— Гномы?! — уставился я на Литаса. — Хочешь сказать, это гномы?
— Как есть гномы, господин, — кивнул охотник. — Вы на рост их взгляните. Про бороды и топоры уж молчу.
Вновь переведя взгляд на широко раскрытые створки ворот, в которых виднелись суетящиеся фигуры, я всмотрелся и ошеломленно присвистнул. Расстояние сыграло со мной злую шутку. Теперь, после подсказки Литаса о росте воришек, я отчетливо видел, что они проваливаются в снег почти по пояс, тогда как мне снег достигал лишь коленей. Тут же в глаза бросились и другие странности, не замеченные мною ранее, — ступени крыльца были слишком большими и широкими для снующих по ним фигурок, пара лошадей, запряженных в волокуши, казались настоящими великанами по сравнению с хозяевами. Ход моих мыслей изменился, но ненамного — меня самым наглым образом грабят гномы!
— Плевать, кто они, — зло процедил я. — Главное — забрать наше добро обратно, да поскорее. Их точно восемь?
— Да, господин, — ответил Литас. — Я посмотрел следы, что вели в деревню. Все сходится — две лошади и восемь бородачей. Других следов нет.
— Ну и хорошо! Пошли!
— Господин, — остановил меня здоровяк. — Может, сразу того… пока они не ждут нападения? Хороший залп из луков никогда не мешал переговорам.
Поразмыслив над словами Рикара, я отрицательно покачал головой.
— Нет. Сначала поговорим.
Поднявшись в полный рост, я широкими шагами направился к распахнутым настежь воротам. Следом за мной потянулся весь отряд, на ходу обнажая оружие. Здоровяк состроил зверскую гримасу и с топором наперевес пристроился рядом со мной, попутно отогнав Стефия назад, за наши спины. Все верно — против нежити Стефий просто незаменимый союзник, но гномы нежитью не являлись, зато у каждого был острый топор или меч за плечами или на поясе. Хлипкому Стефию хватит и одного удара, чтобы вознестись к Создателю.
Свой меч я оставил в ножнах — сначала я хотел попробовать решить дело миром. Тем более рядом с мной бежал огромный сингерис, одна клыкастая улыбка которого могла отпугнуть любого гнома.
Рикар попробовал было обогнать меня и прикрыть своими широкими плечами, но я молча погрозил ему кулаком, и он отстал, пристроившись за мной. Учитывая внешность озлобленного Рикара, да еще и немаленький топор в руках, то узрей его гномы во главе отряда, стадия переговоров, даже не начавшись, перейдет в стадию резни.
Мы беспрепятственно приближались к поселению, держа курс на распахнутые и покосившиеся ворота. Теперь я мог рассмотреть неожиданных конкурентов вблизи, чем и занялся.
В первую очередь в глаза бросался небольшой рост гномов — не выше пояса взрослого человека, а Рикару так и вовсе по… кхм. У каждого гнома присутствовала борода немаленьких размеров, покрывающая их лица до самых скул и оставляющая открытыми лишь нос картошкой и глаза. Несмотря на маленький рост и короткие, несколько косолапые ноги, смеха гномы не вызывали — стоило бросить взгляд на более чем внушительную толщину рук, широкие плечи, на которых, словно влитая, сидела голова, — и сразу просыпалось чувство опасливого уважения. Покачивающиеся на их поясах топоры размерами не отличались от топора Рикара, разве что рукоять была гораздо короче.
Вороватые гномы были настолько заняты грабежом, что заметили нас лишь тогда, когда мы прошли ворота и вплотную приблизились к набитым нашим добром волокушам.
Ближайший к нам гном стоял от меня в двух шагах — когда мы подошли, он, согнувшись в три погибели, тащил на закорках огромный мешок с мукой и видел лишь заснеженную землю под ногами… пока не наткнулся взглядом на мои переминающиеся сапоги. Забыв скинуть мешок с плеч, гном с трудом вывернул голову и, завидев мою широкую улыбку, пораженно застыл на месте, таращась на нас из-под кустистых бровей. Каких-либо доспехов на гноме не было. Лишь кожаная, не особенно теплая куртка, плотные штаны и сапоги с невысоким голенищем, за которым торчала рукоять ножа.
Положение у гнома было незавидное — особенно учитывая тот факт, что свой топор с двумя лезвиями он пристроил рядом с волокушей, и сейчас здоровяк уже успел поставить на него свой огромный, облепленный снегом сапог. Поразительная беспечность!
Тут наконец-то нас узрели оставшиеся семь гномов, что появились из открытых дверей ближайших домов и подвалов, один высунул бороду из чердачного окна над нашими головами и торжествующе затряс в воздухе связкой копченного мяса — моего мяса! — что-то выкрикивая на непонятном языке. Еще один гном показался в конце улицы, таща за собой приличных размеров бухту веревки.
Пока я изучал гномов, мои люди, не теряя времени, разошлись чуть в стороны, за моей спиной послышался скрип натягиваемой тетивы лука, Стефий забубнил себе под нос какую-то молитву.
— Грабим? — неприятно улыбнувшись, начал я переговоры, обращаясь к нагруженному мешком гному.
Гном зажмурился, потряс бородой и вновь открыл глаза, но его надежды не оправдались — я по-прежнему стоял перед ним, а сингерис с любопытством принюхивался к его штанам.
— Кусу?! — выдавил из себя несчастный гном, косясь на любознательную собаку, что была почти с него ростом.
— Еще как укусит! — вмешался здоровяк. — Чтобы грабить неповадно было! Оторвет напрочь!
Пес радостно оскалился в лицо гному, продемонстрировав внушительный набор клыков.
Гном промычал еще несколько слов на незнакомом мне языке, и я окончательно упал духом — если мы не можем понять друг друга, то придется общаться на универсальном языке, понятном всем расам без исключения — например, топором по голове. Хотя я и не испытывал чувства жалости к тем, кто пытается украсть у меня запасы продовольствия, доводить до схватки все же не хотелось: восемь гномов против девяти человек — далеко не идеальный для нас расклад. Тем более что Стефия вообще можно было не принимать в расчет.
— Приветствую вас, незнакомцы! — С крыльца неуклюже спускался гном постарше, предусмотрительно держа руки перед собой. — Дикса! Брось мешок и не позорься! Килес ас изр! Простите его — он не знает общего языка и не мог должным образом поприветствовать наших гостей.
С облегчением последовав совету старшего, гном сбросил со спины мешок и осторожно попятился, изобразив на лице подобие улыбки.
— Ты говоришь на общем языке, — больше для себя сказал я.
— Говорю, — склонил голову гном, подойдя поближе и смотря на меня снизу вверх, что его, похоже, ни капли не смущало. — Что привело вас в наш дом?
— Ваш дом? — опешив, переспросил я. — С каких это пор МОЕ поселение стало вашим домом?
— Кхм… — смешался гном, окидывая взглядом наполненные вещами волокуши. — Ваше?
— Мое, — подтвердил я. — Ты хочешь обокрасть меня?
Оглядев подтянувшихся собратьев, уже успевших приготовить оружие, гном перевел взгляд на моих людей, оценивающе осмотрел меня и призадумался. В душе я проклинал себя на все лады, что не послушал совета Рикара и не начал переговоры с залпа из луков. Кто знает, как теперь все обернется. На лице я старался удерживать каменное выражение и не торопил гнома с решением, не желая выказывать суетливость.
