По лесу движение сильно замедлилось, но до поляны мы добрались благополучно. Там нас уже ждали. Архелис со своими людьми и еще какой-то мужик. Статный и симпатичный, он сразу бросился к графине, помог спуститься с лошади, что-то ей непрерывно говоря. То ли от усталости, то ли еще почему, но она на его слова не реагировала. Замерев, она как будто прислушивалась к чему-то другому. Из деликатности все отошли в сторону и стали готовить лошадей.
И в это время на поляну въехал граф в сопровождении парочки громил. Соскочил с лошади и быстро пошел к графине. Я тоже бросился к ней – моя работа не закончилась. Но графиня повела себя неожиданно. От нее в сторону графа и его людей полетело что-то непонятное. Мужчины замерли и упали плашмя. Я как-то почувствовал, что у них вдруг закипела и свернулась кровь. Умерли они мгновенно.
Натали повернулась к нам. Никто не смел шевельнуться, не понимая, что происходит, а она восприняла это как должное.
– Виконт, я благодарна вам. Вы оказались очень восприимчивы и внушаемы. Проявили такие таланты, собрали людей, все организовали. Но вы мне не нужны. Вы – тряпка, которой может командовать любой. Так оставайтесь ей навсегда!
У нее снова заблестели глаза. Я только успел заметить, что она сделала новое заклинание. В виконта полетело что-то неприятное, и он беззвучно, как тряпичная кукла, осел на землю. Похоже, Натали переломала ему все кости. Во всяком случае, мне так показалось. Теперь Натали повернулась ко мне.
– Ну а самое приятное напоследок – ты, мой рыцарь! Тебе, наверное, очень хочется узнать, что же здесь происходит. А все просто. Я – маг. Очень сильный и умелый. Но в минуту слабости я проглядела подлый подарок дяди. И вместо обычного ожерелья получила мощный артефакт, отнимающий у меня силы. Эта скотина, – она бросила на тело дяди ненавидящий взгляд, – стал отнимать их у меня, чтобы возвыситься. Очень удобно – пользовался моими богатствами, да еще и за счет моих сил выставлял себя, слабого и бездарного, за великого мага. Но теперь с этим покончено. А еще он придумал для меня изощренную пытку. В молодости прорицательница предсказала, что я умру от руки одноглазого хромого. Каким-то образом дядя узнал об этом. И для него стало наслаждением наблюдать, как я вздрагиваю от страха каждый раз, когда ко мне протягиваются руки хромого охранника. Я и тебя вначале боялась, но ты оказался благороден, даже освободил меня от ненавистного ожерелья. И, единственный из всех моих соблазненных охранников, которые пытались сделать это, остался жив! – Натали почти с нежностью посмотрела на меня. – Я очень благодарна тебе, Антиник. Ты останешься моим самым ярким и приятным воспоминанием!
Натали засмеялась, глаза ее снова заблестели, и в меня полетел какой-то очень неприятный огонь. В невольной попытке защититься я вскинул руки навстречу приближающемуся огню. С моих рук тоже слетело нечто. Огонь как будто налетел на прозрачную стену, потом стал подниматься вверх, загибаясь назад, и вдруг полетел обратно к Натали. Раздался короткий крик, и огонь собрался вокруг нее в правильный шар ослепительного пламени. Такое впечатление, что Натали накрыло невидимым колпаком, внутри которого бушевало пламя. Через минуту пламя исчезло, а на земле образовался правильный круг метра три в диаметре, внутри которого кипела раскаленная добела жижа.
В звенящей тишине слышались только эти булькающие звуки. Силы у меня внезапно кончились, и я опустился на колени. Было нехорошо. Не отводя взгляда от раскаленного круга, я пытался осознать дикую вещь – только что, пусть и неосознанно, защищаясь, я убил человека. Своего первого. Меня всю жизнь готовили к подобному, но что это будет вот так, просто, с помощью магии, да еще и женщину…
Не знаю, сколько я так сидел. Сбоку послышался несмелый голос Архелиса:
– Господин, господин…
Я в недоумении повернулся. Кого это он зовет? Архелис сразу согнулся в поклоне, но обращался он вроде ко мне.
– Господин, какие будут приказания?
До меня никак не доходило:
– Какие приказания? О чем ты, Архелис?
– Господин, скоро сюда могут приехать другие люди графа, и нам лучше уехать. Но сначала надо решить, что мы будем рассказывать.
– Как что? Правду.
– Простите, господин, но я видел только то, что люди начали один за другим умирать, а в живых остались только вы. Я не знаю, что и думать.
Смысл слов Архелиса постепенно дошел до меня, и я непроизвольно выпрямился.
– Уж не хочешь ли ты сказать, что это я всех убил?!
Архелис отступил на шаг, снова склонился, стараясь не глядеть на меня.
– Господин, я не маг и полностью поверю каждому вашему слову, которое вы скажете.
На меня снова навалилась усталость. Усевшись на землю, показал Архелису место рядом и, когда он уселся, коротко рассказал все, что знаю. Во время рассказа Архелис не сводил с меня пытливого взгляда. Потом задумался:
– Получается, что все мы были пешками в игре, которую затеяла эта стерва? И никакой невинной девушки не было? А граф с племянницей, как два паука, сцепились за обладание богатством и магической силой?
– Получается, что так.
Он снова задумался.
– Что будем делать с трупами?
– ?
– Если нас застанут на месте смерти трех очень важных аристократов, то будет огромное количество неприятных вопросов. А учитывая биографии людей моего отряда, для нас это кончится в лучшем случае быстрой смертью.
– А мое слово?
– Это всего лишь ваше слово, господин. Да и вряд ли кто поверит, что такой молодой человек смог справиться с двумя сильными магами, которыми, по вашим словам, были граф с племянницей. Значит, использовались артефакты, и, следовательно, вы подготовились к убийству заранее. Или мы подло напали на них из засады. А от этого вопросов станет еще больше. В своих кругах я еще как-то смогу объяснить смерть заказчика, ссылаясь на ваш рассказ. А вот если нас всех потянут в Тайную стражу, то… Это нам надо?
– Что ты предлагаешь?
– Исчезновение графа обнаружат быстро, начнут искать. Но одно дело, если найдут трупы, и совсем другое, если обнаружат место, на котором произошло нечто непонятное. Пока будут разбираться, мы сумеем спрятаться подальше.
– Но это уже будет выглядеть как настоящее заметание следов преступниками!
– Зато у нас появится хоть какой-то выигрыш по времени.
Мне все это совершенно не нравилось.
– Может, лучше рассказать, что это граф в гневе убил и виконта, и племянницу, а она успела применить какой-то артефакт и в последний момент нанесла удар графу?
– Неплохо, но кто помогал графине и заманил графа в лес? Вы, господин. Так что неприятных вопросов избежать не удастся, а заодно и про меня спросят. Лучше уж просто уничтожить или спрятать тела.
Со вздохом я согласился:
– Соберите тела в одно место.
