Чара посмотрела странным взглядом, потом вдруг привстала на цыпочки и чмокнула в щеку.
– Спасибо, Нико.
На следующий день меня снова вызвали к ректору. Тот не стал ничего объяснять, а просто пригласил следовать за собой. Прошли через вестибюль Академии, потом по какому-то коридору, спустились на пару этажей под землю. Пока шли, у меня постоянно было ощущение, что стены, пол и даже воздух вокруг меня как будто шевелятся. Но Архель шел уверенно, не оглядываясь, и я не стал задавать вопросов.
Целью прогулки был довольно просторный зал, в котором на подставках лежали три странных предмета. Архель прошелся, осторожно прикасаясь к ним.
– То, что ты видишь, Нико, – это древние артефакты. Самым важным мы считаем вот этот. – Он указал на черный цилиндр. – Называют его Хранителем. И, по легендам, он содержит невероятные знания. Много раз его пытались активировать, но все заканчивалось смертью или сумасшествием магов. А вот барону Линку это удалось. Теперь и у тебя есть шанс проверить свои силы и, возможно, получить знания, которые позволят тебе говорить с ним на равных.
Так вот почему следующей точкой мне все время указывали Академию! Стараясь, чтобы голос не выдал волнение, спросил:
– А как это сделать?
– Не знаю, – усмехнулся Архель. – Барон Линк говорил, что там внутри сидел «вредный старикашка», с которым ему пришлось даже поделиться энергией. А вот как ему удалось вызвать его на разговор, он не сказал. Я тебя оставлю и не стану мешать. Здесь установлена лучшая защита, так что можешь экспериментировать без боязни. Тогда и поймешь, готов ли ты к разговору с бароном Линком.
Архель ушел, а я стал с интересом рассматривать артефакт. И что мне теперь с ним делать? Уговаривать, творить магию или еще что? Осторожно погладил камень. Теплый, приятный на ощупь. А что дальше? Может, сделать как Линк – поделиться энергией? Что-то такое я делал, когда помогал Сэдрику. Настроившись, стал передавать энергию камню. Сначала каплями, затем все более толстой струей. Ничего не происходило. Тогда я перестал сдерживаться и стал отдавать энергию сплошным потоком. Вскоре артефакт начал как будто разбухать и неожиданно расплылся туманом, образовав вокруг меня черную сферу. А перед собой я увидел древнего старика.
– Ну ни минуты покоя! – проворчал тот. – Ходят и ходят, и всем что-то от меня надо!
Старик внимательно смотрел на меня.
– И что надо тебе?
– По моим сведениям, примерно восемнадцать лет назад к вам приходил барон Линк.
– Про барона не знаю, но недавно был молодой с таким именем.
– Молодой?!
– Для меня все, кто моложе десяти тысяч лет, – молодые. А ты так и вообще – сосунок.
Обижаться я не стал – действительно, в сравнении с его возрастом я в свои семнадцать лет, наверное, так и выгляжу.
– Я хотел узнать, какие силы и знания вы ему дали.
– А тебе-то это зачем?
– Я подозреваю, что он убил моего настоящего отца, и хочу ему отомстить…
Старик в недоумении посмотрел на меня:
– А с чего ты это взял?! Ну-ка расскажи поподробней.
Запинаясь, стал рассказывать. И про то, как меня держали, словно в комфортабельной тюрьме, как в руки попала книга, объясняющая эти странности, про побег, учебу в Академии, странное внимание ко мне со стороны Ларг. Про то, как нашел упоминание о гербе, добрался до статуи короля, про последующие странности с мечом и мою полную уверенность, что моим отцом является король Инкар или его воплощение. Про то, что король исчез, а вместо него появился барон Линк, который впоследствии стал моим тюремщиком. Но внятно объяснить получалось плохо. То, что ярко представлялось в мыслях, на словах получалось совсем не так. И звучало уже не так логично, и выводы получались неправильными, и вообще я выглядел полным дураком. Но старик слушал внимательно, не перебивая, потом надолго задумался.
– Ничего не меняется в этом мире. Люди живут своими маленькими радостями, все просто и понятно. Но потом появляется стакан воды или хорошая книга, и окружающее начинает выглядеть совсем не так, как есть на самом деле. Меняется ход истории, ломаются людские судьбы. И обвинять в этом некого. Каждый видит свой кусочек правды, мыслит логично, заботясь о благе своем и близких ему людей. А в результате получаем новые войны, убийства и новых несчастных. Наворотил ты глупостей просто выше всякой крыши. Отобрать бы у тебя силы, чтобы не натворил еще что похуже. Но ты ввел меня в сомнение – не получится ли так, что я тоже вижу только свой кусочек правды и моими благими намерениями очень тонко управляет кто-то гораздо более могущественный?! А в начале всего – вовремя подвернувшаяся книга…
Он помолчал.
