Ближайшие ряды зевак тотчас охватил жаркий огонь. И это послужило мгновенной сменой настроения толпы. На площади началось сущее безумие. Толпа, поддавшись стадному чувству панического страха, забурлила в едином желании быстро покинуть площадь. Разбегающиеся в разные стороны горожане давили и толкали друг друга, стараясь быстрее спасти собственные шкуры.
Гефорг обернулся на вспыхнувший огонь и увидел, как один из палачей решительно схватился за топор, а второй выхватил длинный кованый крюк для вытягивания из пытаемого жил. К лестнице на эшафот подтянулось подкрепление из тех наемников, что стояли с другой стороны, и тех, которые охраняли помост с креслами. Несколько воинов, едва только полыхнуло тело погибшего мага, в отличие от любопытной толпы, буквально стащили лорда Гуртена и магистрата с охваченного огнем помоста и бегом увели куда-то в сторону, под прикрытие троих бойцов с большими щитами.
Ни на миг не останавливаясь, Регнар бросился к распятому на пыточном столе пленнику. Неожиданно на пути гнома возник значительно протрезвевший жрец Нахена. Священник сжал двумя руками символ своего бога – обвиваемую двумя змеями стрелу – и, выкрикнув: «Изыди, зло!» – запел боевую литанию. Клирик не успел допеть и до середины короткой молитвы, как топор гнома свистнул, вспарывая толстое брюхо священнослужителя. Жрец вскрикнул и с глухим грохотом повалился с эшафота на площадную брусчатку. И хоть он и зажимал при этом страшную рану на животе, успел залить половину эшафота своей кровью. Краем глаза Регнар видел, как разгорается пламя на помосте с креслами и как беснуется в панике редеющая толпа.
– Регнар, сзади! – выкрикнул Гефорг, увидев, как палачи бросились в отчаянную атаку.
Несколько наемников обошли эшафот, попытавшись забраться без лестницы, но Нарлинг подбежал к краю эшафота и, размахивая мечом, поумерил пыл тех, кто пытался ухватиться за этот край руками.
Подоспевшие на помощь солдаты попытались подняться на эшафот по лестнице. Южанин преградил им путь, работая своим страшным и совершенно невидимым в сгустившихся сумерках оружием. Нестройный хор раненых, вопящих от боли и злости, солдат прорвал гул паникующей толпы. Нить Владыки Гор, наделенная невероятными свойствами в кузницах Пламенного королевства, проходила через доспехи и кости, рассекая их. Только отлетали руки и валились на брусчатку покалеченные воины.
После гибели первых решившихся на бросок по лестнице солдат остальные сдали назад, устрашившись столь странного и совершенно не боящегося их огромного численного перевеса противника.
Напавшие на Регнара палачи действовали на удивление слаженно – первый прыгнул, вкладывая весь свой вес и всю силу в рубящий удар топора, а второй в этот же миг попытался крюком уцепить гнома за ногу, чтобы не позволить ему уйти с линии удара. Но что вполне прошло бы с бойцом из городской стражи, не сработало против опытного сына подгорного народа: предугадав действия противников, гном скользнул в сторону, одновременно нанося широкий горизонтальный удар по палачу с топором. Широкое лезвие, разрубив и занесенные для удара руки, и горло врага, обрекло палача на быструю смерть. Второй, увидев судьбу товарища, бросил крюк и кинулся к краю эшафота. За ним никто не погнался, и он сиганул с края, словно в воду с пристани. Приземление не было мягким, о чем явно свидетельствовал громкий хруст ломающихся костей и вскрик палача.
Элейн, до сих пор не замеченная, тщательно выбирала цели, пуская стрелы в пытающихся взобраться на эшафот солдат. Гефорг отрубал пальцы и руки, стараясь не убивать лезущих наверх врагов, в отличие от Экраима, который особо не церемонился, предпочитая эффективность проявлениям гуманности. Южанин даже предпринял стремительную вылазку вниз по лестнице, своей холодной яростью окончательно деморализовав и обратив в бегство собравшихся поблизости солдат.
Площадь перед эшафотом покрылась пятнами крови, а на мощенной камнем земле изрубленными, пронзенными стрелами и просто раздавленными убегающей толпой валялось не меньше двух десятков тел.
Гном мрачно огляделся по сторонам и подошел к распятому пленнику.
– Ты виновен?! – прямо спросил он, готовый как освободить, так и свершить суд собственными руками.
Пленник поднял глаза, вперив в гнома гордый взгляд, в котором не было ни толики страха или хитрости.
– В том, в чем меня обвиняют здесь, – нет, – хрипло ответил пленник, у которого давно пересохло в горле.
Интуиция, которой Регнар привык доверять, подсказывала ему, что этот человек действительно не виновен. Но в то же время неясное чувство тревоги, зародившееся вдруг в его подсознании, мешало ему разорвать путы.
– Чего ты ждешь, Регнар?! – воскликнул Гефорг, сбрасывая ударом сапога почти забравшегося на эшафот солдата. – Нам надо быстрее уходить!
– Юноша прав, – подал голос Экраим. – Сейчас подоспеет городская стража, и тогда все станет намного сложнее. Убей его – или освободи. А если не уверен, просто брось тут.
Гном наконец принял решение. Он чувствовал, что пленник не виновен, а с остальными своими предчувствиями он сумеет разобраться позднее.
– Хорошо! Да будет так! – рявкнул Регнар, короткими движениями топора разрубая ремни, стягивающие запястья и лодыжки пленника.
Тело Прайда от неудобной позы и тугих ремней занемело, и он буквально свалился с пыточного стола, не в силах сразу встать.
– А теперь бежим! – воскликнул Нарлинг, помогая освобожденному подняться на ноги.
– Что?! Опять?! Дружочек, не слишком ли часто мы сбегаем с поля боя?! Или ты захотел навесить на меня клеймо труса? Я не собираюсь никуда бежать! – возмутился Регнар, поудобнее перехватывая топор.
– Нам надо отступить! – сквозь зубы проговорил Гефорг, стараясь не сорваться на крик. – Наша цель намного важнее этой маленькой победы!
– Цель?! Да, цель! Великая цель возвращения Пламенной Короны моему народу! – согласился гном, вспоминая основную цель своего похода. – Будь по-твоему, дружочек! Отступаем!
Площадь практически опустела к этому времени. Лишь раненые старались отползти подальше да оставшиеся несколько наемников помогали своим раненым. Ни самого лорда, ни магистрата давно уже не было видно нигде.
Путники бегом спустились с эшафота. Южанин одним своим видом разгонял солдат, Гефорг помогал бежать освобожденному Прайду, а гном прикрывал их сзади. Элейн спрыгнула с повозки и присоединилась к беглецам, устремившимся в сторону ближайшего переулка. Солдаты кинулись было следом, хоть и на безопасном расстоянии, но девушка запустила в них пару метких стрел, и они остановились вовсе, не решаясь преследовать тех, кто без потерь для себя отправил к праотцам или покалечил столько их товарищей. Тем более что ворота города были давно уже закрыты и чужакам просто некуда было деваться: поимка их и дальнейшая жестокая смерть в пыточных застенках были вопросом лишь недолгого времени.
– Сюда! – прозвучал вдруг в полутьме переулка незнакомый голос. – Если хотите жить, следуйте за мной.
