Но Хон Им Пах, старший из сыновей Кил Им Паха, возглавляющий вторгшиеся в Авлию силы змеиных языков, даже не замечал понесенных потерь. Его воины разлетались на куски, сраженные зарядами боевой магии, падали под ударами мечей защитников крепостей, но из чрева Ратхаш на смену павшим ежедневно выходили свежие тумены. И вот уже от некогда крупнейшего из человеческих Королевств остались лишь окруженные со всех сторон к’Зирдскими полчищами столичные земли с двумя примыкающими провинциями. Большие и малые города, села и даже крохотные деревни — змеиные языки предали огню все, и миллионы людей в рабских оковах бесконечными караванами потянулись в пустыню.
Все, что осталось от армии Герцога, теперь сосредоточено здесь, в Раканне, центральном городе богатейшей провинции страны. Если потерять ее, то гибель Авлии станет лишь вопросом времени. Раканна словно щитом закрывает собой одну из двух наиболее богатых, обильных и урожайных земель государства. Если Хон Им Пах захватит эту провинцию, он не только поразит в самое сердце боевой дух авлийской армии, но и получит прямой путь к столичным землям с наименее защищенной стороны. Удержать столицу будет уже невозможно. Да и зачем? Что есть столица без государства? И сколько дней она сможет выдерживать осаду подобных несметных полчищ? К’Зирды раздавят ее прежде, чем в осажденном городе начнется голод. От великого королевства останется лишь жалкая горстка людей, скрывающихся в лесах и прибрежных скалах. Одному Эрдису Щедрейшему ведомо, возродится ли когда-нибудь Авлия после столь ужасающей трагедии.
Главенствующий Наставник Школы Магов Авлии поведал, что Хроники хранят сведения о подобном нашествии к’Зирдов, случившемся пять тысяч лет назад. Жившие в те времена Предки были много дальновиднее своих неразумных потомков. Едва из пустыни стали поступать тревожные вести о небывалом перенаселении и неизбежной войне, монаршие особы немедленно озаботились созданием могучего союза. Перед угрозой всеобщего уничтожения они не просто отложили в сторону взаимные разногласия, два королевства даже прекратили войну! Правда, после она была благополучно продолжена, но к моменту нашествия многомиллионные потоки песочников встретили объединенные армии всего человеческого мира. Даже Галтания выставила свои войска! И, несмотря на столь редкостное единодушие, одержать победу удалось лишь благодаря тому, что уверенные в своей непобедимости змеиные языки разделили войска надвое. Хроники гласят, что пока первая часть к’Зирдского нашествия вела сражения с Людьми, вторая перешла Симиллу и едва ли не полностью уничтожила народы Орков. После той войны в Авлии не видели Детей Ругодара почти триста лет. Вернувшись из степей вторая половина змееязыких полчищ пошла на соединение с первой, но вместо своих соплеменников нашла лишь океаны трупов, устилающих границы песков. Там их и настигли объединенные армии.
А где сейчас былое единство? Долгие месяцы Авлия вела тяжелые бои на своих границах, и все это время Домелунг рассылал дипломатов к соседям, пытаясь воззвать к их разуму. Все тщетно. Далекой Галтании, как обычно, столь же далеко до авлийских невзгод, как до авлийских границ. Самоуверенный юнец Вирланг, не столь давно унаследовавший трон, столь же убежден в неприступности защищающих страну гор, как и его почивший отец, и все прочие правители Галтании. Мальчишка не воспринял предостережение всерьез, и совершенно ясно, что о создании союза он не размышлял и двух ударов сердца. Сабия и Нимия исключительно вежливо сослались на обилие своих забот, связанных с соседством с Редонией, что состоит в союзе с Кил Им Пахом. Тумены песочников регулярно разоряют приграничные провинции этих королевств, атакуя с редонийской территории. Из всех государств откликнулась только Мергия, но внезапный переворот и последовавший за ним хаос в считаные дни вверг страну в немыслимый упадок и безвластие. Авлия осталась в одиночестве, и Герцог даже не представлял, что происходит сейчас в других государствах.
Король Домелунг, едва началось вторжение, предпринял еще одну попытку объединить силы хоть с кем-то из человеческих государств, но так и не смог ни с кем связаться. Посланцы быстро вернулись ни с чем, повсюду к’Зирды, порты блокированы пиратами, торговые роды Вакри словно разом утонули в своем любимом океане — не осталось даже возможности добраться до соседей. Синие Маги пытались провешивать порталы к доступным их возможностям Вратам в соседних королевствах, но и это ничего не дало. Башни Магов Мергии оказались необитаемы, с их обзорных площадок открывались виды на охваченные дымами пожаров земли, в которых хозяйничали отряды песочников. Башня Ломенара по необъяснимой причине не впускала в себя портал, словно старый безумный маг вложил все свои силы на то, чтобы навсегда отгородиться от всего мира. В Королевском Дворце Мергии пьянствовали неизвестные проходимцы, славящие очередного «короля». Дотянуться до Нимии из столицы сил Синих волшебников не хватило, да и смысла в том уже не было: даже если Нимия одумалась и согласна на союз, объединить войска вряд ли удастся.
Впрочем, судьба соседей более не интересовала Герцога Номфора. Захотят ли они объединения, смогут ли осуществить его — все это теперь не имеет значения для Авлии. Бесчисленные тумены змеиных языков заполонили страну, существовать которой осталось не более недели. Об этом не говорили вслух, но и без всякого обсуждения сия трагическая участь была более чем очевидна. Мощь к’Зирдов оказалась столь велика, что их полчища подобно урагану прокатились по стране, сметая всякое сопротивление. Столица и Раканна — вот последние рубежи Авлии. Потеряв любой из них, государство погибнет в считаные дни. Все решится здесь, сегодня либо завтра, ибо именно на Раканну оказался направлен основной удар туменов Хон Им Паха. И потому все силы, что остались у авлийской армии, сосредоточены здесь. В столице остался лишь гарнизон и триста тысяч народного ополчения, собранного из всех, кто только смог удержать меч. В бою они не стоят и половины такого же числа воинов. Король отдал ему даже свою Гвардию и вчера лично явился порталом в Раканну, дабы своим присутствием поддержать боевой дух войск. Однако утром к столице подошли передовые тумены песочников, и Домелунг был вынужден вернуться в Арденну. С теми войсками, что собраны сейчас в столице, при поддержке Верховного Мага Валтанора, укрепившегося в своей Башне, Король может продержаться дня два-три, если количество змеиных языков не возрастет многократно, как это случалось в последнее время. Но даже если и так, судьба Раканны все равно решится раньше. Отсчет часов, оставшихся до штурма города, начнется сразу после того, как падет форт на холме.
Владеющий им безраздельно распоряжался ведущей в город дорогой, зажатой между большим лесом и рекой, за которой еще недавно простирались обширные поля. Теперь же это были уходящие к горизонту выжженные пустоши, вытоптанные полчищами змеиных языков. Бесчисленное множество к’Зирдских туменов, заполонивших уничтоженные угодья, ожидало своей очереди вступить в битву. Вчера вечером пала крепость, защищавшая мост через реку, и по приказу Герцога Номфора боевые маги разрушили его заклятиями, едва остатки крепостного гарнизона покинули захваченный врагом берег. К утру песочники восстановили переправу, и с той минуты запирающий дорогу форт одну за другой отражал атаки все прибывающих и прибывающих вражеских полчищ.
