Осторожно спустившись вниз, он вернулся к отряду, показав рукой на верхушку высокого дерева, выбранную первым ориентиром, заявил:
– Пойдем в ту сторону.
– Ты что-то увидел? – поинтересовалась Рита.
– Не знаю. Неподалеку отсюда виднеются холмики, похожие на старые отвалы.
– Ты думаешь, это солевой рудник?
– Трудно сказать. Не исключено, что это просто городские каменоломни, но в любом случае, надо проверить, ничего интересного больше не видно.
Отряд углубился в лес. Движение замедлилось: заросли здесь были густые, частенько приходилось огибать непролазные дебри. Здешние деревья отличались небольшой высотой и корявыми стволами, росли плотно, из-за чего на земле царил сумрак. Будь кроны немного погуще, Олег бы неизбежно потерял нужное направление, и они бы заблудились. Но солнце различалось, и проблем с навигацией не было.
Это действительно оказались отвалы, причем настолько старые, что густой кустарник затянул их до самой макушки. Продираться через него было весьма неразумно, разведчики обогнули кучу грунта вдоль подножия, выбравшись к изрытому склону холма. В прежние годы здесь на совесть поработали горняки, пробив несколько штолен. Кроме того, природа не сидела сложа руки – рельеф был очень неровный, Олег с первого взгляда понял, что здесь явно развит сильный карст, это свидетельствовало о наличии растворимых пород. К таким относился и обычный известняк, из которого сложены городские стены, но сомнительно, что из-за него станут бить подземные выработки, хотя в истории Земли такие случаи бывали не раз, достаточно вспомнить катакомбы Крыма и Одессы.
Увы, время не пощадило человеческие сооружения – устья всех штолен были завалены. Но Макс обнаружил хорошо натоптанную тропу, ведущую в сторону узкой ложбинки. Оставалось надеяться, что ее проделали ваксы, приходящие сюда за солью. Спустившись вниз, разведчики обнаружили отверстие невысокого лаза. Заглянув в него, Олег убедился, что он уходит вглубь, тут же скомандовал:
– Макс, дальше пойдем вдвоем. Остальные караульте вход, будьте осторожны, сюда могут наведаться людоеды.
Подпалив пару предусмотрительно прихваченных факелов, разведчики полезли под землю. Лаз был узкий и низкий, приходилось двигаться, пригнувшись, и подгибая ноги. Примерно через пару десятков метров он расширился, приятели вышли в большую пещеру, потолок ее не просматривался. Олег прошел к дальней стене, осветил несколько достаточно глубоких ниш, явно выдолбленных вручную. Взяв топор, лезвием отколол кусочек белой, блестящей породы, лизнул, удовлетворенно кивнул:
– Есть! Макс, это соль, причем отличная!
– Круто! Я даже не знал, что ее такими булыжниками добывают.
– У нас, геологов, этот минерал называется галит. Размолотил, и сыпь в солонку, хотя желательно очистить, тут могут быть нежелательные примеси. Ладно, надо выбираться.
Четверо разведчиков несли стопки корзин плотного плетения, проложенных несколькими слоями лыка и травы, каждая была оплетена кожаными ремнями и снабжена лямками; получилось эдакое подобие рюкзаков. При свете факелов закипела работа: пятеро человек рубили соль с помощью топоров и молотков, остальные ее собирали. На заполнение тринадцати корзин ушло менее полутора часов.
Нагрузившись под завязку, разведчики отправились назад. Идти по старым следам было гораздо легче, но они не спешили, приходилось соблюдать осторожность. При малейшем подозрительном звуке все немедленно снимали корзины, воевать с такой тяжестью за спиной не очень удобно. Но дорога обошлась без приключений, через час они увидели мачту «Арго».
На корабле издалека заметили, что они возвращаются не с пустыми руками, послышались торжествующие крики. Добычу немедленно перегрузили в трюм, Олег поменял разведчиков на новых ребят, из прежнего состава оставил только Удура. Великан был очень вынослив и за один раз легко мог унести сразу две корзины, пренебрегать таким силачом нежелательно.
В этот раз кое-где спрямили путь, прорубившись через заросли. Предстояла еще не одна ходка, не стоило тратить время на лишние обходы. Паук первый полез под землю, держа факел, но тут же остановился, опрометью выскочил назад:
– Ты чего? – удивился Олег.
Перепугано сверкнув глазами, компьютерщик лихорадочно пробормотал:
– Несанкционированный доступ, порт закрыт! – и выхватил секиру.
Олег не понял, что случилось, но среагировал мгновенно:
– К бою!
Из-под земли донесся утробный рев, Кабан припал на колено, выставляя в сторону лаза толстое копье. Вовремя: оттуда с завидной быстротой вынеслась сероватая туша, с маху насадилась на широкий наконечник. Здоровяк не смог удержаться, завалился назад, выпустив оружие, перед испуганными разведчиками с ревом встало на дыбы устрашающее создание. Телосложением оно походило на громадного медведя с гипертрофированной грудной клеткой и лапами неимоверной длины. Копье засело глубоко в плече, монстра не слишком радовал этот факт, он был страшно разъярен.
Один разведчик успел увернуться, но другой, получив удар прямо в нагрудник, отлетел метра на три. Остальные бойцы не растерялись, в зверя вонзилось сразу полдесятка копий. Взревев, он отчаянно рванулся, вырвав древки из человеческих ладоней, но тут же упал на бок, раны были ужасны, на этот рывок ушли остатки сил. Подскочив, Олег после сильного замаха опустил меч на запястье чудовища, но такое препятствие не смогла взять даже рессорная сталь – конечность отсечь не удалось. Впрочем, это было уже лишнее: одно из копий пронзило сердце, другие угодили в грудь и в живот, а чья-то пика глубоко рассекла шею, кровь хлестала фонтаном.
– Что это за тварь? – спросил Олег у клота.
Удур молчать не стал:
– Тайс. Их мало.
– Что он делал в пещере?
– Не знаю. Тайсы живут под землей. Роют норы. Их тяжело увидеть. Скоро мы вернемся – я хочу есть?
– Потерпи, надо набрать соли, потом пообедаем на корабле.
Олег внимательно осмотрел стенки лаза, увидел знакомые следы когтей. Повернувшись к бойцам, заявил:
– Эту пещеру вырыли подобные звери.
– Там их логово? – уточнил Кабан.
– Нет, они приходят сюда за солью.
– Им то она зачем?
– Не скажи! На солонцы наведываются все звери. В Африке слоны за сотню километров приходят в пещеру, на стенах которой обнажаются солевые пласты. Придется вести себя здесь еще осторожнее, в случае чего, надо немедленно встречать этих тайсов на несколько копий. В узком лазу им не развернуться, так что никуда не денутся.
К счастью обошлось без потерь. Один разведчик заработал неопасный ушиб грудной клетки, его нагрудник был погнут, но сдержал удар. Пара копий сломалась, но это были сущие мелочи. Загрузившись, вернулись на берег, до вечера успели сделать еще ходку, правда возвращаться пришлось в потемках.
Олег был доволен результатами: за один день удалось набрать около тонны ценного продукта. Если все пойдет хорошо, дня через четыре можно будет вернуться назад.
