– Ничего он не стоит, – равнодушно произнес старик. – Я его вырезал несколько лет назад из простой палки. Для меня он дорог – привык к нему, а для других… Кому нужна простая палка?
– Так это не реликвия? – все еще не верил омр.
– Нет.
– Вот же ты обманщик! А говорил, реликвия!
– Я такого никогда не говорил – это ты говорил.
– Все равно обманщик – ты это так хитро отрицал, что я был уверен, что каждое слово вранье! Ты, получается, два раза меня с этим посохом надул! Да уж, учитель ты достойный: по ученику заметно! Оба вруны и наглецы, каких в солнечный полдень с фонарями не сыскать!
– Нам надо поспешить – солдаты могут вернуться, – произнес мальчик.
– Старик, помогай Амиду шагать! Сам я понесу хомяка, а твой хитрый ученик потащит пулемет.
Уже поднимаясь по серпантину, они услышали за спиной лязг. Обернулись – одна из танковых бойниц распахнулась, из нее выползало тупое пулеметное рыло.
– Быстрее! – закричал мальчик, резко прибавив ходу.
Пулемет так и не подал голоса. Или Энжер, создав свое оружие, не научился толком с ним обращаться, или передумал стрелять.
* * *
Кейте сегодня довелось видеть немало ужасных вещей – все они серьезно затрудняли ее миссию и отрицательно действовали на нервную систему. Стычка с отрядом хранителей оставила ее без лошади, затем пришлось делать большой крюк, избегая столкновения с недружелюбно настроенными тварями, заполонившими лес в районе Тропы. Она находила свежие трупы, следы ходячих мертвецов и боевых машин союзников, слышала шум перестрелок. Однажды неподалеку от нее проехала огнеметная танкетка – на ее броне с непринужденным видом расположилось несколько вооруженных винтовками упырей. Они явно куда-то торопились. И ей очень не хотелось находиться в месте, куда они так спешили. И вообще, хотелось оказаться подальше от этого страшного края – миссия становилась все более рискованной, а успех представлялся крайне сомнительным.
В реке под елью старика не оказалось. Не нашлось его и ниже по течению – Кейта прошла несколько миль, внимательно изучая следы. Ей пришлось выйти из леса, и сейчас она пробиралась у подножия одинокой горы, постепенно склоняясь к мысли, что надо разворачиваться и продолжать поиски на другом берегу.
Шум неподалеку заставил ее укрыться в кустах – с горы скатился отряд кавалеристов, быстро растворившись за поворотом русла. Вид у солдат был целеустремленный – они что-то высматривали в воде.
Может, тоже старика ищут?
Кейта этого знать не могла – она просто перевела взгляд повыше, начав изучать гору. Ее поиски быстро увенчались успехом: на серпантине дороги, почти у вершины, двигалось несколько фигурок. Одна поддерживала другую, вторая тащила какой-то непонятный мешок, третья, самая маленькая, бодро вышагивала впереди. Расстояние было большим – даже ее глазам недоступны подробности, да и яркий солнечный свет мешал. Но она ни на миг не усомнилась – это именно те, кто ей нужен. Хорошо запомнила того имперского офицера с поврежденной ногой – библиотекарь помогал ему перебраться через реку.
Какие же они все живучие…
Оптический прицел сейчас бы очень не помешал, однако даже с ним дистанция слишком велика, а уж без него… Но трудности Кейту не смущали – она поспешно прижала приклад к плечу. Еще несколько шагов, и мишени скроются за поворотом – тогда ей придется поспешить вниз по течению, в надежде найти позицию, с которой снова их увидит. Или лезть за ними на гору, а это займет много времени.
Кейта успела выпустить всю обойму. Результат не порадовал: ни одна из фигурок не упала. Но стрельбу жертвы оценили – скрылись за поворотом с дивной поспешностью.
Бежать по реке или лезть в гору? Скорее последнее – они почти достигли плоской вершины, и там их снизу не разглядеть. Дорога туда неблизкая, но это не беда – спуститься они могут лишь по дороге, так что мимо Кейты не пройдут.
Неподалеку загудел мотор: на серпантин начал взбираться армейский грузовичок.
Кейта мысленно выругалась – это место слишком популярно, чтобы незаметно выполнить свою задачу.
* * *
Ххот, первым догадавшись, что их обстреливают, сумел припустить так, что даже мальчика обогнал. Но все равно недостаточно быстро.
Омр, присев на камень, торопливо сдирал с себя остатки доспехов и рубахи. Мальчик, помогая ему в этом, опасливо заметил:
– Кровь течет сильно – у тебя в боку пуля!
– Дай-ка! – Ххот, прижав к ране ладонь, изучил результат. – Выживу! Кровь не черная – ерунда! Давай приложи что-нибудь и перетяни, а то ослабну от простой царапины. Эх, сам ведь беду накликал!
– Ты о чем?
– Да говорил тогда, у танка, что лучше бы мне досталось, а не хомяку. Вот судьба и пошутила в ответ. Кто меня только за язык вечно тянет… Ох, больно-то как! Глянь-ка – может, и впрямь чернота течет?!
– Да нет – вроде бы красная.
– Быстрее! Уходить надо! Я не понял, откуда палили, но, похоже, снизу – от реки. Наверное, там те солдаты засели, что за посохом погнались. Они нас не видят оттуда теперь – повезло. Но сидеть не надо – надо идти. Мы уже почти на вершине.
Внизу что-то заскрипело, затем, почти сразу, послышался хорошо узнаваемый звук – гудение танковых двигателей.
– Вот теперь нам точно конец, – вздохнул омр. – Они завели дракона – сейчас он нас быстро догонит.
– Тогда бежим: мы почти у цели. Еще немного – и не догонят, – умоляюще произнес мальчик.
– Попытаюсь тебе поверить… – Омр, вздохнув, поднялся, с болезненным стоном взвалил на себя тельце раттака. – Эх! А он не такой уж и легкий! Кто бы меня потащил…
Снизу отчетливо слышался лязг гусениц – танк приближался. Этот звук подгонял беглецов получше всяких понуканий. Вот и конец подъема – два гранитных столба по сторонам дороги, далее ровное поле, усеянное аккуратными кучами булыжников, – если расчистить от камней, то хватит на надел немалой семье крестьян. И четырехгранная ступенчатая пирамида по центру, зияющая темной пещерой входа.
Старик, остановившись меж двух столбов, поднял непонятно откуда взявшийся меч и спокойно заявил:
– Амидис – допрыгай туда как-нибудь сам. И все поторопитесь – я постараюсь их задержать. Не успеть нам всем…
Мальчик, остановившись у ближайшей груды булыжников, указал на пирамиду:
– Быстрее туда – я вас догоню. Амидис, дай мне свой нож. Учитель, и вы тоже идите: не надо смешить всех – что вы сделаете своим мечом танку? Не переживайте: нас он уже не догонит. И вообще, больше никого не догонит – идите.
Старик не стал спорить – уставшие и израненные беглецы направились к пирамиде. Любознательный Ххот при этом обернулся, успев увидеть, как мальчик вновь разрезает себе запястье, орошая булыжники кровью. Вид у него при этом был необычный – дерзко-уверенный, будто он решился на что-то хулиганское и, очень даже может быть, жестокое.
