Опустив колпачки обратно на линзы, Лина направилась вниз. Она быстро дошла до опушки сосняка и внезапно наткнулась на растерзанную собаку. Крупная пушистая лайка была практически разорвана пополам, причем произошло это совсем недавно. Жестокий удар вырвал большую часть ее спины до основания брюха, разметав внутренности животного на несколько метров. Следы изувера разобрать было невозможно мягкая хвойная подстилка не оставляет четких оттисков. Но одно было ясно: это не медведь или какой другой хищник – те не оставляют подобных ран.
Сжав карабин, Лина прошла несколько шагов и обнаружила изувеченные останки второй собаки. Сомнений больше не осталось – здесь происходит нечто очень странное. Она предположила, что враг, пройдя немного дальше по гряде, сделал петлю и вернулся в поселок. Что ж, если это так, сейчас все решится, они наконец встретятся. Поняв, что вот-вот может начаться бой, девушка ощутила необычайную легкость и странное возбуждение. Это была ее первая настоящая боевая схватка. Случай в захваченном самолете не считается, на серьезное столкновение он просто не тянет.
На миг расслабившись, Лина мобилизовала свои скрытые резервы, вводя сознание в легкий боевой транс. В таком состоянии она сможет проявить большинство своих способностей, почти полностью раскрыть физические возможности и, кроме того, будет неплохо защищена от ментальных атак. Она помнила, какой мощный импульс враг обрушил на опергруппу перед самой атакой. На нее это практически не подействует, сейчас она попросту выше чужой воли.
Двигаясь быстро, но совершенно бесшумно, девушка преодолела пару десятков метров открытого пространства, проскользнула вдоль стены, осторожно выглянула из-за угла, окинув взглядом единственную улицу крошечного поселка. Она наконец увидела первых людей. Четверо мужчин стояли на крыльце самого большого здания, но что-то в них с первого взгляда показалось Лине неправильным. Приглядевшись, как гротескно подергиваются их перекошенные тела, она разглядела грязно-зеленые побеги вокруг шей и голов и поняла все в одно мгновение.
Осознавая, что подобного противника одной пулей не всегда свалишь, она спряталась за угол, протянула руку за спину, нащупав клапан большого кармана разгрузочного жилета. Откинув его, вытащила удлиненный предмет, похожий на исполинскую пулю с отверстием в основании, ловко надела его на ствол карабина. Специально подогнанный компенсатор принял на себя заряд с характерным щелчком. Винтовка стала походить на подготовленный к выстрелу противотанковый гранатомет. Сунув в обойму холостой патрон, девушка передернула затвор, загоняя его в ствол. После этого начала действовать.
Выкатившись на улицу, Лина, припав на колено, нажала на спуск, аккуратно отстранив голову от струи вышибного заряда. Разбуженная вспышкой пороховых газов, дульная граната сорвалась с компенсатора, шипя выхлопом, влетела аккуратно в дверной проем. Триста пятьдесят граммов мощнейшей взрывчатки разнесли крыльцо вместе с четверкой людей и большей частью стены, щедро распылив здесь немалое количество очищающего серебра. Из пламени и дыма выскочил пятый. Не обращая внимания на оторванную руку, он странным, прыгающим бегом бросился на девушку.
Грохнул карабин, мощнейшая пуля угодила человеку в нижнюю часть груди, в фонтане кровавых брызг разорванное тело рухнуло в грязь. Уже не глядя на него, Лина поворачивалась в другую сторону – из-за ближайшего дома выбегали еще двое противников. Одного удалось свалить похожим выстрелом, но второй, даже лишившись головы, продолжал свой бег. Эту жуть остановила вторая пуля, выпущенная ему в живот с десяти метров. Новый враг – очередной выстрел. Дверь соседнего дома раскрывается – опять нажатие на спусковой крючок.
Свалив еще троих, Лина отточенным движением заменила обойму, быстро поменяла позицию, смещаясь к разгорающемуся большому дому. Вовремя – из леса выскочило целых пятеро. Девушка, встав во весь рост, начала расстреливать их, как в тире, краями глаз фиксируя фланги. Последний противник пал за несколько шагов, когда в карабине оставалось всего три патрона.
Сменив на всякий случай обойму, Лина медленно вышла на середину поселка и разочарованно нахмурилась. Она явственно почувствовала, что ощущение присутствия врага притупляется. Девушка поняла, что к здешним событиям он не причастен, значит, придется продолжать преследование. Уже собралась вешать карабин на плечо, как вдруг краем глаза заметила осторожное движение среди деревьев. Не поворачивая головы, она пригляделась уголком глаза, заметила прячущегося в кустах человека. Будь он обычным противником, то не стал бы таиться, давно бы уже бросился на желанную добычу – разума у них хватало лишь на то, чтобы нападать на все живое без лишних тактических маневров. Подняв руку в приветственном жесте, практикантка крикнула:
– Не бойтесь, я не причиню вам вреда!
Несколько мгновений незнакомец не двигался, но, поняв, что обнаружен, нехотя поднялся и, подойдя, встал от практикантки в десяти шагах. Это был молодой парень лет двадцати пяти в старых джинсах и грязной камуфляжной куртке. На ремне у него болтались два коротких патронташа, в руках он держал двуствольное ружье двенадцатого калибра, направляя его в сторону, но с таким расчетом, чтобы можно было мгновенно повернуть на девушку. Впрочем, глядя на его перепуганное лицо и дрожащие руки, Лина поняла – боец из него никудышный.
– Ты кто? – спросила она.
– Дима, – настороженно ответил парень, – охранник участка.
– Меня зовут Алина, я рада, что ты уцелел. Как это случилось?
– Не знаю. Я со Славиком пошел в ночь на марь – поохотиться. Нам начальник разрешил – мясо свежее не помешает, а то в леднике осталась одна почерневшая говядина, ее скоро собаки есть откажутся. Без толку – сохатого видели, но больно далеко, из двустволки никак не достать. Карабина у нас не было, на весь участок один нарезной ствол – мелкашка у механика.
Увидев, что шокированный парень начинает срываться на словесный понос, Лина поспешила его перебить:
– А где же твой друг?
– Нет его. К поселку подходили, как мне в кусты приспичило. Я под дерево сел, а он дальше пошел. Его на моих глазах убили, там он, на опушке лежит. Даже не знаю, почему меня не заметили. Да что же здесь со всеми случилось? Зачем ты их застрелила, может, это как-то можно вылечить?
– Нет, нельзя, – уверенно заявила Лина. – Это больше не люди – у них отняли жизнь. Такие создания называются навьи – живые мертвецы.
– Зомби?
– Нет, навьи, – нахмурилась девушка. – Зомби – это что-то из фильмов ужасов, а тут жизнь, надо называть все вещи своими именами.
– Но как же так?! Вечером все они были нормальными людьми!
Лина ничего не ответила, прошла несколько шагов вдоль грязной дороги, присела, указала на странный след, похожий на оттиск огромной крабовой клешни:
– Здесь недавно побывали ракшасы.
– Кто?
– Низшие, из диких кланов. Они не особо сильны и в условиях Земли долго существовать не могут, хотя адаптация происходит почти мгновенно. Однако, подкрепляясь чужими жизнями, могут весьма существенно продлить срок своего здешнего существования.
