— Уже уладил, господин, — ответил хозяйственник. — Все хорошо.
— Вот и ладно, — кивнул я. — А теперь расскажите мне о пожаловавших к нам в гости шурдах. Да поподробнее.
Весело смеявшийся Древин мгновенно стал серьезным и начал доклад:
— Вчера под вечер стража заметила в ущелье движение. Подняли тревогу. Когда я поднялся на стену, шурды уже были на расстоянии полета стрелы от форта. Два гоблина верхом на здоровенных тварях — не иначе сгархи.
— Серый длинный мех, огромная пасть с клыками. Подходят под описание? — уточнил я у Дровина.
— Да, господин. Первая тварь именно такая, как вы описали. Вторая отличается цветом — мех черный, словно сама ночь. Гоблины приближаться не стали, покрутились на месте, внимательно осмотрели стену и убрались восвояси. С того дня я запретил выходить за стену и утроил стражу. Сегодня подняли на стену дополнительные бревна и валуны — на случай штурма.
— Правильное решение, — произнес я. — Похоже, спокойные дни закончились. Шурды узнали о местоположении поселения, и теперь надо готовиться к худшему — к осаде и штурму. В покое гоблины нас не оставят. Что-нибудь еще, чего я не знаю?
— Только одно, господин, — вспомнил Древин. — Когда шурды убрались, я выждал пару часов и послал им вслед двух разведчиков. Они прошли по их следу до конца ущелья и еще с пол-лиги дальше. След четкий и прямой, словно стрела. Нигде не петляет, не рыскает и не отклоняется в сторону. След шел с севера, и по нему же шурды шли обратно.
— Хочешь сказать, что шурды знали, куда идут? — медленно произнес я. — Знали, где находится поселение, и просто хотели разведать обстановку?
— Да, господин, — мрачно подтвердил Древин. — Они знали. Вышли к входу ущелья как по ниточке.
— Но откуда?
— От Ситаса, — спокойно сказал отец Флатис. — Только он знал, где именно находится поселение и как найти ущелье. Не иначе он попал в лапы к шурдам, и те развязали ему язык.
Прокрутив в голове эту мысль, я согласился со стариком. Только один чужак знал, где именно расположен наш форт. Но я почему-то не верил, что человек, умудрившийся уйти от погони из опытных следопытов, так легко попадется шурдам…
— Надеюсь, шурды уже содрали с него кожу живьем, — кровожадно буркнул здоровяк. — Ох, попался бы он мне в руки…
Собравшись с мыслями, я окинул взглядом ожидающих приказов людей и остановился на братьях-каменщиках:
— Мастер Древин, завтра с утра возьмите десяток людей и хорошенько облейте крепостную стену водой. Воды не жалейте.
— Ледяная корка? — догадался Древин. — Мудрое решение, господин. Будет сделано. Ни одна тварь не зацепится даже когтем.
Кивнув Древину, я продолжил:
— Тезка. Завтра отправишься в гости к гномам. Там остались мешки с мукой и зерном, возможно, уцелела пара мешков с инструментами. Все это надо поднять наверх. Зерно надо просушить — если переживем зиму, то разобьем пару полей пшеницы и овса. Муку поделите поровну — половину нам, половину оставьте гномам. Койн что-то говорил о съедобных грибах — узнай, что ему требуется для этого: чем скорее появится первый урожай грибов, тем лучше для нас. Все понял?
— Понял, господин, — подтвердил Тезка. — А люди?
— Возьми пять человек, — ответил я и переключился на Литаса: — Про охоту пока можешь забыть. Часть охотников отдашь Тезке, остальные пусть помогают мастерам-каменщикам.
Обведя всех глазами, я убедился, что мои приказы поняты, и поднялся:
— А теперь вернемся к празднеству.
— Господин, — привстал Дровин, — а мне что делать?
— Как что? — удивился я. — Постройка церкви! Забери у Литаса оставшихся охотников, и поторопитесь со строительством.
— Более чем мудрое решение, — вставил священник. — Как построим, так и освятим церквушку!
— Теперь все? — спросил я. — Хорошо. Теперь идем к накрытым столам, и я хочу, чтобы вы улыбались и радовались. До завтра никаких разговоров о делах и проблемах. Люди устали. Они хотят расслабиться и отвлечься от тяжелых дум. Отец Флатис, вы тоже идете с нами — людей надо ободрить и придать им новые силы.
Покинув лечебницу, мы отправились в центр пещеры, где уже выстроились в ряд длинные столы и лавки. Кухарки торопливо расставляли на столах глиняные миски и кружки. В воздухе витали соблазнительные запахи жареного мяса, и я невольно сглотнул набежавшую слюну.
Сегодня у нас празднование в честь присоединившихся к нам гномов и в честь нашего благополучного возвращения домой.
А завтра — новый день и новые проблемы…
Отступление пятое
Словно нехотя из белой пелены тумана выступил край Пограничной стены, и закутанный в плащ старик ускорил шаг, не обращая внимания на сбитые в кровь ноги. Вскоре он уже различал островерхие башни, выступающие из массива толстой стены. Темнеющие бойницы зияли пустотой, но старый маг знал — в каждой башне дежурит тройка арбалетчиков, готовых пригвоздить к земле любую тварь, что осмелится приблизиться на расстояние полета арбалетного болта.
Когда его нога ступила на каменную площадку перед воротами, Ситас судорожно вздохнул, и первый раз за очень долгое время на его измученном лице появилась скупая улыбка. Получилось. Он добрался до Пограничной стены относительно целым и невредимым. Хотя теперь на его голове не было ни единого темного волоса, а на лице появились новые глубокие морщины. Ситас с огромным трудом подавил желание упасть на вымощенную булыжником дорогу, вцепиться руками в камни и начать их неистово целовать.
Стоящие неподалеку стражники и так подозрительно косились на появившегося странника, облаченного в рваные одежды. Их настороженность была вполне объяснима — одинокий старик подходил к массивным воротам пограничного городка не откуда-нибудь, а прямиком со стороны Диких Земель. Причем шел один, не имел лошади и оружия. На поясе болтался короткий нож, увидев который, старшина стражников пренебрежительно выпятил губы и одновременно насторожился — он не мог себе представить, что выглядевший столь беззащитным старик смог преодолеть лиги по Диким Землям и уцелеть.
Из осторожности, свойственной тем, кто не понаслышке знал о смертельных обитателях из Диких Земель, мощные ворота всегда были наглухо закрыты. В высокой каменной стене, чуть поодаль от створок ворот, виднелась небольшая железная дверь, к которой Ситас и направился, совершенно не обращая внимания на глазеющих стражников. Стоило старику подойти еще на десяток шагов, как старший стражник бесцеремонно окликнул непонятного пришельца:
— Эй! Куда прешь, доходяга?!
Видя, что незнакомец не откликается и продолжает размеренно шагать, старшина стражников рассвирепел:
— А ну стой! Кому сказано?! — раздувая ноздри, заорал стражник и тут же осекся, наткнувшись взглядом на поблескивающую металлическую пластину с искусно выгравированным драконом, изрыгающим пламя.
