– Послушай, Регнар, а ты случайно не взял у своих братьев той карты, которую мы изучали перед тем, как отправиться в путь? – поинтересовался вдруг Гефорг, кляня себя за то, что раньше даже не задумался над этим вопросом.
– Карту? А зачем мне карта? – искренне изумился гном. – Ты разве забыл, что я самый великий следопыт из всех, с кем тебе довелось путешествовать?
Регнар покачал головой, удивляясь такой забывчивости Нарлинга. Впрочем, чего можно еще ожидать от человека?
– Лучшая карта из всех, которые нам понадобятся, находится вот тут! – добавил гном, постучав себя по шлему костяшками пальцев. Затем он сделал последний глоток и, пристально осмотрев опустевший бурдюк, сунул его в сумку.
– Карта этих мест есть у меня, – подал голос Экраим. – Я купил несколько карт, когда собирался в путь. Они не очень подробны и, возможно, несколько устарели, но потеряться не дадут.
– Карты… – зевнул Регнар, прикрывая глаза. – Они всегда врут!
Уже через несколько мгновений храп гнома заставлял вздрагивать пасущихся неподалеку лошадей.
– Ложитесь спать и вы, – предложил Гефорг спутникам. – А я, как мы и договаривались, на исходе Горра разбужу тебя, Экраим.
Возражать никто не стал, отлично понимая, что в таком походе отдых и сон крайне важны. Нарлинг, борясь со сном, смотрел на звезды. Но шея заныла, и он перевел взгляд на тлеющие угли. Однако смотреть на пляску огня оказалось еще сложнее, чем любоваться звездами, – костер убаюкивал, заставляя глаза закрываться. Нарлинг поднялся и прошелся вокруг, отгоняя сон. Теперь он старательно вглядывался в темноту за освещенным костром кругом. Неожиданно из тьмы на него уставились светящиеся красным глаза. Гефорг вздрогнул, пятясь к костру и чувствуя, как холодный пот заструился по спине. Ему сразу представилось, что целые полчища Пораженных окружают их бивак со всех сторон. Глаза почти сразу исчезли, но страх не отпускал, и Нарлинг не разжимал пальцев на рукояти своего меча. Повсюду ему мерещились силуэты жутких чудовищ, а однажды, когда неподалеку закричала какая-то ночная птица, Гефорг едва не поднял всех по тревоге. Только чудом он сумел сдержаться, поняв, что это голос пернатого. Едва дождавшись условленного срока, когда светлый лик Горра уплыл за горизонт, юноша с облегчением пошел будить эль Нарима. Едва он протянул руку к плечу, как наемник поднялся, будто и не спал вовсе еще мгновение назад. Гефорг, утомленный страхами, положил дорожный мешок под голову, укрылся плащом и практически мгновенно уснул.
Экраим подбросил в костер несколько узловатых веток и осмотрелся по сторонам. Все было тихо, лишь какие-то звери, торопясь по своим делам, на несколько мгновений замирали при виде костра, но вскоре приходили в себя, чтобы вновь устремиться своей дорогой. Наемник вдохнул полной грудью свежий ночной воздух и уселся у костра. За свою жизнь он караулил вот так, у костра, охраняя покой спутников, бесчисленное количество раз, поэтому необходимость бодрствовать, когда другие спят, ничуть не тяготила его. Пламя костра плясало завораживающий танец, невольно настраивая на воспоминания о былом. Но как бы далеко ни уносился наемник в своих мыслях, ни один звук в окружающей его действительности не ускользал от его чуткого уха. Правда, ничего тревожного вокруг не происходило, и все время своего дежурства эль Нарим просидел совершенно неподвижно, словно каменное изваяние. Когда пришло время, Экраим бесшумно поднялся и, подойдя к храпящему Регнару, осторожно положил ему ладонь на плечо. Храп мгновенно прекратился, и в свете костра блеснули глаза гнома.
– Я проснулся, южанин, – прошептал Мраморная Стена. – Можешь идти спать.
Наемник молча кивнул и отошел к своему месту у костра. Он улегся на бок, глядя на пляску пламени.
Внезапно какое-то ощущение тревоги нахлынуло на него волной, сметая мысли и чувства. Эль Нарим попытался подняться, чтобы осмотреться и понять, откуда повеяло опасностью, но… вздрогнув всем телом, вдруг пробудился ото сна. Неестественно яркий свет слепил так сильно, что эль Нарим невольно прикрыл глаза рукой. Жар душил, не позволяя вдохнуть полной грудью высушенный воздух пустыни.
Бескрайней пустыни крови.
Экраим всегда был здесь. В этом проклятом богами месте, где Свет уступил Мраку. Той, прежней, жизни никогда и не было. Лишь пустыня, наполненная тихими, беззвучными голосами, нашептывающими свои тайны…
Он поднял глаза, с трудом глядя на слепящее мертвенно-белое небо, в котором застыл черный диск Ока Рамита.
– Я один, – проговорил Экраим. – Как всегда…
– Нет, старый друг. Ты не один.
Экраим взглянул в сторону, откуда послышался знакомый голос, поднимаясь в полный рост.
– Это ты? Не может быть! Впрочем, я понял, почему ты здесь, – выкрикнул Экраим.
– И почему же? – усмехнулся собеседник наемника. – Просвети меня, великий фиринский мудрец.
– Ты – мертв! – В этот миг к Экраиму вернулось ощущение нереальности происходящего.
– Я мертв? – В голосе звучало притворное удивление.
– Да, Вердис, – горько отозвался Экраим, склоняя голову. – Твой сын мне сказал, что похоронил тебя. Да и выглядишь ты так, словно за последние пятнадцать лет, что мы не виделись, ты совсем не изменился. Ты в моем сне – ты лишь плод моей фантазии.
– Что ж, отчасти ты прав, – согласился Вердис Нарлинг, подходя к Экраиму и пропуская мимо ушей все прочее, сказанное наемником. – Я мертв. Но что ты делаешь тут?
– Это мой сон, – предположил эль Нарим. – Я заснул у костра. Но это не просто сон…
– Не просто сон, – эхом повторил Вердис. – Это твое предназначение, друг мой.
– Мое предназначение – покончить с тем, кто убил мою семью. С тем, кто захватил трон Наместника и правит от имени Нахена, угнетая мой народ! И как только я покончу с ним и его продажными прихвостнями, мое предназначение будет исполнено.
– Ты ошибаешься. Оглянись вокруг. Что ты видишь?
Экраим осмотрелся.
В бескрайнем океане багрового песка, горбящегося бесчисленными барханами, тонули обломки колонн. Среди дюн из крови бесчисленного количества воинов вздымались уродливые руины домов, в которых изредка виднелись человеческие кости. Чуть в отдалении угадывались очертания башни, вершина которой валялась на широких ступенях у входа. Временами по песку вместе с порывами горячего ветра проносились зыбкие тени. Призрачный шепот витал в воздухе, то затихая, то наполняя сознание чужими мыслями и чувствами. Ощущение непреодолимой, безжалостной воли во сто крат сильнее его собственной обрушилось на южанина. Словно новое солнце испепеляло его душу, оставляя плоть опустошенной и бесчувственной. И вот уже зловещий хор голосов наполнял разум эль Нарима.
– Что я вижу? Кровь под ногами, – зло ответил Экраим, не в силах понять того, что пытался объяснить его друг. – Да лик проклятого бога Мрака над головой. И больше ничего. Что я должен узреть здесь? Проклятых призраков прошлого?!
