Через несколько часов пути мы вышли на опушку леса, и перед нами открылось обширное холмистое плато. В самом его центре высилась скрытая в тумане Подкова. Осталось совсем немного. В прошлый раз мы пересекали плато несколькими лигами к юго-востоку отсюда.
Но порадоваться мы не успели — примчалась пара разведчиков и принесла страшное известие.
— Шурды! Самое большее — в часе от нас.
Услышав эту весть, я выругался и опустился на поваленный ствол дерева. Литас позаботился о разведке тыла, и два охотника постоянно находились позади нас, вооруженные лишь луками и ножами, даже свои мешки они оставляли на волокушах, чтобы двигаться налегке. И сейчас эта тактика принесла свои плоды — разведчики обнаружили идущих по нашему следу шурдов и успели предупредить нас загодя.
— Сколько их? Точно по наши души? — выплюнул Рикар.
— Костяные пауки — не меньше десятка, столько же шурдов и три огроменные непонятные твари. Серый густой мех, размером раза в два побольше северного медведя будут. Идут точно по следу, никуда не сворачивают.
— Сгархи, — сказал я. — Как быстро они идут? Может, сумеем оторваться?
— Нет, господин, — покачал головой Ортис и запаленно приложился к фляжке с водой. — Идут быстро — уж больно четкий след мы оставили. По такому и слепой пройдет. Если бы не пауки, давно уж догнали бы — пауки вязнут в снегу.
— Рикар, останови отряд, — распорядился я, пытаясь собраться с мыслями.
С тех пор как мы обнаружили следы сгарха, я истово надеялся, что все обойдется. Не обошлось. Теперь надо сообразить, как уйти от преследования и при этом не потерять людей. Принимать бой и геройски погибать на поле битвы я не собирался.
Не будь с нами малорослых и медлительных гномов, то я бросил бы волокуши и пошел напрямую — на лыжах у нас неплохие шансы оторваться от погони. С гномами и тем паче — с детьми и женщинами этот номер не пройдет.
Повинуясь окрикам здоровяка, колонна остановилась. Ко мне поспешил Литас, за ним переваливался в снегу Койн. Дождавшись, когда они приблизятся, я в двух словах объяснил ситуацию и спросил:
— Что будем делать? Есть идеи?
— Бросим волокуши и уйдем налегке, — озвучил Литас мою недавнюю мысль.
Я покачал головой и молча кивнул в сторону задумавшегося Койна и волокуш, заполненных детьми и женщинами.
— Корис, уходите без нас, — неожиданно предложил Койн. — Нет нужды погибать всем вместе. Возьмите с собой волокуши с детьми и уходите. Мы постараемся задержать их как можно дольше. Главное, позаботься о наших детях.
— Нет, — отрицательно покачал я головой. — Даже если я соглашусь, нас все равно нагонят — волокуши ползут слишком медленно. К тому же, если все, что я слышал о сгархах, хоть отчасти правда, они вас сомнут и не заметят. Не пойдет. Уходить будем вместе. Вас не заметили? — обратился я уже к разведчикам.
— Нет, господин. Да и уходили мы по старому следу. Идут шумно, напролом. Мы их издали услышали и в сугроб залегли. Высмотрели, что да как, и сразу ушли.
— Уже хорошо, — кивнул я, вытаскивая из мешка свернутую карту. — Как я понял, светлых мыслей ни у кого нет. Койн, скажи своим, пусть на всякий случай готовятся к бою. Рикар, ты предупреди наших. Литас, возьми с собой еще одного охотника и вернитесь по нашим следам — хочу знать о каждом шаге этих тварей. Дожидаться вас мы не будем — догоните по следам. Стефий!
— Слушаю, господин, — отозвался юноша.
— Приготовь мне настой из тех трав, что давал в последний раз. Горячей воды у нас нет, значит, обойдешься холодной из фляжек.
— Господин, нельзя эти травы так часто пить, — запротестовал Стефий. — Опасно это.
— Делай что я сказал. Живо! — рявкнул я, уткнувшись взглядом в карту.
