело чуть не дошло до разборок. Пришлось начать тренировать грозный взгляд. Правда, Лара, заметив мои кривляния и узнав причину, долго хохотала. Отсмеявшись, она объяснила, что самый тяжелый взгляд у меня бывает, когда я смотрю пристально и обдумываю новое заклинание. Тогда действительно становится страшно. Не из-за меня, а из-за того, что я могу сделать. Она оказалась права. Когда к нам опять стали докапываться несколько солдат, я не стал доставать мечи, а просто внимательно оглядел их и стал прикидывать, как бы им выдернуть ноги. Я не сказал ни слова, но инцидент был моментально исчерпан. Главный задира извинялся перед Ларой, но косился на меня. После этого мы уже ехали без приключений.
Через пару недель добрались до крепости. Лара мне много о ней рассказывала, но увиденное вживую поражало воображение. Горы вдалеке в голубой дымке, чернеющая на фоне неба крепость, мощь и неприступность.
Лара оказалась достаточно важной персоной. Нам выделили отдельную палатку в центральной части лагеря, поставили на довольствие и вскоре пригласили на совещание. А вот совещание очень напоминало киношное. Большая штабная палатка, большой стол с картой и макетом крепости, десяток очень важных офицеров, парочка значительных мужчин, весьма похожих на магов. Лара в разговоры не встревала, я вообще стоял за ее спиной и помалкивал. Совещание шло по стандартному сценарию. Вводное слово генерала Дегю, доклады начальника разведки, командиров частей, снабжения. Потом началось обсуждение возможных действий. Хотя обсуждать особенно было нечего. Дорога к воротам крепости была всего одна. Поднимаясь серпантином, она шла вдоль стен и вся была под обстрелом. Из-за высоты стен ни о каком использовании лестниц и штурме с нескольких направлений речи быть не могло, и оставался только штурм в лоб. Маги будут прикрывать колонны, пробивать ворота. А солдаты – стоять и ждать смерти, не в силах как-то повлиять на бой. Ситуация хреновая. На мой безмолвный вопрос – почему бы не оставить их в покое и не оставить сидеть в осаде, получил и ответ. Примерно через неделю ожидался подход войск поддержки барона Туборга, а это около трех тысяч. Источников воды поблизости было мало, только возле гор. И если войска Туборга займут предгорье, то нашим просто нечего будет пить. И через три недели придется уходить без всякого боя. А если войска Ахгыза подойдут, а из крепости ударят в спину, то результат боя будет явно не в нашу пользу. В конце совещания прозвучала фраза: «Штурмовать Монолит – все равно что штурмовать небо», – и все замолчали.
А у меня уже некоторое время крутилась одна идея. Прикинув и так и этак, решил, что должно получиться. И только я начал шептаться с Ларой, чтобы ее обсудить, как генерал, и так пребывавший в отвратном настроении, взорвался:
– Леди Лара, кто это?
Лара закаменела лицом и спокойно ответила:
– Мой спутник и телохранитель.
– И что он здесь делает?
– Иногда он дает очень ценные советы.
Генерал подскочил ко мне и, впившись взглядом, весьма ехидно спросил:
