Когда оркский отряд приблизился к поместью Геординов на расстояние полета стрелы и несколько сот арбалетчиков, стоящих на его стенах, уже снарядили оружие для выстрела, небо над дворцом внезапно побагровело, и солнечный свет сменился на сумерки. В облаках, затмевая собою солнечные лучи, появилась исполинских размеров пылающая комета и с раздирающим уши ревом устремилась вниз, с каждым ударом сердца стремительно увеличиваясь в размерах. Почувствовав ледяное дыхание Смерти, стражники бросились бежать, на стенах вспыхнула давка, многие полетели вниз, сметенные охваченной паникой толпой. Но было уже поздно. Гигантская пылающая скала с оглушительным грохотом врезалась в самый центр Дворца, дробя его на куски, будто стеклянный, и мощное здание рухнуло, исчезая в огромном облаке дыма и пыли. В небе над застланными пылевым маревом развалинами развернулся кроваво-красный бутон Огненного Дождя, и на дымящиеся руины упали первые пылающие капли. Двести пятьдесят закованных в сталь зеленокожих гигантов, не останавливаясь, миновали пышущий жаром исполинский костер и свернули на ведущую к скалам дорогу.
Ворота анфилады дворцового моста, изящной извивающейся лентой уходящей вверх, к вершине скальной гряды, на которой вознесла в небо свои иглы и шпили белоснежная корона Дворца, оказались закрыты. Трэрг коротко хмыкнул, разглядывая замершие перед ними в боевом построении полки, усеявших башни ворот лучников и два десятка магов, стоящих за воротами в Пентаграммах Силы. Этого следовало ожидать. Он обернулся к застывшему позади в штурмовом строю оркскому отряду.
— Храбрые Орки! Не позволяйте врагам связать себя боем! Прорывайтесь к Дворцу, нам должно в первую очередь захватить арку портала, через которую некроманты попадают в наш мир! А с этими, — шаман кивнул на изготовившиеся к бою полки неприятеля, — мы разберемся сразу после!
Он посмотрел на девчонку:
— Веди воинов, Белый Маг! Они не подпустят к тебе врага. Проведи Гронга и Сына Богов к порталу. Я догоню вас. — Трэрг развернул коня к противнику и негромко добавил: — Придется изготовить новые ворота…
Шаман зачерпнул мощный магический поток и излил его через себя. Перед стеной вражеских войск, пылая нестерпимым жаром, рванулась ввысь могучая Стена Огня. Трэрг одним движением трансформировал ее в Волну Пламени и толкнул вперед. Кипящее ревущим огнем цунами высотой в десяток оркских ростов рванулось к позициям врага, пожирая все на своем пути и оставляя позади себя лишь обугленную землю, покрытую лужицами расплавленного камня.
Стоящие за воротами маги синхронно вскинули в небо руки и зашептали слова заклятья. Их пентаграммы ослепительно вспыхнули ярко-красным светом и…
— И ничего не произошло, — философски прокомментировал Лорд Тэрвис, — погасить боевое заклятье Черного Рыцаря силою двадцати Красных магов — это действо, достойное попытки отразить лбом удар боевого молота. Надеюсь, военачальник Принца Дарнэта успеет отвести своих воинов за ворота!
Видимо, у стоящих на пути пламени полков возникла та же мысль, и отряды стражи торопливо сворачивали свои ряды, бегом отступая к воротам от приближающегося к ним огненного цунами. Однако ворота так и не открылись.
— Что они делают?! — удивился Гронг Неотразимый Удар. — Неужели их командир собрался столь бездарно потерять все свое войско?! Почему они не открывают ворота?!
— Потому что Дарнэту безразлична их судьба, — тихо прошептала Принцесса, — гораздо более его волнует своя жизнь, и потому он приказал закрыть ворота изнутри и не открывать ни при каких обстоятельствах… наверняка под страхом смерти. И теперь все эти воины обречены сгореть заживо! — Она бросила на шамана умоляющий взгляд: — Ваше Величество! Пощадите их, прошу вас! Остановите Волну!
