Через некоторое время сбоку послышался шорох, и из-за колонн появился человек в одежде нищего с низко опущенной головой. Неспешным шагом он приблизился к нам. Я был готов почти к любому повороту событий, но, когда нищий при ближайшем рассмотрении оказался графом Линвудом, все-таки удивился. Как-то все это… Взгляд у графа был очень напряженным, и он не отводил от меня глаз.
– Вы привезли? – голос его подрагивал от плохо сдерживаемого напряжения.
Я молча кивнул и начал расстегивать ворот рубахи. Граф и поднявшийся с колен библиотекарь стояли передо мной и готовы были сами разодрать на мне одежду от нетерпения. Я с удивлением заметил в их глазах поднимающееся безумие. На мгновение отвлекся на заевшую пуговицу. Затем раздался какой-то шорох. Когда я поднял голову, граф и библиотекарь по-прежнему стояли передо мной, а в каждой глазнице у них торчало по стреле. Потом они упали.
Со всех сторон к нам бежали какие-то вооруженные люди. Мы тоже выхватили мечи, но при таком перевесе этот бой мог быть для нас только последним. Нас окружили, и вперед вышел предполагаемый главарь. Одежда скромная, но взгляд и голос человека, привыкшего повелевать. Не сводя с меня пристального взгляда, протянул руку и повелительно приказал:
– Отдай кулон!
– Возьми сам, если сможешь! – ощерился я.
– Как хочешь! – усмехнулся предводитель.
Он небрежно махнул рукой, и меня да и «мушкетеров» охватило онемение, руки сами опустились. Предводитель спокойно подошел ко мне, сдернул с шеи кулон-«сливу». С минуту очень внимательно его рассматривал. Постепенно лицо его из радостно-предвкушающего становилось недоумевающим, а затем на нем появился откровенный испуг. Даже без «тройного зрения» я почувствовал, что он поставил кучу защит. Подошел ко мне деревянной походкой и вдруг сорвал с меня очки, занося руку для удара. Несколько мгновений мы так и стояли, глядя друг другу в глаза. Затем он расслабился и дрожащей рукой вытер обильно покрытый потом лоб.
– Ты меня почти напугал! – успокаиваясь, усмехнулся он. – Давненько я не испытывал подобных ощущений. Из-за этих дурацких слухов теперь везде начинает мерещиться всемогущий король Инкар!
Он снова внимательно осмотрел «сливу». Теперь и я заметил, что внутри кулона появилась крупная золотая косточка. Когда я первый раз надевал его, этой косточки там точно не было.
– А может, и ничего? – сам себя спросил, уже без всякого сомнения, маг. – Легенды о золотой косточке ничего не говорят, но, может, со временем эта мелочь просто затерялась?
Уже не обращая на меня внимания, он подошел к щиту богини, аккуратно расчистил центр и в открывшееся углубление очень осторожно вставил кулон. Несколько мгновений ничего не происходило, затем щит тихонечко загудел, с него начал осыпаться многовековой мусор. Щит быстро очистился. Затем небольшие выпуклости по его периметру, которые я сначала принял за декоративные, начали наливаться светом. Это оказались такие же камни, как и «слива», но меньшего размера. Свечение очень медленно, но уверенно нарастало. Настроение мага резко улучшилось. Очевидно, надо было чего-то дождаться, и маг, как классический книжный злодей в минуту своего торжества, решил с нами поговорить и похвастаться успехами. Прошелся несколько раз перед нашими неподвижными фигурами, с огромным удовольствием разглядывая наши пышущие яростью лица.