Я судорожно искал на карте хоть что-нибудь, могущее защитить нас от шурдов и нежити, но не находил ничего. Небрежно отмеченные контуры леса, вытянутое холмистое плато с кляксой посередине — так неизвестный картограф отметил Подкову. Вокруг нас не было ничего. Хотя…
Наткнувшись взглядом на длинную извилистую ленту реки, я проследил по ней пальцем и убедился, что русло делает широкую петлю к северу от нас — примерно три часа пути, учитывая медленных гномов. Лихорадочно достав из мешка свою книгу с заметками, я пролистал до нужной страницы и прочел оставленные мною лично записи:
По слухам, нежить не может зайти в текущую воду. Примечание: обязательно проверить эти сведения! Возможно, стоит выкопать широкий ров с текущей водой? Хотя ров легко засыпать или накрыть щитами…
Дальше я читать не стал и захлопнул книгу. Вот сейчас и проверим эти сведения на практике! Вот только интересно — успела ли река покрыться льдом?
— Рикар! Рикар! Бегом ко мне!
— Да, господин?
— Рикар, смотри, — я показал на карте нитку реки. — Нам надо перебраться через реку. Если слухи правдивы, то нечисть не войдет в воду, и у нас появится шанс выжить.
— До реки недалеко, — прогудел Рикар. — Доберемся раньше шурдов. А через реку как? Плоты рубить думаете, господин? Не успеем.
— Не знаю, — досадливо отмахнулся я. — На крайний случай скинем в воду несколько стволов и поплывем, держась за них! Груз оставим — жизнь дороже. Топоры у нас есть — те, что из поселения прихватили.
— Ясно, господин, — кивнул здоровяк. — Значит, так и сделаем. Приказать выдвигаться?
— Да. Только наших охотников, кто пошустрее, пошли вперед. Пусть начинают рубить деревья сразу, как доберутся до берега реки. Может, хоть один плот соорудить успеют — для малышни и стариков. Заодно и разведку проведут. Торопись.
Рикар убежал к отряду, и спустя несколько минут четверо охотников посбрасывали на волокуши заплечные мешки и, прихватив топоры, умчались на север, бесшумно скользя на лыжах, словно призраки. Еще через десять минут волокуши, натужно скрипя упряжью, развернулись и последовали вслед за ними. Колонна пошла новым путем, сделав резкий поворот. Теперь вместо того, чтобы идти к дому, мы полным ходом удалялись от него. Надежды, что уже сегодня мы будем спать в тепле и безопасности, рухнули за одно мгновение.
Взбодрившись травяным настоем, я достаточно бойко перебирал ногами, чтобы не отстать от остальных, и еще умудрялся на ходу сверяться с картой. Нам предстояло одолеть примерно три лиги по глубокому снегу, и сделать это надо как можно быстрее. К счастью, встречающиеся на пути холмы выглядели достаточно пологими, и между ними было достаточно места, чтобы прошли волокуши. Когда доберемся до реки, лошадей придется переправлять вплавь — привязать поводья к плоту и положиться на милость Создателя. Вот только смогут ли животные выдержать так долго в ледяной воде?
Петляя между холмов, подобно змее, за два часа мы преодолели чуть больше двух лиг, но это дорого нам обошлось — даже могучий здоровяк надсадно дышал и все чаще останавливался передохнуть. Про гномов и говорить было нечего — большая часть снега скопилась между холмов, и иногда коротышкам приходилось с головой нырять в снежное месиво. Лошади начали спотыкаться, от их разгоряченных тел шел пар. Сам я шел напролом, легко преодолевая сугробы и перепрыгивая с камня на камень, подобно горному козлу. Не знаю, какие травки намешал мне Стефий в отвар, но сила из меня так и перла. Про рану в плече я и не вспоминал — не было даже малейших признаков боли. Судя по озабоченным взглядам идущего рядом Стефия, действие отвара скоро закончится, и тогда я рухну на месте и больше не пошевелюсь. Плевать. Главное уйти от погони.
