Под эти туманные мысли Маус продолжал бежать, то и дело спотыкаясь о невидимые в темноте камни, бугры и корни. Позади, задыхаясь, едва поспевал Антонов.
— Так, шагом! — сбавляя темп, разрешил сталкер. — А то сдохнем раньше времени и до Болота не дойдем даже. Что там сзади?
Антонов обернулся.
— Фонарей уже почти не видать, — сообщил он.
— Почти… — хрипло повторил Маус. — Может, это такая уловка у них: солдатиков с фонарями за спиной оставили, а вперед самых крепких с тепловизорами на мордах пустили. А ну — бегом!
Превозмогая усталость, снова перешли на бег. Самым опасным было потерять концентрацию внимания — и влететь сходу в какой-нибудь гравиконцентрат или «жарку». Маус изо всех сил вглядывался в темноту, но, конечно, больше надеялся на удачу. Память подсказывала, что открытая местность здесь, до самой границы топи, сравнительно безопасна. Что, конечно, не исключало шальных аномалий или зон повышенной радиации. «Антирада» не осталось, защиты толком никакой не было, и замаячила реальная перспектива «сгореть» от излучения прямо на месте или сдохнуть впоследствии от лучевой болезни.
…Если бы Маусу сказали раньше, как он будет радоваться, плюхнувшись в болотную жижу, он врезал бы этому фантазеру в рыло. Но теперь, споткнувшись и полетев в грязь, он действительно ощутил приступ иррационального веселья. Все-таки они успели — до рассвета и того, как сюда подтянулись военные. Антонов стоял рядом, привалившись к торчащему из кочки чахлому деревцу. Небо медленно наливалось светом — таким же серым и безжизненным, как эта вода, тина и эти полудохлые деревья. Перед глазами плыли рваные клочья болотного тумана.
— Вперед… — заставляя себя подняться, вытряхивая грязь из ствола «винтореза», пробормотал Маус. — Что-то я рановато расслабился…
Они успели прилично углубиться в спасительный туман, когда за спиной появились вооруженные люди в форме. Над головой засвистели пули, некоторые взметнули неподалеку фонтанчики черной воды. Из последних сил беглецы нырнули в туман. И тут же над головой пророкотали вертолетные винты. Поздно — в тумане их уже не засечь с воздуха. Однако смело, очень смело со стороны пилотов — кружить прямо над топью, приманивая на собственную задницу приключения в виде какой-нибудь высотной аномалии. Неспроста пилотов, работающих в пределах Периметра, считают самыми отчаянными отморозками. Поговаривают даже, что им позволяется принять пятьдесят перед вылетом, для снятия стресса перед смертельной угрозой подобных полетов: смертность среди них в разы превышает общую статистику по ВВС любой из стран, имеющей здесь свой воинский контингент.
…Это был опасный переход — хотя бы потому, что патронов на двоих было, мягко говоря, маловато: полтора рожка у Антонова и пара запасных магазинов у Мауса. В случае серьезной угрозы со стороны местной живности этот недостаток мог оказаться фатальным. Если удастся отстреляться от одной атаки, скажем, со стороны болотной твари, то на следующего монстра может и не хватить силенок. А если учитывать, что многие мутанты здесь предпочитают передвигаться стаями, — встреча с такой была бы равносильная приговору. Не зря на Болото предпочитают ходить вооруженными до зубов группами.
Старательно глуша в себе мерзкие предчувствия, сталкер пробивался вперед по тягучей жиже, волоча за собой усталого и разбитого Антонова. В другой ситуации такого слабака стоило бы использовать в экстренной ситуации в качестве отмычки или приманки для отвлечения мутантов. Но ведь не поступишь так с другом. Вот и получается, что Антонов становился просто дополнительной обузой.
— Ну давай, давай же! — подбадривал ученого Маус. — Надо успеть к Дому засветло, иначе нам гарантированная крышка!
Он тут же прикусил язык: не стоит гневить Зону болтовней о смерти. Это ведь только хорошие желания здесь игнорируются, а всякая дрянь происходит стремительно и просто с волшебной легкостью.
Все же на это раз Черный Сталкер оказался на их стороне — словно чья-то сильная рука хранила их от смертоносных сюрпризов болотных топей. Если не считать того случая, когда Антонов, потеряв равновесие, ухнул с кочки в мутную воду, и пришлось его торопливо вылавливать, пока не сожрали его болотные пираньи (вряд ли эти существа имели отношение к настоящим пираньям, но случалось, что неосторожно оказавшегося в воде сжирали заживо в течение минуты). На этот раз Антонов отделался обглоданной подошвой ботинка. Да еще оказалась на пути вовремя замеченная болотная тварь. Было до нее метров тридцать — приличный запас, чтобы схватить оружие и прицелиться, так что для Мауса не составило большого труда разделаться с ней из «винтореза». И с наступлением сумерек, когда туман начал сгущаться и стали раздаваться леденящие кровь голоса ночных монстров, впереди в серой дымке показался клочок суши, обжитый небезызвестным Болотным Доктором.
— Давай, немного осталось, — поднимая упавшего на колени, совершенно вымотанного Антонова, устало сказал Маус. — Видишь, пришли почти что…
Пошатываясь, с хлюпаньем загребая ботинками воду вперемешку с тиной, направились к невысокому, поднимавшемуся из воды холму. Уже должен был показаться старый, призрачный, как и все в этих местах, дом. Но первое, что они увидели, — была стоявшая в воде, у самого берега, худая длинная фигура в облепившем ее мокром плаще с поднятым капюшоном. В руке у стоявшего была винтовка с оптическим прицелом, лица в черном провале капюшона не было видно, и эта его мертвая неподвижность у случайного человека могла вызвать оторопь. Но и Маус, и Антонов давно уже прошли через эту неизбежную стадию. Сталкер мог бы даже испытать радость от того, что встречать их вышел сам Доктор. Только вид этой фигуры внушал скорее тревогу — таково уж свойство всех порождений Зоны, даже сохранивших в себе остатки человечности.
Вот и сейчас вместо приветствия, вместо обычных для такого случая дежурных фраз, которые можно адресовать двум измученным, чудом прорвавшимся сквозь Болото людям, Доктор спросил сухим, надтреснутым, даже резким голосом:
— Что с ним случилось?
Глава пятнадцатая
НЕЛЮДЬ
Он не знал, куда идет, зачем. Ноги сами тянули его в черную пустоту. И нельзя сказать, что это вызывало внутренний протест или тревогу. Вовсе нет — он все больше сживался с этой мощью, наполнявшей все его существо, более того — начинал самого себя ассоциировать с той силой, что так пугала его поначалу. Теперь они были едины — человек по имени Бука и густой концентрат темной энергии, пронизывающей просторы Зоны. И теперь казалось, что эти силы все больше подчиняются его воле — в противоположность тому, как представлялось это в самом начале перемен, начавшихся в его внутреннем мире. С некоторым удивлением он вдруг понял, что перестал противопоставлять себя Зоне, словно утихла в нем эта бескомпромиссная ненависть. Пропало острое желание бежать, навсегда распрощавшись с этими местами.
Это было даже приятно: мысли прояснились, стали определеннее, четче. Ушли куда-то бесконечные, тягучие рефлексии, стало спокойно и легко — словно он сам стал этой силой в чистом виде. И чем дольше он свыкался с этим новым мироощущением, тем яснее становились его новые желания.
