Занятый своими мыслями, Макс, поднявшись в очередной раз, не сразу осознал смысл слов Большого:
— Все. Выбирайся. Закончили.
— Я не все осмотрел — еще попадаются ракушки.
— Редко уже попадаются. Если и остались серьезные кучки, то гораздо ниже, где даже ты их не достаешь. Хватит, нам еще назад надо успеть вернуться до темноты. Или хочешь ночевать на рифах?! По диксам сильно соскучился?!
Забравшись на прохладную поверхность цилиндра, Макс поднял руки:
— Все-все! Выбрался! Большой, вы уж без меня добычу перетащите. Отдохнуть надо. Сильно вымотался, а нам еще идти далеко.
— Да о чем речь — сиди, конечно. Сейчас нашим свистну.
— Тогда я лучше на рифы поплыву. Там в теньке получше будет.
— Ага. Плыви. И это — мы попытаемся на пять корзин груз распределить. Пустым пойдешь, легче будет. Если и придется тащить, то неполную.
— Спасибо.
— Не за что. Ты больше всех пахал сегодня. Это справедливо.
* * *
Лежа в тенечке, Макс лениво размышлял о том, что если с ластами все получится, то сюда стоит вернуться — он сможет достать еще глубже. Мидии, наверное, до самого дна встречаются, так что без добычи не останется. Сегодня они не меньше пяти корзин отборных моллюсков насобирали — хватит треть поселка кормить целый день даже с учетом отходов. Выгодно получилось.
Со стороны открытой воды послышались приближающиеся голоса. Приподнявшись, Макс увидел, как Чукча и Жора толкают перед собой груженый плотик. Большой стоял на торце цилиндра и прикрикивал им вслед — поторапливал. Но те и сами не мешкали: спешили закончить последнюю ходку. А там распределят груз по корзинам и пойдут в поселок. Надо успеть вернуться до темноты — ночевать на кишащих диксами рифах слишком опасно.
Большой наконец прыгнул в воду, быстро поплыл к берегу. В этот момент Жора с Чукчей уже преодолели бровку, поросшую дровяком, и, достав ногами до дна, побрели к рифу. Навстречу им кинулись мальчишки — помогать. Макс нахмурился: ему показалось, что среди темно-зеленых стеблей промелькнула длинная пятнистая тень. Поднявшись, он уставился на воду, но ничего не заметил. Померещилось? А это что?.. На фоне растений, торчащих вертикальными линиями, темнеет что-то вытянутое горизонтально. Диссонанс вносит. И если траву медленно колышет течением, то это нечто зловеще неподвижно.
Оно застыло как раз на пути Большого!
Еще не понимая, что происходит, Макс замахал руками над головой, срывая голос, заорал:
— Большой!!! Назад!!! Назад!!! Не плыви сюда!!!
Но тот продолжал двигаться. Делал это шумно, ничего не опасаясь, потому и не слышал. Последняя ходка — и все, их здесь больше не будет. Пусть хоть со всего моря акулы сбегутся — он этого уже не боится.
Тень ожила. Еще мгновение назад она была неподвижной, едва заметной, и вдруг стрелой вынеслась из зарослей наперерез пловцу. Большой коротко, очень громко вскрикнул, моментально уйдя под воду. На поверхности осталось лишь завихрение, мешающее наблюдать за тем, что происходит ниже. Макс с трудом разглядел, как огромная длинная рыбина протащила Большого несколько метров и так же внезапно, как схватила, освободила, разжав узкие вытянутые челюсти. И почти мгновенно исчезла, беззвучно уйдя в синюю глубину.
А Большой так и остался висеть в толще воды. Его скрюченная фигура, пугающе неподвижная, начала медленно всплывать.
Макс сам не понял, какая сила его дернула, но он, не раздумывая, бросился в воду. Плыл не таясь, с шумом, поспешно — ведь рыба может вернуться, и надо успеть убраться до того момента. Нырнул, ухватил Большого за волосы, выплыл, поднял его голову над водой. Расслышал, как тот жадно, с хрипом, втянул воздух, — от сердца слегка отлегло. Жив! Потащил его к рифу, не заботясь об удобствах для пострадавшего: было страшно до жути. Вокруг мерещились стаи акул, и сам себя проклинал за тупость: он сейчас рискнул двумя жизнями — своей и Леры. Зачем? Ради почти незнакомого парня.
На мелководье Максу помогли: все четверо кинулись навстречу, хватая Большого со всех сторон. Только когда его вытащили на верхушку рифа, Макс начал мыслить почти здраво и смог оценить ситуацию.
Большой выглядел очень плохо. Из омерзительно выглядевших ран на бедрах толчками вырывались потоки крови. Она в несколько мгновений залила его ноги и камни вокруг, собираясь в маленькие лужицы. Большой тяжело, прерывисто дышал, безумно вращал глазами, будто что-то потерял и очень спешил найти. Наконец сфокусировав взгляд на Максе, он схватил его за руку, хрипло, негромко затараторил:
— Спасибо! Макс, спасибо! Выручил! Макс, я по гроб в долгу буду! По гроб!.. Спасибо!..
Ужасаясь количеству крови, Макс заорал:
— Да что же вы стоите!!! Сделайте что-нибудь!!! Жгуты!!! Перевязать чем-нибудь надо!!!
Жора осторожно тронул его за плечо:
— Нет у нас жгутов. Да и… да и незачем уже… Он все…
Но Макс не мог поверить, что на его глазах умирает человек и этого никак не исправить. Хотел сказать приятелю обидное, но Большой опередил — странно успокоился, еле ощутимо пожал руку, расслабился, совсем тихо произнес:
— Макс, шорты мои себе забери… Должны на тебя налезть… Брюки у тебя теплые, никуда не годные… Упаришься ты в них ходить… А шорты мои хорошие… крепкие и легкие… Бери… Пожалуйста… Хорошие шорты… Им сносу не будет… Их мама купила, когда мы в Ярославль ездили. Мама… Ма…
На последних словах Большой выпустил руку Макса, выгнулся, мелко задрожал, затих, уставившись в одну точку.
— Все, — похоронным голосом заявил Чукча. — Быстро отмучился.
Макс, развернувшись, в бешенстве размахнулся, заехал ему в челюсть. Удар вышел неловким, смазанным, но его хватило — кулак вспыхнул от боли в костяшках, а Чукча рухнул на пятую точку, ошеломленно охнул, стал отползать подальше от психа.
— Вы почему ничего не делали?!!
— Макс!!! — испуганно заорал Жора. — Да его щука схватила! Что нам делать было?! Он всю кровь потерял сразу! Ты же видишь его раны. Нечем ее остановить было — у него ноги в клочья порваны… Вся вытекла! Сам же видишь… Он сразу почти умер. Сразу!!!
Макс медленно поднялся, отошел от неподвижного, залитого кровью тела. Четверка ребят смотрела на него с дружной опаской. Он не стыдился своей вспышки, но уже понимал, что погорячился. Просто никогда до этого не видел, как гибнет человек. Разве что в кино, но там все не так, не по-настоящему. А здесь реальность: яркие краски, чистые звуки, будоражащий запах крови и вонь испражнений — добро пожаловать на райские тропические острова…
Жора, поняв, что тот успокоился, примиряюще продолжил:
— Да ничего. Я сам так же злился, когда первый раз увидел такое. Да ты не переживай так. Большой нормально умер — не мучился долго. И шорты тебе отдал. Молодец он — успел отблагодарить.
— За что благодарить… я его не спас…
