– Страж Дан?
Тут уже кивать пришлось мне.
Странно, но, встретившись с вожаком демов, я почувствовал облегчение. Мой последний опыт поединков закончился плачевно – нарвавшись на тварь в человеческом облике, с трудом сумел победить, после чего умирал несколько бесконечно долгих месяцев. Сейчас, с новыми силами и знаниями, можно уже не бояться повторения той истории.
Все равно боюсь…
Но Трис – обычный человек, просто донельзя самоуверенный. Ничего – это мы легко исправим, когда настанет его время.
– Сэр страж, раз уж мы встретились, то не размяться ли нам перед боем? Ваш воин против моего. Можно парами или даже тройками. От вас и от меня собрать людей для организации ставок – солдаты это дело любят. Тут в стороне удобная ложбина есть для поединков, или можно прямо здесь – тоже открыто и ровно.
– Поединков не будет, – равнодушно произнес я.
– Но почему?! Неужели у вас нет приличных воинов?! – Последнее было высказано с подчеркнутой издевкой.
Тук не выдержал – вспылил:
– Засунь назад свой гнилой язык! Поединков не будет, потому что вы их не стоите! – Подумав немного, Тук, желая усилить эффект, добавил, что демы не могут рассчитывать на честный бой по причине того, что кушают свиней, причем это не самое унизительное из того, что они с ними проделывают.
Трис не обиделся. Осклабился, покачал головой:
– Не знаю как насчет воинов, но хамящее быдло у вас точно есть. Узнаю бакайца. Сэр страж, если вы противник поединков между нашими ребятами, то зачем вообще согласились на эту встречу?
Внешне я выглядел спокойным, но в голове работала исполинская вычислительная машина. Ведь чувствуется – Трис что-то мутит, скрывает, тянет. Тянет?! Да ведь он, как и я, пытается затянуть время, чего-то дожидаясь! А чего может дожидаться командир, столкнувшись с практически равным ему по численности и вооружению отрядом, к тому же имея с другой стороны непокоренный замок?! Только одного – изменения обстановки в свою пользу!
– Зачем пришел? Да потому что хотел кое о чем поговорить с уродом, держащим тварей на поводке.
Левая рука распрямилась выстрелившей плетью, с пяти шагов вбив в лицо ближайшего мечника пластину метательного ножа. Миг – и правая, отпустив Штучку, повторила то же самое со вторым. Волшебное оружие не успело упасть. Подхваченное, раскрыло лезвие, с размахом кинулось понизу вслед за стремительно откатывающимся противником. Трис не за красивые глаза командовал бандой головорезов – успел среагировать. Прикрылся щитом, уже замахивался длинным узким мечом – на вид из очень приличной стали.
Разогнавшаяся Штучка скользнула под нижним краем щита, взрезала штанину чуть выше голенища сапога. И двинулась дальше. Оружие на длинном древке – страшная вещь: им можно врезать как ничем другим. Если при аналогичной амплитуде движения руки острие меча смещается на полметра, то кончик клинка той же нагинаты может пройти полтора метра, два, а то и больше. Все от размеров зависит. И это при одинаковых затратах времени. То есть мы получаем огромный выигрыш в скорости и, следовательно, в поражающей способности. Правда, не всем дано так владеть этими непростыми смертоубийственными предметами.
Я умел.
Выражение «упал как подрубленный» к Трису применилось буквально: Штучка оставила его без ног. Прыгнув вперед, я повторил прием против устоявшего мечника. Не так эффективно, но тоже заставил упасть, после чего добил колющим ударом в шею. Тот не смог толком защититься – метательный нож рассек лоб, и кровь заливала глаза.
А вот не надо было забрало поднимать, идя на переговоры…
Тук, выкрикнув что-то злорадное, быстро завершил четвертование Триса – бакайцы его очень не любили, и упустить такого момента он не мог.
Третьему мечнику помощь не понадобилась – нож удачно пробил глазницу, убив его мгновенно.
– Еще поединщиков позовем? – возбужденно прокричал возбудившийся до идиотизма горбун.
– Щит хватай! Придурок! Сейчас начнется!
Времени возиться с застежками не было. Взмахом Штучки отрубив руку, я присел за выставленным щитом. Вовремя – в него тут же что-то с силой ударило, а следом лязгнул металл – болт срикошетил от лат Тука. Только после этого он последовал моему примеру и примостился рядом. Скорчившись за неширокой защитой, мы, зажмурившись, пережидали беглый обстрел.
Арбалетчики будто осатанели. Забыв про все остальное, лупили строго в нас, не обращая внимания ни на что другое. Наверное, обиделись сильно – мы ведь поступили крайне подло, нарушив один из незыблемых законов войны: нельзя трогать вождя, пришедшего на переговоры. Дистанция позволяла бить прицельно, но все же великовата для максимально эффективной стрельбы. В упор такое оружие может щит пробить – хоть болт наверняка засядет, но, если кольнет в руку, будет больно. Ничего подобного сейчас не происходило – хотя ударяло сурово, но терпимо.
Наши товарищи недолго любовались на происходящее. Уж не знаю, по команде или спонтанно, но помчались вперед – ведь предварительных приказов не было: я понятия не имел, как пройдут переговоры, делая ставку на приход Триса. Пехоту поддержали далекие крики пары десятков глоток – из садов показался авангард дружинной конницы.
Ну, теперь чья возьмет. Без роялей в виде китайских снарядов, без пороховых гранат, без управляемых тварей. Все по-честному.
Болты перестали барабанить по щитам – стрелки наконец поняли, что занятие это малоперспективное, и переключились на более интересные цели. Поздно – наши уже пересекли половину дистанции. Рискнув высунуться, я сочно выругался на причудливой смеси русских и бакайских экспрессивных слов – мой элитный отряд атаковал бешено несущейся толпой, позабыв про всякое подобие строя. И что самое странное – многоопытный Конфидус всячески форсировал процесс распада, криками подстрекая бежать как можно быстрее, не дожидаясь отстающих, и бить кого попало.
Ему, наверное, виднее, но что же мы будем делать, когда столкнемся с идеально ровными рядами тяжелой пехоты?!
Обернувшись в сторону демов, я увидел, что никакого ровного строя там нет и в помине. Погань, наверное, на солнце перегрелась или и впрямь без Триса озверела – ничем иным ее действий объяснить нельзя. Твари, до сих пор не обращавшие на нас ни малейшего внимания, вдруг встрепенулись и дружно рванули в сторону потенциальной дичи. На их пути оказалось войско пиратов, но это нечистых не остановило – они разорвали строй в нескольких местах, расшвыряв мешающих им людей в стороны. Более того – парочка тех самых копачей-переростков не стала мчаться дальше. Они с похвальным энтузиазмом начали истреблять своих союзников – против ударов этих великанов даже латы спасали далеко не всегда, особенно если в дело шла левая лапа.
Впоследствии пленные рассказали, что я был прав: именно Трис держал погань под контролем, и его скоропостижная кончина сняла тварей с поводка. Великое счастье демов, что некоторые в силу инерции приказа не стали бросаться на ближайшую добычу, а выбрали себе в противники нас, помчавшись кратчайшим путем, сквозь строй пиратов. Лишь парочка самых матерых занялась исключительно ими, но этого хватило. По сути, вместо того чтобы сражаться против людей, темные отбивались от своих ужасающих союзников, подарив нам немного времени. То, что епископ отдал авантюрный приказ мчаться в атаку со всех ног, добавило нам еще несколько секунд.
