— Помню. Все жители деревни погибли и восстали из мертвых. Вам пришлось упокоить целую деревню.
— Правильно. И когда я оглядывался на пылающую за моей спиной деревню, ставшую общим погребальным костром для всех жителей, то мою скорбящую душу согревала лишь одна мысль — с некромантом было покончено раз и навсегда, а его проклятое Создателем оружие уничтожено. — Священник поднял на меня тяжелый взгляд и продолжил: — Утешался я этой мыслью недолго — спустя два года на противоположной стороне Империи, за сотни лиг от Лесного Подворья, была разорена еще одна деревня, и все жители восстали из мира мертвых! Только на этот раз в деревне было не два десятка дворов, а две сотни с лишним! И что самое поразительное — как и в прошлый раз, за всем этим стоял некромант.
— Что?! — в унисон со здоровяком выпалил я.
— Именно! На этот раз туда был отправлен регулярный полк кирасиров, подкрепленный тремя десятками братьев из ордена «Искореняющих» и магов. Я руководил миссией. Наученные горьким опытом, мы не стали заходить в деревню, а лишь убедились, что там не осталось никого живого, после чего деревню накрыли ментальным куполом и выжгли дотла. Бойня.
— А сотворивший это некромант? — глухо спросил здоровяк, с хрустом сжимая пальцы в кулак.
— Некромант ушел за несколько часов до этого, — покачал головой священник. — Словно знал о нашем приближении. Нам удалось расспросить немногих выживших жителей, что милостью Создателя отсутствовали в деревне — кто-то зерно в город отвозил, кто-то по другим делам уезжал. Больше всех нам помог хозяин постоялого двора, который, на свое счастье, ездил возобновлять запасы вина и пива, а по возвращении на месте деревни застал тлеющее пепелище. Спрашивали мы в первую очередь о незнакомцах. По словам деревенских, за неделю до случившегося в деревню приехал богатый дворянин и поселился на постоялом дворе. Деревня большая, да и расположена на оживленном тракте, и дворяне часто останавливались на постой, но этот выделялся — приехал один, без свиты, без любовниц. Вечерами не буянил, пил в меру, к девицам не приставал. За неделю постоя даже в морду никому не дал. Крайне необычно для дворянских сословий проявлять такую сдержанность. Обычно все с точностью до наоборот. Не правда ли, Корис?
— Не знаю, — сдержанно ответил я, не отреагировав на намек священника. — Я в трактирах еще не бывал. И что с того, что дворянин приехал один? Причин этому может быть много — скрывался от рассерженного мужа-рогоносца, от кредиторов или, на худой конец, от вызова на дуэль.
— Возможно, — покладисто кивнул отец Флатис. — Мы тоже так решили и начали было рыть в другом направлении, когда хозяин постоялого двора припомнил одну очень интересную деталь: дворянин не выпускал из рук необычной формы кинжал с желтым драгоценным камнем на навершии рукояти. Вечно полировал его тряпочкой, достав из ножен, любовался лезвием — и так постоянно. Трактирщик божился, что один раз заметил, как дворянин, приблизив кинжал к губам, что-то нашептывает, а затем прислушивается, словно в ожидании ответа.
— Создатель милостивый… — пораженно прошептал я. — Отец Флатис, но ведь вы рассказывали, что кинжал некроманта из Лесного Подворья раздробили в пыль! Откуда он мог взяться?
— Какой еще кинжал? — нетерпеливо встрял здоровяк. — О чем вы толкуете?
— Я тебе потом объясню, — отмахнулся я от Рикара и вопросительно взглянул на священника. — И как эти более чем печальные события касаются меня?
— Прояви терпение, сын мой. Чтобы познать истину, всегда следует начинать с истоков. Итак, несчастная деревня была упокоена, но, как оказалось позднее, это лишь начало. В последующие двадцать лет, с небольшими перерывами, подобная участь постигла еще семь деревень, расположенных преимущественно на окраине Империи, за много лиг от столицы. Семь деревень, сын мой! Тысячи несчастных душ, корчащихся в агонии! Семь деревень пришлось сжечь дотла вместе с жителями! Старики, женщины и их безвинные дети сгорели дотла в огненной геенне! Каждый раз история начиналась с одного и того же события — прибытие в деревню одинокого дворянина, и через несколько дней деревня превращалась в наполненный нежитью могильник. Эманация темной магии была настолько сильной, что в близлежащей округе мертвые поднимались из могил безо всяких ритуалов. Сами!
— В отличие от господина, я на память не жалуюсь, — недоверчиво сказал здоровяк. — Но о подобных историях мне слышать не доводилось.
— Об этом надежно позаботились, — усмехнулся священник. — Думаю, ты не раз слышал страшные истории о внезапных пожарах и стоявшем за ними Лезаре-Поджигателе. Или, как его еще называют, Лезаре Огненном. Прозвищ у него было много.
— Да! Кто не слышал об этом безумце?! Сумасшедший маг, провозгласивший себя огненным мессией Создателя и якобы по его приказу карающий грешников своей пылающей дланью. Но, отец Флатис, ведь его поймали, когда он пытался устроить поджог в императорском дворце, и прилюдно казнили на столичной площади.
— Нет никакого Лезара-Поджигателя и никогда не было, — покачал головой священник. — Это лишь выдумка, чтобы объяснить сожженные дотла деревни. Стоит людям узнать правду, и паника неизбежна.
— А кого тогда казнили? — задал я логичный вопрос, взглянув на изумленно выпучившего глаза здоровяка. Бедняга потрясен до глубины души.
— Какого-то безумца выдали за Лезара-Поджигателя, — отмахнулся священник. — За совершенные злодеяния ему все одно на плаху была прямая дорога.
— Ясно. Не желая поднимать панику среди населения, вы породили легенду о сумасшедшем маге-поджигателе, а затем на радость толпе публично казнили мифического безумца. Красиво исполнено. Но опять же — как это касается меня?
— После череды этих несчастий мы убедились, что загадочный дворянин-некромант слишком уж хорошо осведомлен, и не исключено, что ему помогают из столицы — достаточно одного вовремя отправленного Вестника, чтобы успеть убраться из деревни задолго до нашего прихода. Поэтому, перестав гоняться за призраками, мы пошли другим путем. Братья из ордена «Искореняющих» прибыли в столицу, сняли красные пояса и, растворившись в рядах простых священников, начали осторожные расспросы. В первую очередь нас интересовал кинжал с желтым камнем в рукояти. Спустя несколько месяцев, с помощью Создателя, мы напали на след, который неожиданно привел нас к одному из самых древних дворянских родов. Вместе с братьями из ордена я начал готовить захват поместья… на этом все закончилось.
— Как закончилось? — не понял я. — Ведь вы схватили некроманта?
— Нет, — горько усмехнулся отец Флатис. — Не схватили. В самый последний момент, когда мы уже приготовились к штурму поместья, произошло невероятное событие.
— Сбег? — предположил Рикар.
— Нет. Все гораздо проще, сын мой. За несколько мгновений до начала штурма пришел Вестник от весьма высокопоставленного церковного лица с недвусмысленным приказом оставить хозяина поместья в покое. Без каких-либо объяснений. Мы отозвали братьев, маги убрали ментальный полог и убрались восвояси.
— А вот это уже на самом деле более чем интересно, — присвистнул я. — И что случилось дальше?