– Вам, наверное, будет напоследок интересно узнать, за что же вы умрете. Все очень просто: вы – пешки в большой игре. История эта началась очень давно, когда мы были еще студентами Академии магии. Однажды библиотекарь нашел очень древнюю книгу с описанием обряда получения магами небывалой силы. Потом он нашел и этот храм, но не сказал нам где. Сказал только, что центрального камня не хватает, а без него проведение обряда невозможно. Граф этот камень нашел, но не знал, как его использовать. А я придумал заклинание, позволяющее забрать силу у камней. Так мы и сидели, охраняя свою часть загадки и не доверяя остальным. Но время шло неумолимо, граф почувствовал приближение смерти. Не знаю, сколько он заплатил, но библиотекарь указал ему храм. Граф принял все возможные меры предосторожности, но не знал, что почти все его близкие люди давно уже куплены мною с единственной целью – сообщить, когда кулон с камнем отправится в путь. И даже ваша хитрость не помогла. Немного больше денег, немного магии, и я знал обо всех маршрутах на следующий же день, как вы уехали. Можете гордиться: вы – единственная группа, добравшаяся сюда живой. Остальные были уничтожены. Мои помощники погибли, пытаясь взять ложные кулоны, но это мелочи. Графу тоже повезло. В первую же ночь он заменил в отряде себя на двойника и добрался сюда под личиной нищего. А здесь мне оставалось только ждать вас возле храма. Все оказалось достаточно просто. И я даже позволю вам увидеть мое торжество.
Свечение камней стало очень ярким, и маг решил, что нужный момент настал. Встав в нескольких метрах от щита, он встряхнулся, настраиваясь на нужный лад. Я включил «тройное зрение» и видел, что он вытворяет. Не знаю, каким он был магом на самом деле, но то, что он строил, являлось командным модулем, действие которого напоминало размахивание ломом в посудной лавке. Не успел я толком разобраться с действием заклинания, как маг направил в него силу и нацелил в щит. Мне почудился крик боли, раздавшийся от щита. Камни засверкали еще сильнее, потом от каждого из них к центральному протянулось по лучику, а из центра ударил ослепительный луч толщиной с карандаш. Не знаю, какого эффекта добивался маг, но то, что видел я, очень сильно напоминало наши мультики с попаданием героя под высокое напряжение. Тело мага как бы потеряло телесность, налилось светом, стало прозрачным. Внутри даже просвечивал скелет. Потом все это ослепительно вспыхнуло. Когда к нам вернулось зрение, на месте, где стоял горделивый маг, теперь лежала лишь маленькая кучка слегка дымящейся золы.
Несколько минут царила абсолютная тишина. Затем люди мага развернулись и молча ушли. Мы их не интересовали. Оцепенение с нас спало. Можно было уходить, но мое внимание привлекло какое-то судорожное мельтешение огней на щите. Подойдя поближе, различил и стоны боли, и какой-то почти детский плач. «Они ведь все разумные, – дошло до меня. – Не только «мой» центральный, но и все остальные. А тут эта сволота со своими заклинаниями». На некоторых камнях даже были отчетливо видимые трещинки. Не удержавшись, начал осторожно поглаживать камни, стараясь их успокоить. Не знаю, на каком языке я с ними разговаривал, но они меня понимали. Шуму было… Каждый жаловался и плакал. Каждый хотел внимания только к себе, но потихоньку все успокоились, свет от камней снова стал мягким и ровным. Последним я успокаивал «свой» камень. Ему досталось больше всех. Я думал, что он самый крепкий, а у него просто не было сил жаловаться. От волнения я не знал, что делать, потом зачерпнул где-то очень глубоко в себе кусочек силы и отдал ее камню. Мгновенно все разговоры стихли. Я даже испугался: а не угробил ли я его своей помощью?! С минуту стояла тишина. Потом разговор возобновился, причем очень деловой, судя по тону. И громче всех слышался голосок моего кулона. Затем свечение камней стало плавно нарастать. От камня к камню потянулись лучики, образуя какой-то сложный геометрический рисунок. Затем от центра ко мне осторожно потянулся очень толстый луч мягкого света, но я не испугался. Чего бояться друзей? Так продолжалось несколько минут, после чего луч сошел на нет и погас. Лучики между камнями тоже стали гаснуть. Затем началось и вообще непонятное. От каждого камня к моей груди поочередно протягивался лучик, как бы отдавая свою часть, и угасал вместе с камнем. Последним ко мне потянулся лучиком мой кулон. Когда и он погас, камни почти одновременно стали рассыпаться. Через несколько мгновений на щите остались только пустые гнезда. Я не знал, как на это реагировать. Вроде бы они все погибли, но сделали это согласованно и, мне даже показалось, с удовольствием. Неужели я забрал всю их энергию?! Я ведь не хотел уподобляться этому дебильному магу!
