– Стрел много израсходовали, – констатировала Рита. – У меня чуть больше половины колчана осталось.
– Может, попробуем вернуться на место боя, собрать? – предложил Макс.
Чуть поколебавшись, Олег кивнул:
– Хорошо, но только поначалу вышлем разведку: пусть посмотрят, что там происходит. А сами перейдем на другой берег ручья, оттуда легче следить за окрестностями.
Разведка обнаружила, что на поле боя царит тишь да благодать – хайты не стали задерживаться. Когда отряд Олега выбрался из зарослей, перед ними предстала весьма неприглядная картина. Изломанные кусты, вытоптанная трава, вода в заводях все еще мутная от потревоженного ила, кое-где в русле и на правом берегу ручья лежат тела триллов и раксов, а левый берег в изобилии усеян трупами ополченцев.
Олег большую часть бойцов послал собирать стрелы, малую группу отправил на поиски тел ребят из своего отряда, а сам обошел поле боя, подсчитывая потери противника. Итог вышел неутешительным – два черных всадника, четырнадцать раксов и двенадцать триллов. Наверняка немало врагов было ранено, но оценить их количество было невозможно. Впрочем, даже раненый ракс в большинстве случаев посильнее ополченца, а уж о фраках и говорить нечего.
Поиски увенчались частичным успехом – в кустах нашли труп Саши Семина. Дротик пробил ему висок, кожаный шлем не помог. Остальные три бойца пропали бесследно, что оставляло надежду: Олег почти не сомневался, что они просто заблудились во время бегства. Ничего, в любом случае, где остался корабль, знают, так что вернуться сумеют.
Убитого похоронили поспешно, без долгих церемоний, да и могилу вырыли неглубокую – лопат нет, а работать топорами и мечами неудобно. По этой же причине не стали возиться с телами остальных павших. Их более полусотни, да и по лесу валяется неизвестно сколько, такими темпами придется заниматься похоронами несколько дней. Весть о разгроме быстро облетит округу, так что вскоре обязательно пожалуют родные и друзья, вот они пускай об этом и позаботятся.
Основная цель возвращения была выполнена лишь частично – стрел нашли немного. Уцелели только те, что встряли в землю и деревья, а те, что торчали в телах хайтов, почти все были изломаны. Неудивительно: даже с пробитым сердцем раксы подолгу катались по земле, неизбежно ломая древки. Хотя цельнометаллическим арбалетным болтам это особо не вредило.
Кроме того, не исключено, что часть стрел хайты унесли с собой. Вывод был логичным: на поле боя не осталось никакого оружия, в ходе поисков обнаружили лишь несколько дротиков и топор ополченца, так что собирателям трофеев делать было нечего. С убитых раксов даже амуницию поснимали, а парочка триллов осталась без своих юбок. Подобная жадность удивляла.
Покончив со скромными похоронами, островитяне направились на юг. След врага потерять трудно – слишком их много, да и как потеряешь, если они продолжали двигаться все по той же натоптанной тропе?
Олег решил не лезть на рожон и преследовать противника неторопливо. Если и удастся его пощипать, то ночью, да и то на большой успех рассчитывать нельзя. Попасться ему на глаза при свете дня – верный способ разделить судьбу разбитых отрядов. Олег знал, что хайты передвигаются быстро, и надеялся, что будет тянуться за ними. Впрочем, о разведке не забыл, выслав вперед Монгу. Ловкий арк по силе заменит многочисленный дозор, а внимательности ему не занимать.
Не прошло и часа после начала преследования, как гладиатор вернулся. Подскочив к удивленному Олегу, он, по обыкновению, коротко произнес:
– Хайты!
– Далеко?
– Пять полетов стрелы.
– Около километра… – задумчиво произнес Олег. – Что они там делают? По моим расчетам, должны были уйти гораздо дальше.
– Не знаю, я сразу побежал назад, чтобы вы не наткнулись на их дозор.
– Они еще и дозор выставили?
– Да. И дальше слышится шум боя.
Олег подозвал Клепу:
– Ты хорошо знаешь эти края?
– До последнего куста.
– Тогда подскажи, что там впереди, примерно в километре?
– Ничего интересного. Тот же лес и мелкий поселок, его климовцы соорудили. Бойцов оттуда нам не присылали, теперь небось осознали свою ошибку.
Только тут Олег подумал, что неплохо бы разослать гонцов по округе, предупредить жителей об опасности. Но, взвесив все, отказался от такой затеи: его отряд и без того маленький, не стоит его ослаблять. Кроме того, бывшие островитяне плохо знают этот край и обязательно заплутают, теряя время. Оставалось надеяться, что спасшиеся бойцы из других отрядов разнесут страшную весть по всем окрестностям. По логике, каждый будет стараться добраться до своей деревни, по пути рассказывая новости всем встречным.
Поколебавшись несколько мгновений, Олег приказал:
– Монгу, возьми Клепу, подкрадитесь к хайтам, посмотрите, что они там делают и нельзя ли на них как-нибудь напасть без риска огрести кучу неприятностей.
– Там на дороге дозор, их можно легко убить.
– Сколько в нем бойцов?
– Четыре трилла.
– Нет, это смехотворный ущерб, мы их только раздразним. Так что подыщите что-нибудь более подходящее.
Разведчики отсутствовали больше часа. За это время Олег выработал четкую тактику дальнейших действий. Если войско хайтов сейчас потрепать не удастся, то придется ограничиться уничтожением дозора, довольствуясь такой малостью. Сейчас нужна победа, пусть микроскопическая, но несомненная. После поражения дух бойцов, и без того невысокий, упал еще ниже. Большинство с нетерпением ожидало момента, когда командир перестанет маяться дурью и вернется на корабль. Пусть у поселка еще нет стен, ничего страшного – хайты туда не доберутся. Они не дураки, чтобы переправляться через трехкилометровую Фреону для прочесывания безлюдного берега. Теперь даже соседство с ваксами казалось благом: в сравнении с рейдерами Хайтаны они весьма милые создания.
Вернувшись, Монгу разразился целой речью, что для немногословного арка было огромным одолжением:
– Они жгут поселок, хватают людей. Стариков убивают, молодых и детей сгоняют в одну кучу. Можно напасть на охрану.
– Чтобы тебя понять, надо три мозга иметь, – вздохнул Олег.
– Правильно он сказал, только слишком коротко, – заявил Клепа. – Поселок захвачен, его подожгли, всех жителей собрали в кучу и обыскивают.
– Странно! – удивился Олег. – Когда я попал к ним в плен, никого особо не обыскивали.
– Что видел, то говорю. При этом стариков часто убивают. Этим занимается большая часть хайтов, но небольшой отряд расположился на поляне возле тропы, они стерегут пленных, взятых раньше. Я точно не разглядел, но, по-моему, среди них есть ребята, уцелевшие после разгрома. И вообще, охраны там мало, можно попробовать освободить наших.
– Сколько это – немного? – уточнил Олег.