— Зачем? — пожал плечами Трэрг. — Сейчас все они дрожат от страха и готовы присягнуть на верность кому угодно, лишь бы сохранить свои жалкие жизни. Но позже, когда их страхи улягутся, они соберут очередной заговор. Как это принято у Людей и как это было уже не раз с твоим отцом. И с моим человеческим предком тоже. Опыт ничему не учит твой народ.
— Но многие из них могли оказаться здесь не по своей воле… — слабо возразила девчонка, — их заставили…
— Все, у кого была своя воля, — зло усмехнулся шаман, — пали в боях задолго до нашего появления здесь либо прячутся в лесах соседней провинции. Не думаю, что в Королевскую Гвардию и Тайную Полицию силой затаскивают благородные сердца. Каков вождь, такова и свита. — Его взгляд внезапно сделался столь жестким, что Айлани вздрогнула и невольно закрыла глаза.
— Их всех ожидает Смерть, — спокойным голосом закончил Трэрг, — и не только их.
Он коротко взмахнул рукой. Исполинское огненное цунами совершило рывок, метнувшись к воротам анфилады, и поглотило мечущиеся в панике полки врага. Треск лопающихся от чудовищной температуры тел слился с истошными криками вспыхивающих Людей, и воздух мгновенно наполнился удушливым запахом горелой плоти. Шаман исполнил еще один жест, и в воздухе вспыхнул объятый огнем расплавленный обломок Гигантской Каменной Глыбы. Десятки ронтобран камня ударили в ворота, разнося их на обломки и мелкую щепу, и в следующее мгновение в цепочку съежившихся внутри своих Пентаграмм магов ударили Боевые Пульсары. Изорванные человеческие тела в охваченных пламенем мантиях расшвыряло в стороны, и Трэрг, не оборачиваясь, произнес:
— Веди воинов к порталу, Белый Маг! Время дорого!
Айлани, словно в тумане, смотрела на гибель тысяч людей, не в силах сдвинуться с места. Виконт, Наставник и Лимми хранили молчание, Орки ждали ее слова, а эльфийский маг с научным интересом изучал манипуляции Трэрга. Чья-то тяжелая рука легла ей на плечо, выводя из ступора.
— Воины ждут твоего примера, Белый Маг, — негромко произнес Гронг Неотразимый Удар, — у тебя доброе сердце, но не переполняй его горечью при виде гибели врага. Предстоит великая война, в которой погибнут миллионы друзей, оставь же для них свою скорбь! Прежде чем на землю Эфрикка придет мир, тебе предстоит увидеть бесконечные тысячи смертей. А это лишь мелкая стычка. Трэрг Огненный Смерч никогда не убивает ни ради удовольствия, ни ради доказательства своей силы. Прежде всего, он заботится о своем народе. Весь Ругодар знает об этом! Придет время, узнаешь и ты, и твой народ. Но сейчас нам необходимо закрыть врата в мир Некроса, или народы наши будут обречены, захлебнуться в океанах крови. Указывай путь, Белый Маг!
Принцесса вытерла слезы и твердым голосом произнесла:
— Арка портала находится в Королевском Кабинете. На третьем этаже покоев Королевской Семьи. Это верхние уровни Дворца. Ее будут охранять все, кто остался у Дарнэта, включая его самого. Лорд Тэрвис, готовьтесь поддержать воинов! Виконт Вэйдин! Прошу вас быть недалеко от меня и позаботиться о Графине Лимм. — Она посмотрела на Гронга и закончила: — За мной! Я укажу дорогу!
Айлани щелкнула поводьями, и могучий оркский тяжеловес с одетой в белое хрупкой женской фигуркой в седле устремился к воротам анфилады дворцового моста. За ней, воздев в небо хрардары, с победным ревом рванулись стальные ряды зеленокожих гигантов.
