Бука продолжал идти. Похоже, бойцы обрадовались поводу раз и навсегда покончить с этим чертовым нелюдем: вряд ли им доставляло удовольствие таскаться по его следам по всей Зоне. Это сталкеры знают, зачем лезут сюда — хабар оправдывает риск, а служивые вынуждены тупо выполнять приказ. Да и успели они наслушаться про него самых безумных рассказов, так что никакой жалости к этому угловатому получеловеку никто не испытывал.
Стрелять начали без команды — просто у того, у кого особенно сильно чесался палец на спусковом крючке, кончилось терпение. И тут же каждый бугорок, каждый камень окрысился огненными всполохами, окутался пороховым дымом, захаркал горячими гильзами. Далеко за спиной вскрикнула Ника — но ее не было слышно за грохотом выстрелов. Бука являл собой отличную ростовую мишень — не хуже чем на полигоне. Такую валить — одно довольствие.
Но вот только странное дело: ни одна пуля не достигла цели. Могло показаться, что это чудо, и возможно, кто-то из ошалевших от происходящего военных так и подумал. Только никакого чуда не было: прямо перед Букой, питаемая все той же энергией, медленно двигалась среднего размера «комариная плешь», для которой, как известно, пули — вроде семечек в латунной оболочке. Жрет она их с удовольствием, искривляя траектории и заставляя врезаться в землю с утроенной скоростью. Это было прекрасно видно на загибающихся треках пулеметных «трассеров» — те изгибались и исчезали метрах в трех от цели, обрушиваясь в землю под чудовищно возросшей собственной массой.
Гравиконцентрат появился здесь неспроста: та сила, которая намертво слилась с сущностью Буки, мгновенно находила варианты защиты — как тогда, в туннеле, ловко подсунув патрульным невесть откуда взявшуюся «мясорубку». Краем сознания Бука начал понимать закономерности появления на этих землях тех или иных аномалий. Будь на его месте тот же Антонов — наверное, запрыгал бы на месте с криками «эврика». Но Буке было плевать на научные открытия: все это интересно людям, для Зоны же ученые — не более чем дети, играющие с опасными игрушками. Она может подкинуть им забавную безделушку, а может и наказать за запретные игры со спичками — чтобы не забывали свое место в этом мире.
Тем временем Бука приближался к военным, которые все еще полагали себя охотниками за ценным трофеем. Наверное, это очень неприятное ощущение — когда из охотника превращаешься в испуганную дичь. А именно такая метаморфоза предстояла этим непрошеным гостям в его мир.
Бука остановился, закрыл глаза. Призыв живых тварей — он посложней управления мертвыми аномалиями. Но энергетические «нервы», пронизывающие пространство Зоны, уже услужливо распространяли сигнал. Наверное, для мутантов он был чем-то сродни смраду падали или запаха человеческого страха — мутанты обожают этот запах. Это было не так уж и важно — главное, что за спинами солдат уже показалась бесшумно приближающаяся стая слепых собак. Увлекшись бесполезной стрельбой по улыбающемуся монстру, бойцы не заметили опасность, и мутанты использовали преимущество внезапности: вмиг сбили с ног и разорвали на части оставленного в тылу сержанта. Тут же переключились на новую жертву, что принялась отчаянно палить по тварям из автомата. Наверное, этот малый сильно пожалел о том, что большую часть магазина в бессильной злобе отправил в этого «непробиваемого» нелюдя.
В один миг ситуация изменилась: военным пришлось перейти к обороне. В Буку все еще продолжали палить почем зря — скорее по инерции, чем всерьез думая свалить его пулями. Кто-то шмальнул из гранатомета — но столь же безрезультатно. Тут же разом стволы обратились в противоположную сторону: в гущу бойцов врезался разъяренный, изуродованный мутациями кабан.
