— В какой книге надо искать? — Илона обратилась ко мне.
Я присмотрелся. На полке книга должна была стоять третьей слева. Сейчас она была второй справа.
— Вон та, — указал я.
— На какой странице искать?
— Там их несколько. Основной признак — контур, совпадающий с контуром пластинки-ключа.
Женщины склонились над книгой, внимательно проверяя все страницы. Неизвестно откуда появился лист бумаги, карандаш, и вскоре они начали что-то записывать. Я тут же подкрался и стал подсматривать через плечо. Когда книга была просмотрена до конца, вид у женщин стал откровенно недоумевающий.
— Тут записаны странные заклинания, на двух страницах вообще просто набор слов. А о Звезде ни слова, — растерянно произнесла Таня.
— Прочитай вслух, — попросил я.
Таня начала читать — действительно ахинея.
Все, как и предупреждал Локки. Я мысленно прокрутил в голове фразу, которая сложилась после прослушивания всех текстов. Вроде осмысленная. Теперь Илона нам не очень-то и нужна. Но как только женщины посмотрели на меня, они сразу все поняли по моей довольной морде.
— Какие еще секреты Локки передал тебе?
Я покосился на Таню, та задумалась, а Илона сразу ощутимо напряглась.
— Была договоренность, что ты первым коснешься Звезды. И мы пока нужны друг другу. Говори, — наконец медленно произнесла Таня.
— Да ничего особенного — просто надо взять третье слово с конца в каждом тексте.
Женщины снова схватились за листок бумаги. Несколько подчеркиваний, и снова задумчивые взгляды.
— «Направо коридору третья пещера второй грот в воде», — прочла Илона и задумалась. — Во фразе есть некоторый смысл. Если выйти из этого тайника и повернуть направо, то мы действительно придем к естественным пещерам. И там точно есть гроты. Но что значит «в воде»? Кто и как будет искать?
Она задумчиво смотрела на Таню, та вдруг тоже напряглась.
— Не волнуйтесь мы действительно нужны друг другу, поэтому можете не беспокоиться за свою жизнь, — усмехнулась Илона.
«Во всяком случае, пока», — мысленно продолжил я за нее фразу. Чем ближе к Звезде, тем осторожнее надо быть. А уж если найдем… Надо все время присматривать за Таней, а то ее снова могут использовать как заложницу, чтобы надавить на меня.
Сборы были короткими. Упаковали книги, закрыли тайник и вперед. Через некоторое время коридор ощутимо пошел вниз, потянуло сыростью. Стены постепенно раздвигались, становились грубыми, необработанными. То, что мы уже в первой пещере, я понял не сразу. Просто мрак стал гуще и уже не так рассеивался светом факелов. Я прикрыл глаза и осмотрелся уже ночным зрением. Зрелище — поразительное. Высота потолка под сотню метров, да там еще и копошился кто-то. С такого расстояния было не рассмотреть в подробностях, но что-то наподобие летучих мышей. И размерчик — не меньше собаки. Если стая таких «собачек» налетит сверху, то мало не покажется. Знать бы еще, чем они питаются. Если удастся управлять ими, как оводами, это может оказаться полезным. Стены неровные, много выступов, впадин. Пол хаотично завален обломками скал. В разных местах виднелись несколько глубоких трещин, провалов, но какой из них является проходом к следующей пещере? Стараясь получше рассмотреть, начал потихоньку поворачиваться и наткнулся на взгляды женщин.
— Что-то случилось? Тебе плохо? — встревожилась Таня.
— Да нет, ему, похоже, очень хорошо, — протянула Илона. — Он единственный из всех нас, кто спокойно смотрит по сторонам. Ты что-то слышишь или что-то видишь, пусть и с закрытыми глазами?
— Не больше, чем остальные, — я почти не соврал и решил пока не делиться ни с кем своей новой способностью, — просто мне так спокойнее.
— В незнакомом месте, в темноте?
— У каждого свои способы успокоиться.
— А проход ты видишь?
— Я здесь впервые, если вы забыли. Какие-то дыры вроде есть, но куда они ведут — без понятия.
Судя по взглядам, никто мне не поверил. И вообще, последнее время люди охотно готовы были поверить в любые выдумки, если это касалось меня. Ну получилось у меня несколько непонятных, но полезных дел. Но они почему-то думали, что у меня внутри есть что-то еще. Таня меня сама вызвала, ей простительно, у нее бзик по части моей демонской сущности. Но почему Илона так легко во все верит? Может, как-нибудь сыграть на этом? Покрутить руками и замогильным голосом начать вещать, что, мол, щас всех уничтожу, всех угроблю, а кого сразу не убью — тех прокляну. При ее впечатлительности может и поверить, а у нас с Таней появится шанс сбежать. Я мечтательно улыбнулся, представив эту картину.
Илона не стала меня пытать, а на поиски прохода отправила мужиков. Те разбились на пары и начали поочередно проверять все подозрительные щели. Обнаружили еще три небольшие пещеры, но только четвертая оказалась проходной. Она была поменьше первой, и следующий проход нашли довольно быстро. «Гротом» же оказалась небольшая пещерка, всего-то размером с комнату, в которой с потолка по нескольким выступам стекала вода, каплями падая на пол и несколько крупных каменных обломков. Со временем такие капельки выдолбили несколько чаш, где и образовались мелкие водоемы. Всюду сырость, лужицы и даже маленький ручеек, уходящий куда-то под стену. Под определение «в воде» подходила большая часть пещерки. Вроде пришли правильно, но меня все больше мучил вопрос — кто, когда и каким образом нашел здесь Звезду? Случайно забрести сюда можно, но случайно найти и понять, что это означает, — это уже из разряда невероятного. Или сообщение оставил некто, кто сам спрятал артефакт в этом месте? А как тогда эти сведения попали к Локки?
Илона постояла у входа с закрытыми глазами, поводила руками, но внутрь почему-то не пошла и мужиков не пустила, хотя у тех от возбуждения горели глаза. Отступила с прохода и коротко бросила мне:
— Ищи.
— Я вам что, собака?! — тут же возмутился я.
— Но ты же пришел именно за Звездой.
— Пришел за ней, но можно ведь и другие слова подобрать!
— Хорошо, молодой господин, вы можете начать поиск своей мечты, — съязвила Илона.
— Только вместе с молодой госпожой, — сразу уточнил я.
— Она вам в поисках не помощник.
— А это уже мне решать, кто и чем мне может помочь!
— Вы нам не доверяете? — поняла Илона.
— Совершенно! — решил обострить я. — Госпожа Таня будет рядом, при этом за моей спиной. Мне не нравятся похотливые взгляды ваших спутников.
Похотью там и не пахло. Скорее взгляды говорили о готовности убить за обладание предполагаемым сокровищем. Как женщина Таня интересовала их в самую последнюю очередь. А вот как возможная заложница — вполне. Мы подошли слишком близко к моей мечте, чтобы так рисковать.
Видно было, что у Илоны внутри все бурлило, но она старалась держаться спокойно. Долгий взгляд на старшего как бы в поисках совета или приказа. После молчаливого «разговора» взглядами коротко бросила:
