ПРОЛОГ
В последние годы число без вести пропавших в России устойчиво колеблется по разным данным от 70 до 100 тыс. человек в год. Вместе с ранее пропавшими, которых ищут от года до 15 лет, общая цифра составляет в пределах 120 тыс., причем примерно 25 % из них — дети и подростки.
В 2001 году более 840 тысяч американцев были объявлены пропавшими без вести в ФБР. Это почти один из каждых 300 человек! В других странах это соотношение еще выше, а в Австралии это один из каждых 100.
Информация с просторов Интернета
Возьмите компакт-диск и рассыпьте на его поверхности жменю риса. Назовите центр диска Солнцем, а зерна — планетами, спутниками планет, астероидами, кометами, метеороидами. У вас получится примитивная модель Солнечной системы, в которой компакт-диск играет роль плоскости эклиптики. Все вещество в нашей системе концентрируется вблизи этой незримой плоскости, образуя исполинский блин, вращающийся вокруг своего центра.
Считается, что эта особенность космической архитектуры является следствием процессов, протекающих на поздних стадиях эволюции протопланетного облака. Но если взять структуру более высокого порядка — нашу галактику, — то и там мы можем наблюдать аналогичное явление: галактический диск, вращающийся вокруг своего центра. И даже более того: известны некоторые скопления галактик, вероятно устроенные по тому же принципу.
Кто знает — не исключено, что вся наша Вселенная такой же «компакт-диск», где «зернами риса» служат эти колоссальные скопления.
Вращение вокруг единого центра не подразумевает гармонии орбит, из-за чего при всей пустынности Солнечной системы случаи столкновения небесных тел — явление обыденное. Пока вы дочитали до этого места, произошло несколько сотен тысяч таких событий — речь идет только о Земле и только о пересечениях с объектами, размеры которых существенно больше атома.
Большей части таких миниатюрных космических катастроф человечество не замечает. Из остальных наиболее распространенное явление — метеор. Завораживающий яркий росчерк в ночном небе, оставляемый гибнущим в атмосфере космическим гостем. В особо серьезных случаях, при немалых размерах «гостя», росчерком дело не ограничивается — иной раз даже в солнечный день можно полюбоваться необычным зрелищем: ярким болидом.
Но это — редкость, обычно все ограничивается метеорами.
Наблюдая за траекториями и скоростями метеоров, можно вычислять их орбиты — это ценная научная информация. На ее основе изучают распределение вещества в Солнечной системе, эволюцию небесных тел и многое другое. Имеется и практическая польза: ионизированный газ в следе метеора можно использовать для создания короткодействующих каналов связи.
Иногда, очень редко, анализ треков некоторых метеоров показывает, что они пришли не из плоскости эклиптики. Гости из других систем или даже галактик. Впрочем, в большинстве таких случаев астрономы ссылаются на ошибки измерений. Некоторые даже предполагают, что ошибочны они всегда. В Солнечной системе плотность вещества ничтожна, но ведь в межзвездном пространстве его на много порядков меньше. Если оттуда и может что-то приходить, то очень нечасто. Нет статистики — нет материала для анализа: в век бурного развития науки явление осталось практически неизученным.
Но все изменилось в один день. От двух до ста восьмидесяти четырех событий в час. Масса данных для анализа. Об ошибках не могло быть и речи: крошечные небесные гости не имели ни малейшего отношения к плоскости эклиптики — они влетали в Солнечную систему по примеру зерен, которые сыпали на компакт-диск в начале этого рассказа. Почти под прямым углом из одной точки небесной сферы. Оставляя на память о себе яркий росчерк в небе — его можно было заметить невооруженным глазом даже днем.
Откуда они появились, мы пока не знаем. Но узнаем — ведь они продолжают прилетать. Значит, данные для исследования накапливаются. Нам обязательно надо это установить.
Ведь после них не только росчерк в небе остается.
С ними приходит беда.
ГЛАВА 1
— Смотри, звезда упала! Какая большая!.. — зачарованно, тихо и одновременно звонко произнесла — лишь она одна так умела. — Очень близко упала: мне показалось, что вот-вот — и прямо на макушку приземлится!
Неохотно отведя взгляд от ее коленок, туго обтянутых брючками, Макс задрал голову, уставился в небо. Вечер ясный — даже назойливый городской свет не смог скрыть звезд. На морозце они поблескивают, как льдинки, играющие гранями.
— Загадай желание! Ну же! Быстрее!
— Я не успел. Не увидел ее.
— Максим! Она ведь такая яркая была! Очень яркая! Как можно было не увидеть?! Вот меньше надо на мои ноги смотреть! Тем более что я в таких ужасных штанах!
Смутившись, он неловко возразил:
— Ничего они не ужасные. Нормальные.
— Ага. Хуже могут быть только ватные. На которых номер тюремный ставят. Холодно сильно. Мерзну.
Поднявшись с насеста металлического заборчика, Макс молча начал стаскивать куртку. Но Лера молчать не стала:
— Только не надо джентльмена опять из себя строить! Смешной ты — неужели думаешь, что надену такое? Сидеть просто холодно на этой железяке, а сама не замерзла.
Логика странная, Максу недоступная, но раздеваться перестал.
Мимо школьного дворика, пошатываясь на ровных местах и неведомым способом удерживаясь от падений на колдобинах, прошел мужчина серьезного возраста. Покосившись на юную парочку, он, движимый чувством любви ко всему человечеству, пьяно предостерег:
— К-красавица! Не сиди на железе! П-простудишь свою… В общем, простудишься! Дочка!..
Проводив его взглядом, Лера недовольно вздохнула:
— Папин сослуживец бывший. Уволили его из-за водки. Похоже, не узнал меня. Совсем спился… Может, пойдем отсюда?
— Домой? — разочарованно вздохнул Максим.
— Вообще-то пора.
— Давай тогда дальней дорогой пойдем? — спросил он с надеждой.
Лера, вздохнув, выдала:
— Вот хороший ты, Максим, во всем, но не хватает тебе настойчивости. Нерешительный ты какой-то. Не трус и не рохля, а просто мягкий, как игрушка, покладистый. Плохо это для мужчины.
Вот что на это можно ответить? Нерешительный? Спасибо, хоть трусливым не назвала. С его физическими данными и упрямым характером мелкие наезды можно вообще игнорировать, снисходительно посматривая сверху вниз на оппонентов: пусть ничтожные моськи лают на слона. Если, конечно, источник наезда — особь мужского пола. Большие люди, как правило, добродушны, и это не просто так — они могут себе это позволить.
А вот с девчонками… Ладно другие, а вот с Лерой у Максима было то, чего никогда ни с кем не бывало, и он даже знать не знал, что такое вообще возможно. Ну не в силах он ни в чем ей возразить. Тупеет в присутствии этого белокурого ангела. Готов любоваться с восторгом щенячьим и мечтать, что этот миг будет длиться вечно. Если раньше мысли были вечно заняты какой-то ерундой, то теперь — лишь Лерой. Глядя на себя со стороны, иной раз удивлялся собственному поведению, но не считал нужным предпринимать попытки к исправлению ситуации. Его не устраивала лишь ее холодная отстраненность — с остальным готов смириться. Лишь бы они стали ближе друг другу.
