Три большие корабля вышли из тумана, вытянулись в линию, борт о борт направились к берегу. Расчет катапульты подпустил их поближе, затем произвел свой первый и последний выстрел. Дождливая погода сыграла плохую шутку, несмотря на все меры предосторожности, орудие сильно отсырело, это привело к трагедии: заклинило опорную ось, причем произошло это в самый неудобный момент. Вся энергия ударила по станине, расколов ее в один миг, оборванные тяги хлестнули по расчету, один парень упал с разбитой головой, второму повезло немногим больше – ему перебило ноги. К счастью, зажигательный снаряд все же отлетел на пару десятков метров, упав на землю невдалеке от башни, где не мог причинить ущерба. Поселок остался без артиллерии, люди понесли первые потери.
Хайты без помех подошли к берегу, но садить корабли на мель не стали – два судна причалили к пристани, команда третьего принялась высаживаться с помощью лодок. Добрыня выругался, когда понял, что его первоначальные расчеты не оправдались – противник оказался более многочисленным, по самым скромным подсчетам выходило, что против землян выступают более двух сотен раксов и тощих метателей дротиков – триллов. Хотя по количеству островитян больше, но хороших бойцов среди них немного. В основном женщины, дети и подростки.
Хайты не стали нападать, без лестниц это было невозможно. Основная часть врагов принялась сноровисто сооружать лагерь на берегу, несколько маленьких отрядов разбрелось по острову, заготавливая деревья и жерди. Добрыня смотрел на них сжав зубы, помешать противнику он не мог. Единственная катапульта вышла из строя, арбалеты не слишком дальнобойные, лучники неумелые, со слабым оружием. Да и оперенные стрелы далеко не улетят, дождевые капли сильно повлияют на их траекторию. Помощи ждать неоткуда, окрестные поселения, узнав о нападении, постараются вести себя очень тихо, надеясь, что их минует чаша сия. Островитянам придется выкручиваться своими силами, не стоит даже пробовать посылать гонцов за помощью, это еще больше ослабит их гарнизон.
Добрыня страшно пожалел, что «Арго» до сих пор не вернулся. Три десятка крепких, хорошо вооруженных мужчин сейчас бы здорово пригодились. Оставалось надеяться, что они не попались хайтам.
– Сколько их было? – требовательно спросил Кругов.
Коренастый паренек, замерзший до посинения, все еще лязгал зубами, хотя просидел в бане больше часа. Удивительно, как он вообще смог проплыть более километра в холодной речной воде. Даже для профессионального пловца это непростая задача. До поселка он добрался едва живым, что вполне естественно, погода стояла такая, что никто бы не удивился, если б с неба посыпались хлопья снега. Явственно ощущалось приближение зимы.
Подняв измученные глаза, спасшийся сектант тихо произнес:
– Не знаю, но много, очень много. Они быстро прорубили проходы в частоколе, когда я это увидел, то схватил жену, смог вырваться.
– А где она?
– Утонула, – отрешенно заявил паренек.
– Ты уверен, что ваш лагерь уничтожен?
– Да, там невозможно отбиться. Мы ничего не успели сделать, корабли появились неожиданно, встали возле лодок. Я плаваю лучше всех, вот и рискнул, остальные остались… Нашего поселка больше нет, сквозь туман я видел пламя и слышал предсмертные крики. Наказующий решил, что мы недостойны возвращения и покарал нас.
– Отбрось эти бредни, – поморщился Добрыня. – Если хочешь остаться с нами, даже не заикайся о бреднях вашего сумасшедшего гуру.
– Я не останусь с вами, – спокойно заявил паренек.
– Почему? – удивился мэр.
– Вы слабы. Если придет враг, он без труда сметет ваш поселок. Все зло от реки, надо уйти подальше в леса.
Чуть подумав, Кругов кивнул:
– Ладно, отдыхай, твою одежду высушат, мы дадим тебе немного еды. Ты можешь идти куда заблагорассудится.
Выйдя в предбанник, он кивнул насторожившемуся помощнику:
– Все выполнили?
– Да. Днем печи и очаги топить никто не будет, а ночью дым не заметят. Правда, холодновато будет.
– Ничего, придется потерпеть, нам нельзя сейчас выдавать свое местоположение. И это, пошли пару разведчиков к реке, надо разузнать, что там творится. Думаю, что хайты должны напасть на островитян, мимо их поселка не пройти.
– У тех стена неплохая, из толстых бревен.
– Если хайтов много, это только оттянет неизбежный конец. Я все время говорил Добрыне, что жить на реке очень опасно, думаю, что сейчас он как раз вспоминает мои слова.
Глава 17
Чужой корабль пришлось разгрузить полностью, с него сняли весла и якоря, срубили мачту. Но все равно спустить его на воду оказалось очень сложно, на это ушел целый день. Меркантильный Млиш заикнулся было, что его следует вновь загрузить и отогнать на один из ближайших островов, вряд ли судно найдут ваксы, судя по всему они покинули края вблизи переката, иначе бы путешественники встретили их следы. Но Олег даже не стал это обсуждать, он рвался вперед и готов был бросить все товары, лишь бы побыстрее достичь острова. Надо сказать, большая часть команды его всецело поддерживала, разделяя опасения по поводу хайтов.
Люди вкалывали как проклятые, не жалея себя. Уже два человека лежали в трюме: один мучился от сильного воспаления легких, второй поломал ногу, нечаянно поставив ее под каток. Погода улучшилась, дождь шел два-три раза в день, в остальное время было пасмурно, но вполне терпимо. Влажность снижалась, впервые за двадцать дней люди смогли работать в относительно сухой одежде.
На спуск «Арго» ушел еще один день, отплывать на ночь глядя не стали, такая спешка до добра не доведет. Поддавшись уговорам Млиша, Олег приказал хорошо закрепить второй корабль на якорях, если все будет нормально, сюда можно быстро вернуться с дополнительными гребцами, отбуксировать его к острову до зимы. Оставалось надеяться, что сюда не доберутся ваксы, те быстро утащат все что возможно, а судно сожгут. Но если попытаться прихватить его с собой, то обратная дорога займет слишком много времени.
Ранним утром, еще до рассвета, отправились в обратный путь. Для ускорения оставили на берегу запасные якоря и большую лодку, на которой пришли беглые рабы. Без всего этого можно обойтись, а ход ненамного, но все же увеличится.
В первый раз за последние три недели Олег возблагодарил погоду. От сильного притока воды Фреона вздулась, течение ее несколько замедлилось, что позволяло идти с большей скоростью. Ветра практически не было, за весь первый день ни разу не поставили парус. Но команда «Арго» была велика, на весла вставали в три смены, для движения выбирали прибрежные участки с самым медленным течением.
С каждым днем Олег мрачнел все больше и больше – следов ваксов не было. Ни дымов на берегу, ни лодок, ни охотничьих отрядов. Людоеды до ужаса боялись хайтов, бежали без оглядки при их виде. Если по пути вниз дикарей замечали довольно часто, то сейчас они явно скрывались, что наводило на неприятные размышления. Противник, сумевший так запугать агрессивных троглодитов, вызывал невольное уважение.
