– Хорошо, Олег.
Схватив Аню за руку, Олег бесцеремонно столкнул ее в трюм, на кучу свертков ткани и пригрозил сверху пальцем:
– Смотри у меня! Чтоб носа твоего на палубе не видел!
Рита, не отрывая взгляда от галер, уверенно произнесла:
– Они готовятся к бою. Я вижу воинов с оружием. У некоторых луки. Это действительно военные суда.
– Да я уже сам понял, что это не круизные лайнеры. Крупноваты заразы… их там человек сто как минимум…
– Да, – кивнула девушка, – если возьмут на абордаж, придется туго.
– Зарядить пушки! – крикнул Олег. – Две к корме, одну оставить у мачты. Кормовую баллисту зарядить зажигательным снарядом!
Народ пересел на весла, в распоряжении Олега осталось лишь восемь человек на пушках и баллисте, Рита и Удур на рулевом весле. Небогато…
Клот не подвел. Олег уже и без бинокля прекрасно видел воинов в кольчугах и кожанках, когда «Варяг» вздрогнул, затрещал корпусом, приподнялся на волне, резко, чуть ли не на месте, развернулся.
Враги тоже не зевали – сдвоенный удар возвестил о залпе их баллист. Но слишком поздно – «Варяг» развернулся быстро, и теперь попасть в него было сложнее.
Один снаряд зарылся в воду в паре метров от борта, подпрыгнул жабкой пару раз, лишь потом утонул. Успев его рассмотреть, Олег повеселел:
– Ты и ты, бросайте весла, ставьте главный парус! Они бьют простыми каменными шарами, хотят взять добычу – им незачем нас сжигать!
Хлопнул лук – Рита выпустила первую стрелу. Обернувшись к противнику, Олег увидел, что до ближайшего судна не более сотни метров, а второе отстало от него метров на тридцать. Быстро идут… Явно намерены в клещи добычу зажать…
– Баллиста! Прицел по переднему! Огонь!
С грохотом распрямились плечи метательной машины, снаряд прошел над быстроходной галерой, зарылся в воду далеко позади.
– Мазилы! Перелет! Заряжай зажигательный!
Ударили баллисты противника. Тоже мимо. Засвистели редкие стрелы – вражеские лучники, как и Рита, били далеко, но с прицелом дело плохо. Правда, попасть в таких условиях проблема: движущиеся корабли, неудобный боковой ветер, да и расстояние приличное.
Новый выстрел баллисты «Варяга» также пропал впустую. А вот противник выстрелил удачнее: один снаряд упал возле кормы, зато второй хлопнул по парусу, оставив в нем рваную прореху. Самое неприятное, что первое судно неумолимо, несмотря на все старания землян, приближалось. Сама конструкция этой галеры будто для гонок предназначена, да и весел многовато. А бочкообразный «Варяг» к тому же и перегружен сверх меры.
Эх… жадность-жадность… ведь хотели как лучше… привезти побольше…
Над головой Олега просвистела стрела, стукнула в мачту. Он прекрасно видел, что лучников у врага всего пятеро – расположились на носу, вокруг баллисты. За ними, изготовившись к абордажу, замерло десятка три воинов.
Рита, выстрелив в очередной раз, обернулась:
– Вторая галера здорово отстала, но эта минут через пять нас догонит.
– Вижу, – кивнул Олег и крикнул ребятам у баллисты: – Не стрелять! У нас снарядов не вагон! Без команды не стрелять!
Оба «артиллериста» тут же спрятались за баллисту. Один сжимал наготове тлеющий фитиль, второй нервно постукивал вышибным молотком по станине.
Пригнувшись, Олег тихо добавил:
– Пушки выкатите поближе. Сейчас им будет сюрприз. У нас палуба выше, подойдут, и накроем всю эту ораву картечью.
Бойцы, припадая к палубе, подкатили пару пушечек, закрепили канаты за специально подготовленные крюки. Удур, присев, спокойно произнес:
– Я больше не могу грести прямо, иначе в меня воткнутся их стрелы.
Вновь стукнула баллиста противника, снаряд с хлопаньем пробил в парусе «Варяга» новую дыру. Олег, решив, что ждать дальше смысла нет, крикнул:
– Пора! Пушки, огонь!
Пушечки выстрелили слитно, практически в один момент, откатились назад, натягивая канаты. Ветер, подхватив облако порохового дыма, понес его на корму. Рита закашляла, Олег, пережидая «химическую атаку», прикрыл глаза. Открыв, приподнялся, взглянул в сторону вражеской галеры, радостно прокричал:
– Есть! Получили!
Железная картечь поработала на славу: лучников вообще видно не было, а абордажный отряд серьезно уменьшился. Воины, оставшиеся на ногах, выглядели неважно, явно растерявшись от столь удивительного отпора купцов. Огнестрельное оружие в этом мире еще не было изобретено. Гребцам на открытой палубе тоже досталось – галера теряла ход.
– Баллиста, огонь! – крикнул Олег. – Быстрее, пока они не очухались!
Артиллеристы в спешке не догадались опустить прицел до минимума, и снаряд пошел слишком высоко. Но, к счастью, галера компенсировала узость корпуса немалой длиной, и горшок ударил по краю кормы, прямиком под баллисту.
Олег не зря притащил от разлома несколько пластиковых бутылок с бензином – это вам не крепкий самогон в смеси со скипидаром. Просмоленный, дымящийся горшок разлетелся, воспламеняя содержимое, с ревом взметнулся ослепительный голубоватый костер, за борт с воем полетела горящая фигура.
Бросив весла, гребцы противника кинулись тушить пожар. С удаляющегося «Варяга» в них не переставали лететь стрелы – Рита и Олег работали без передышки.
Обернувшись на крики артиллеристов с носа, Олег выругался:
– Мать вашу! Еще один! Удур, правь вверх, прочь от берега!
Противник, очевидно, подготовился к делу основательно – третья галера была спрятана в заливе на левом берегу и только теперь показалась из-за стены тростника. Олег прикинул ее габариты и приуныл – это был явный флагман вражеской флотилии, остальные два судна выполняли роль загонщиков. Фокус с картечью повторить будет трудно – борта у нового корабля повыше, чем у «Варяга», метра на полтора, а уж о численности команды страшно подумать.
Рита, не впервые участвуя в подобном бою, нервно поинтересовалась:
– Что делать будем?
– Пока что ветер нам помогает – попробуем удержать дистанцию. Самый прыткий вышел из строя… надеюсь навсегда или хотя бы надолго.
– Ветер скоро пропадет, – меланхолично проинформировал Удур.
Олег хлопнул себя по бедру:
– Ну что за день! Что ни новость, то хорошая! Эй, на веслах!!! Гребите поживее!!! Вы, с третьей пушки и носовой баллисты – бегом тоже на весла!!!
Оглядевшись, Олег толкнул Удура в плечо и указал чуть левее нынешнего курса:
– Видишь те два острова? Мы сможем там пройти?
– Да, Олег, мы сможем там пройти.
– Вот туда и правь. Пусть вытягиваются в линию, а не зажимают нас с боков.
Рита, взглянув туда же, покачала головой:
