На третий день вышел и обещанный королем указ. Зачитывали его на большом приеме, в присутствии огромной толпы местной знати. Слова указа были туманны. «За особые услуги», «для укрепления нового рода», что-то еще. Но из расплывчатых фраз получалась очень четкая картина – меня благодарят за раскрытие заговора, за умелое проведение испытания мечом и надеются на мою дальнейшую верную службу. Судя по взглядам, которые я ловил, все были в курсе последних событий. И некоторые уже решили держаться от меня подальше. Кроме обещанного (титула графа и замка) я получил и неожиданную добавку. Отныне во время важных приемов моим священным правом и обязанностью было стоять рядом со статуей короля Инкара. Фантазия короля придумала для меня и костюм, повторяющий цветами и силуэтом одежду короля. Смысл шутки дошел до меня позже. Когда я встал рядом со статуей, народ сначала замер в замешательстве, а потом ощутимо попятился. Чара потом рассказывала:
– Сначала все казалось скучным и неинтересным. А вот когда ты поднялся на возвышение, повернулся и мрачно поглядел в зал, появилось ощущение, что статуя ожила и раздвоилась. В одинаковой одежде, одинаковый взгляд и выражение лица. Даже мне стало страшновато, что уж говорить про местных! А если ты еще возьмешь меч в руки и начнешь спрашивать… – Чара немного нервно улыбнулась.
– Не болтай ерунды, мало ли бывает похожих людей.
– Внешне похожих – много, но вы были похожи как-то внутренне. Можно было даже подумать, что вы – отец и сын! – Чара стала чересчур задумчивой, разглядывая меня, как в первый раз. Тема становилась опасной.
– Зато теперь меня будут уважать и бояться.
– Слишком многие – уважать и слишком многие – бояться. – Чара по-прежнему не улыбалась. – Да и легенду никто не отменял. Достаточно кому-нибудь сказать, что ты – очередное воплощение короля Инкара и надо передать тебе трон, как доброе отношение к тебе короля Франчика сразу кончится. А ты еще слишком молод, чтобы бороться за трон.
– Ты, прям, старая, – обиделся я. – И трон мне этот нужен как собаке пятая нога.
– Я не старая, а просто вижу чуть дальше, чем ты. И нам действительно лучше уехать отсюда побыстрее.
Разговор получился сумбурный, но были и хорошие последствия – Чара перестала со мной ругаться. Доброжелательная улыбка не сходила с ее лица, но я-то чувствовал, что она все время настороже. Мне даже показалось, что она пытается меня охранять.
Еще три дня непрерывных приемов мы совместными усилиями выдержали. Потом мне вручили кучу важных бумаг с красивыми печатями и отпустили на свободу. Мы заехали на денек в мой новый замок, чтобы слуги запомнили меня в лицо. Особо стараться не пришлось. Замок мне выделили из королевских земель, на самом виду в главной зале висел портрет короля Инкара. Я подошел к нему, обернулся, и дальше можно было ничего не говорить. Мы с Чарой прошлись по залам, пообедали и сразу уехали, сославшись на срочные дела.
Дорога прошла без приключений, если не считать излишней старательности охраны, которая всячески подчеркивала мою исключительную важность. Как только мы выехали за границы Румании, я решил переговорить с начальником охраны. После нескольких моих фраз он все понял и тут же меня обрадовал:
– Граф Нико, у меня устный приказ короля. Если вы не будете возражать, то я обязан сопроводить вас до столицы Ахгыза, купить там дом для вашего проживания и в течение года его охранять.
– Дом? – решил уточнить я.
– Да, именно дом, – улыбнулся командир. – Я в вашем полном распоряжении. Можем сопровождать вас, можем охранять дом. Как прикажете.
– Охрана дома – это хорошо. Но очень быстро заметят, что я никуда не выхожу.
– Об этом не беспокойтесь. – Капитан повернулся к солдатам и крикнул: – Эриха ко мне!
Через пару минут в палатку зашел один из наших возничих. Я уже обращал на него внимание – голова и лицо у парня была перебинтованы, виднелись следы крови. Я еще удивился, зачем взяли в дорогу раненого. Но капитан обращался к нему как к совершенно здоровому. Вот и сейчас отдал команду: «Сними повязки!»
Он что, решил лечением заняться?! Парень кивнул и стал быстро снимать бинты. Я с некоторым содроганием приготовился увидеть страшные раны, но последние бинты Эрих снимал отвернувшись, а когда повернулся… я без всякого зеркала увидел самого себя! Передо мной стоял мой двойник. Судя по довольным лицам капитана и Эриха, мое лицо было… очень удивленным.
Насладившись ситуацией, капитан начал объяснять:
– Король Франчик решил использовать ситуацию по максимуму и по возможности не подвергать вашу жизнь опасности. Как только вы решите заняться своими делами, ваше место займет Эрих. Он будет ездить по городу, совершать небольшие поездки по стране, изображая выполнение тайного задания.
– И как долго?
– Пока в этом есть необходимость. Через год мы вернемся обратно.
– Тяжело ему будет потом отвыкать от красивой жизни, – улыбнулся я.
– Если он доживет до этого… – мрачно ответил капитан.
– Неужели все так серьезно?
– Поживем – увидим, – не стал развивать тему капитан.
Я еще поразглядывал Эриха. Симпатичный парень, особенно когда улыбается. Но насколько он похож на меня? Сразу возникла вредная идея.
– Эрих, быстренько сбегай в мою палатку, возьми один из костюмов, переоденься. А когда пойдешь обратно, махни рукой Чаре, чтобы она сюда зашла, но не разговаривай. И бегом сюда.
Эрих внимательно выслушал, вопросительно поглядел на капитана, дождался его утвердительного кивка и ушел.
Когда минут через пятнадцать Чара вошла в палатку, все было готово. Мы с Эрихом сидели рядышком на стульях, капитан – в сторонке. Чара постояла у входа, привыкая к сумраку палатки. Заметив нас с Эриком, с минуту молча рассматривала, не сходя с места. Я в это время изо всех сил старался не заулыбаться. Неожиданно Чара оскалилась, показывая клыки, сделала страшное лицо и, выхватив стилет, зловеще прошипела:
– А сейчас я вас, придурки, буду убивать!
Я с интересом смотрел на этот спектакль, а вот Эрих шутки не понял, его непонятной силой отнесло на метр назад. Чара мгновенно превратилась в прежнюю девочку-паиньку. Убрав стилет, медленно подошла ко мне.
– Дурак ты, Нико, шутки у тебя дурацкие, и уши холодные!
С усмешкой посмотрев на мое невольное движение проверить уши, продолжила:
– Значит, и с остальным ты согласен? Неужели ты думаешь, что я тебя не отличу? Ты даже пахнешь совершенно по-другому!
На всякий случай решил не уточнять – лучше или хуже.
Чара снова повернулась к Эриху, разглядывая его. Задумчиво протянула:
– Но в качестве варианта подмены, чтобы предоставить тебе свободу действий, подойдет вполне.
Потом вздернула носик и вышла. Капитан смотрел ей вслед с одобрением.