В стане врага началась неразбериха, быстро перераставшая в панику. Бука наблюдал за происходящим с застывшей на лице мстительной улыбкой: враг получал по заслугам. И если раньше его защитой занималась покровительствовавшая ему сила, то теперь он получил возможность в полной мере насладиться местью. Прежде это сомнительное удовольствие вызвало бы у него лишь ужас и отвращение. Теперь все изменилось. Ведь люди перестали быть для него существами одного с ним вида. Даже мутанты были теперь ему ближе, хоть и стояли где-то на низшей ступени развития. Просто мутанты были обитателями Зоны, созданными подстать ее жестокой среде — такими же, как он сам.
Люди были пришельцами — злобными, алчными «чужими» из враждебного мира.
…Тем временем на помощь обороняющимся бросились бойцы с флангов. Похоже было, что план окружения пошел прахом: теперь единственной задачей военных стало попросту уцелеть в этой неожиданной передряге. И вряд ли спешившие на помощь ожидали нового сюрприза: те, кто двигались позади, ни с того ни с сего открыли огонь в спину своим товарищам. Бука злобно рассмеялся: контролер свое дело знает, прекрасно чует слабину жертвы и умеет использовать панику. Этих тварей хлебом не корми — дай поиграть живыми душами…
Надо отдать должное военным — они тоже сориентировались: укрывшиеся в отдалении снайперы быстро вычислили и сняли бесновавшегося невдалеке контролера. Бука сделал поправку — и легким усилием отправил бесшумно подкравшуюся сюда химеру разбираться со снайперами. В основную гущу боя, на смену уничтоженным слепым собакам послал несколько «отловленных» в окрестностях зомби и подоспевшую тройку кровососов. Даже хлопнул в ладоши в предвкушении зрелища — чисто человеческий, ставший уже рудиментарным жест.
Военные, однако, не спешили сдаваться. Над головой раздался нарастающий рев лопастей: наверное, это командир вызвал поддержку с воздуха. Бука с прищуром посмотрел вверх: в промежуток меж низких облаков вынырнул, заходя в атакующий вираж, стремительный «ночной охотник» — Ми-28. Даже отсюда Бука почуял сконцентрированный на нем холодный, расчетливый взгляд оператора: тот и не думал бить по площадям, он четко знал и прекрасно видел в электронный прицел свою главную цель, приготовив для нее пару управляемых ракет и веер снарядов из скорострельной пушки — напоследок.
Это потребовало особой концентрации и изрядного напряжения, хотя внешне выглядело незамысловато и даже изящно: он просто протянул руку и… ухватив двумя пальцами, сдернул ревущую машину с курса, попросту швырнув ее на землю. Конечно, это была лишь иллюзия: он поймал вертолет лучом вертикального гравиконцентрата и с интересом проследил его стремительное падение, раза в три превысившее привычное земное «же». Даже взрыва толком не получилось — тот захлебнулся, придушенный сумасшедшей гравитацией.
Казалось, все уже кончено. Кровососы разбирались с остатками роты, окончательно расстрелявшей патроны, частично подорвавшейся на собственных же гранатах, где-то с бессмысленной огненной мощью рвались заряды «шмелей». Вся эта куча вооружения, что приволокли с собой вояки, оказалась бесполезной против столь непривычного противника. Кто-то успел попросту сбежать с поля боя. Вполне разумное решение: вряд ли в здешних кустах прячется заградотряд, да и расстреливать перед строем дезертира не будут. Чувствуя себя победителем, Бука легко отпустил бегущих врагов.
И тут же получил удар в спину.
Это был мощный, совершенно неожиданный удар — хотя уж про него-то следовало думать в первую очередь. Его сбило с ног, скрутило, лишило возможности двигаться, еще немного — лишило бы возможности думать. И это, последнее обстоятельство спасло ему жизнь. Продолжая биться в мучительных конвульсиях, он лихорадочно обшарил местность вокруг себя — не зрением, а тем новым чувством, позволявшим прощупывать энергию окружающего пространства. И «увидел» их.
