— Делайте так, как считаете нужным. — И отступила в сторону.
Мы с Таней зашли в грот и еще раз огляделись.
— Где будем искать? — спросил я.
— Было написано, что «в воде». То есть Звезда может быть в любой ямке, лужице, ручейке. И мы даже не знаем, что она собой представляет и как выглядит. Я могу просто не понять, что нашла, поэтому вся надежда на тебя.
Чтобы не ползать на коленках, я решил начать с самого легкого — водных чаш в камнях. Таня держала факел, но его свет мне только мешал. Гораздо больше я видел с закрытыми глазами. Я покосился на Таню, и она без всяких подсказок убрала факел в сторону.
Искать непонятно что в кристально чистой воде — та еще задачка. На дне некоторых чаш скопился ил, и была вероятность, что Звезда скрыта под ним. Я осторожно, спиральными движениями, фильтровал воду, постепенно опускаясь до донышка. И только в пятой чаше почувствовал нечто, напоминающее звенья цепочки. Плавно вытащил находку из воды и чуть не выматерился — на льдисто-прозрачной цепочке висел кулон размером с куриное яйцо. И вот из-за этой ерунды столько нервотрепки?!
В принципе ничего особенного. Обычная блестяшка, напоминающая алмаз овальной формы с грубой, непривычной огранкой. Но меня брюлики никогда не интересовали как объект поклонения. Да и в детстве у нас с друзьями одно время было развлечение — делать подвески. Делов-то — взять кусок оргстекла, выпилить заготовку с нужной геометрией граней. Главной проблемой была полировка. Но при должном терпении и наличии специальной полировочной пасты за пару дней можно было сварганить весьма приличную игрушку. Так что сейчас Звезда не вызвала у меня особого интереса. Единственное, что это первый предмет в этом мире, который я смог взять в руки без посторонней помощи. Я осторожно опустил этот камешек себе на ладонь. Тишина вокруг стала просто невыносимо плотной. Закрыл глаза и попытался разобраться в своих ощущениях. Очень странных ощущениях. Плавно нарастающий сухой жар, идущий изнутри. Став почти нестерпимым, он так же плавно ослабевает, затем все внутри начинает заполнять невероятный холод, но это почему-то даже приятно.
Наслаждение усиливалось. Как будто я сжимал в объятиях невероятной красоты женщину. Она стоит с закрытыми глазами, чуть постанывает и ногтями медленно царапает мне спину до крови. Боль и наслаждение все сильнее. Мышцы сводит судорогой, тело покрывается мурашками, каждый волосок встает дыбом от возбуждения. С трудом приоткрываю глаза и немного дурею. Волосы на моем теле превратились в настоящие иглы, и я стал походить на ежика. Иглы прошли сквозь одежду, которая почему-то стала очень тесной и готова была разойтись по швам. Руки почернели, выросли когти. Потом пошла волна жара, и тело быстро превратилось в человеческое. Снова волна холода, снова тело начинает разрастаться, снова иглы, снова лапы. Несмотря на серьезность момента, мне стало смешно — ничего себе фокусы показывает Звезда! Такое впечатление, что она не знает, что со мной делать. Вот и меняет как попало. Хотел спросить мнение Тани, но увидел в ее глазах ужас. Самый настоящий ужас. Это меня немного отрезвило. Получается, что Звезда превращает меня не в прежнего Ивана, а в настоящего демона?! И Таня всю оставшуюся жизнь будет смотреть на меня таким вот взглядом?! НЕ ХОЧУ!!!
С трудом оторвав руки, хотел вернуть камень на прежнее место. Но тут же проснулась жадность — я что, зря сюда перся?! Не, лучше возьму его с собой. Повесил кулон на шею, прислушался к ощущениям — волны жара, холода внутри стали медленно затихать. Я дождался, пока все не прекратится окончательно, внимательно оглядел себя. Вроде руки-ноги на месте, рога не выросли.
Подошел к немного пришедшей в себя Тане. Та очень осторожно протянула руку, но… ее пальчики снова легко прошли сквозь мое тело. Таня в растерянности посмотрела на меня.
— Не помогло, — выдохнула она.
— И что теперь делать?
— Не знаю.
— Что значит не знаю?! Мы приперлись сюда, я думал, что будет достаточно прикоснуться к нему, и все проблемы сразу решатся. И вдруг такой облом!
Таня виновато опустила глаза.
— Я действительно не знаю. Я тоже думала, что придем, ты коснешься, и все каким-то образом разрешится. А теперь… — она тяжело вздохнула, — придется искать любые сведения о том, как управлять Звездой.
— Что искать?! Где искать?! Сколько времени искать?! — начал заводиться я.
Таня неожиданно хитро улыбнулась.
— Но одна хорошая новость все-таки есть — это первая магическая вещь, которая среагировала на тебя. И мне даже показалось, что вы друг другу понравились.
— Чего-о-о?!
— Ты становился страшно красивым. Даже когда превращался в демона. А уж когда почти превращался в человека, то вообще становился как ангелочек. А что остался привидением… ну, куда деваться, придется и дальше с таким ходить.
Я с подозрением смотрел на нее.
— Ты что, издеваешься? Обидеть норовишь?
Таня еще больше разулыбалась.
— Я просто рада, что мы остались живы.
Часть третья
Новые возможности
Честно говоря, я тоже был рад, что найденный наконец-то артефакт не превратил меня пусть и в красивого, но демона. Особой опасности для себя я не почувствовал, но все равно мы еще легко отделались. Добрались до этой пещеры, я прикоснулся к Звезде, та меня «попробовала на вкус», но не стала превращать в урода. Красота! И Таня улыбается очень даже приятно.
Идиллию нарушил голос Илоны:
— Вы нарушаете условия договора!
— Какие именно? — Я повернулся к ней.
— Мы договорились, что вы первым коснетесь «Звезды мира». О том, что вы возьмете ее себе, разговора не было.
— Пока она мне не помогла.
— Это ваши проблемы. Я настаиваю, чтобы вы вернули Звезду на место.
— А то что?
Илона демонстративно положила руку на пояс, за которым виднелся уже знакомый жезл. Парочка мужиков тут же встали у нее по бокам и тоже синхронно положили руки на пояса. Пояснений не требовалось. Если я сейчас же не сниму Звезду, то, как говорится, ответственность за последствия будет лежать на мне. Я потянулся к цепочке, но тут же себя одернул. Чем бы ни собирались в меня стрелять, но пока Звезда на мне и есть вероятность ее повредить, она может послужить мне своеобразной защитой. Но как только мы разделимся, наши жизни не будут стоить и гроша. Я усмехнулся и сдвинулся, закрывая собой Таню. Ситуация патовая — мы не можем сбежать через закрытый проход, они не могут отобрать у нас Звезду. Но теперь хотя бы появилось время подумать. Отдавать ценную находку не хотелось, но и унести ее мне не позволят. Будут делать неизвестно что, но попытку остановить сделают. Если положу Звезду, то стрельба может начаться сразу, зачем Илоне лишние свидетели? Даже если она не такая кровожадная, то где гарантия, что, поднявшись наверх и спрятав Таню в безопасном месте, я тут же не вернусь и не заберу Звезду? И как они будут ее сторожить, если я спокойно могу пройти сквозь стены пещеры?
