Лучник тот невидимый из головы никак не выходил. Я человек простой, в сверхъестественное если и верю, то с большой неохотой. Вот и сейчас почти не сомневаюсь, что мистикой здесь не пахнет. Просто стрелок умеет грамотно двигаться в зарослях и одет в какой-нибудь местный камуфляж.
Мне такая одежка тоже не помешает. Также не помешает лук (на случай, если левое плечо быстро придет в норму) и припасы – жизненный опыт подсказывает, что люди, умеющие бесшумно перемещаться в густых зарослях, нередко таскают с собой съестное. На случай неожиданных приключений вдали от обитаемых мест.
Лучник, скорее всего, одинок – предпочитает впереди всех бегать. За время погони разрыв с основными силами мог увеличиться – люди при долгом движении любят растягиваться. Если так – подловлю здесь, после чего устрою демам крутой сюрприз. Если окажется не один – что ж, тоже гадостей наделаю.
Если ничего не получится, продолжим прежнее занятие. Потеряю лишь разрыв, но зато собью противника с ритма спокойной погони. Бежать за дичью, зная, что она имеет склонность огрызаться, в принципе можно, вот только ноги при этом шевелятся с гораздо меньшим энтузиазмом, да и осторожничать приходится.
* * *
Для начала оценил бревно. Сидело оно достаточно устойчиво – если не бояться высоты, можно смело бегать по нему туда-сюда. Ладно, запомним. Теперь надо обследовать берег на предмет альтернативного места для переправы. Семиметровый каньон с отвесными стенами оставил лишь один вариант – крошечный ручеек, рассекающий левый берег чуть выше. Спустившись там и прыгая с камешка на камешек, можно добраться до удобной расселины, по которой хоть и непросто, но реально вскарабкаться.
Если имеются другие варианты, то они гораздо дальше, а мне некогда обследовать все русло – погоня ждать не будет, да и сил нет для серьезной рекогносцировки.
Оценил склоны притока и пришел к выводу, что если преследователи решат воспользоваться альтернативным вариантом, то спустятся в самом удобном месте: там склон пологий, относительно ровный, поросший внизу густой травой, по-зимнему сухой и подмороженной.
Стараясь не сильно наследить, протянул понизу бечевку на высоте с ладонь от земли, за ней, не жалея, натыкал в землю припасенных по пути колышков (заготавливать их одной рукой было весело). Затем метелкой затер оттиски своих ног. Конечно, вышло грубовато, но кстати возобновившийся снегопад минут за десять должен надежно скрыть признаки моего пребывания.
Пятясь к бревну, замел оставшиеся следы, напоследок помочился. Если все же заметят, что сходил с основного следа, то желтые пятна тоже найдут, даже засыпанные, после чего, надеюсь, успокоятся, не заподозрив плохого – просто беглец отлил в сторонку.
Разобравшись со следами, осторожно перебрался на другой берег, балансируя с помощью Штучки. Хорошо бы подготовить еще парочку ловушек, но нет времени – ведь понятия не имею, как далеко оторвался от погони.
Забравшись в заросли, мчался через них шагов пятьдесят, стараясь наследить получше, чтобы издали можно было подумать, будто здесь продралось стадо матерых мамонтов. А потом сделал петлю, вернувшись к облюбованному выворотню шагах в пятнадцати от переправы. При этом, наоборот, старался шагать так, чтобы чужой глаз потом не мог различить оттисков сапог с большого расстояния. Да и метелкой не забывал работать.
Присев, занялся арбалетом. Левая рука хоть и болела адски, но кое-как начала слушаться – взвести смог. Зарядил, уложил на вывороченный корень, замер. Заметив, что при дыхании вырывается легкий парок, начал бросать в рот комочки снега. Вражеский лучник парень шустрый и наблюдательный, а для меня главное – не выдать своей позиции: не хочется устраивать честную дуэль.
Он уверен в себе, раз не боится действовать в одиночку. Знает, что я ранен и потерял немало крови. И знает, что собачек я покрошил контактным оружием. Про арбалет, укрытый от влаги под тряпьем, знать не может. Убегая после того выстрела у реки, я подхватил его с ворохом одежды, на ходу придерживая все под правой рукой. Вряд ли в ходе этих манипуляций он смог оценить мою вооруженность.
Сюрприз будет.
Крови я и вправду изрядно пролил – знобило нездорово. И слабость накатывала. Но чувствовал, что еще на одну драку сил хватит. Лишь бы она не затянулась надолго, а уж если перерастет в позиционную борьбу, то лучше сразу повеситься – однорукий арбалетчик против лучника даже не смешно.
Мне повезло: неспешно преследующие враги дали форы. Я фору использовал – успел подготовить встречу. Теперь остается только ждать. Еще посмотрим, кто из нас олень.
Глава 12
Олень-убийца
Из-за выворотня я не смог засечь момента появления преследователя и догадался о его присутствии лишь по скрипу дерева – кто-то перебирался через ручей по бревну. Удержался от искушения выглянуть – инструкторы подобных действий не одобряли. Движение, даже слабое, может выдать в зарослях не хуже истошного вопля «Я здесь!», к тому же у человека имеется способность ощущать чужой взгляд. Ортодоксальная наука, правда, это отрицает, но если мне предложат – поверить мнению кабинетного умника или бывалого таежника, – выбор сделаю в пользу последнего.
Разговоров не слышно. Ведь не могут преследователи шагать молча, ни разу не прокомментировав возникшее препятствие? Похоже, действительно одиночка. Собачка, кстати, изредка лает все так же непонятно где – или не приблизилась, или я неверно оцениваю расстояние по звуку.
Вдруг все затихло. Или замер на бревне, или перебрался на мою сторону. А почему не слышен скрип снега под ногами? Его ведь уже на два-три пальца навалило, а морозец градусов около пяти. Невозможно бесшумно передвигаться в таких условиях, но какое-то неведомое науке чувство подсказывает: стрелок действительно движется, причем рядом – по ту сторону выворотня. Не спешит – наверное, следы разглядывает. Надеюсь, что так и есть, а не раздумывает, как половчее прикончить затаившегося дурачка.
Что за чудеса?! Та тройка подкралась по мерзлой траве, через густые кусты, ничем себя не выдав, а ведь у них только от доспехов шум должен идти как от трактора. А теперь этот «Робин Гуд» призрака из себя изображает. Ведь прекрасно слышу журчание ручья и несмелое зимнее чириканье какой-то мелкой пичуги – не мог же оглохнуть избирательно? Пусть я в лесу почти дилетант, но хоть всю жизнь в нем проживи – ходить, не приминая хрустящего снега, не получится.
И вдруг я его увидел. Невысокий, не сказать чтобы широкоплечий – примерно моей комплекции. Одет очень интересно. Что-то вроде маскировочной накидки для снайперов и охотников. От макушки до пяток в лоскутках, вплетенных веточках, пучках травы – никогда не видел здесь подобной маскировки. И походка интересная – будто плывет над землей. Каплей ртути на шатающемся столе перетекает – то замирая, то стремительно перебегая к следующему укрытию.
Так вот что он за выворотнем делал – укрывался от чужих взглядов. Понятно теперь, почему до сих пор меня не догнал – неспешно действует, наверняка.
Но почему нет звуков?! Он что – левитирует над поверхностью снега?! Да нет же – отчетливо вижу оставляемые следы.