– А у тебя не возникало ощущение, что с тобой все происходило удивительно вовремя?
– Что именно?
– Да все. Книга, удачные встречи, поступление в Академию, активация способностей, да и многое другое. Создается впечатление, что тебя подталкивают к чему-то. И то, что тебя чуть ли не за ручку привели ко мне за знаниями, не наводит на размышления?
Я задумался.
– Ларги знали, где я могу появиться. А может, даже обязан, по их мнению. Во всяком случае, про Академию Ахгыза мне рассказали они. К вам же меня отправил ректор, я о вас даже не знал.
– Я мог бы тебе многое рассказать и объяснить, но не стану этого делать. Жизнь у тебя длинная, нечего бегать за помощью к старику по любому поводу, да и недолго мне осталось. Ты уже достаточно взрослый, чтобы самому разбираться в своих мыслях и поступках, находить ошибки и исправлять их. В тебе слишком много сил, чтобы за тебя думал кто-то другой. Жалко будет, если ты погибнешь, но лучше уж так, чем дурак с божественной силой.
Старик опять задумался.
– Были на моей памяти и борьба за власть, и за обладание женщиной. И поводы для этого придумывали самые невероятные. Но чтобы поводом стала книга?! Неужели все получилось случайно?! Верится с трудом. Но если все сделано по чужому плану, то тогда это на уровне… – Он оборвал себя. – Сейчас я не готов тебе что-то дать, а ты не готов это принять. Рисковать не будем. Если останешься жив и сумеешь разобраться в истинных причинах произошедшего с тобой, приходи, что-нибудь придумаем.
Пока я пытался понять слова старика, черная сфера схлопнулась, и я остался один.
Задумавшись, пошел на выход. Столько времени сюда добирался, столько было надежд! А раз я не готов, то и к барону Линку соваться пока рано. Наткнувшись в вестибюле на вопросительный взгляд ректора, махнул рукой:
– Да, старикашка там действительно вредный!
Улегшись на постели, стал разглядывать трещины на потолке. Дурацкий какой-то разговор с Хранителем получился. Обидно немного, что дураком обозвали, но для Хранителя с высоты его лет умных, кроме него, наверное, и вправду нет. Ничего не дал, хотя я вроде ничего особенного и не просил. Но одно у него получилось хорошо: он заложил сомнение. Намек про стакан воды понятен – читал я эту книгу. В подходящих условиях даже он может повернуть историю совершенно по-другому. И появление книги про «Железную маску» вызвало у Хранителя сомнение. Если вдуматься, то и правда, больно уж вовремя она появилась. И не какие-то сказки про лилипутов, а именно про побег из тюрьмы. Ну допустим, взял бы я книжку со сказками. Что бы произошло? Наверное, ничего. Я бы попсиховал, может, даже не пришел домой ночевать. Но не более. Потом смирился, и через пару недель все вернулось бы к прежнему порядку. Может, даже поехали бы путешествовать. А что мы получаем сейчас, если предположить, что книгу мне подсунули (каким образом, это другой вопрос). Я сбежал. Даже не ругался, а просто сбежал. Совершенно того не желая, попал в Академию. Тут тоже сомнительно. Чтобы вот так просто, случайно встретить на дороге человека, вместе с которым мы смогли попасть в Академию и даже немного научиться магии? Вероятность такого события – ноль-ноль и повдоль. Еще одна вовремя подстроенная случайность?! К статуе я приехал вроде бы сам. Но вот потом к Хранителю меня опять подтолкнули. Снова случайность? И что мы имеем через год таких «везений и удач»? Вместо обычного мальчишки получился маг (предположим), мечтающий расправиться с человеком, которого раньше считал отцом. И с Ларгами у меня не получается жить мирно. То есть для меня врагами стали все, с кем я счастливо прожил детство. Я сам (или с чьей-то помощью) оторвал себя от прежней жизни. И что будет дальше по предположительно чужому сценарию? Хранитель сказал правильно – смерть. Скорее всего, моя, а может, и барона Линка. Кому это может быть выгодно? И каким же надо обладать могуществом, чтобы организовывать такие случайности, включая милость королей?!
