«Что же он делает?» – яростно подумал сэр Доусон, поднося окованный золотом белый рог к губам.
Призыв о помощи взлетел над равниной. Рыцари, что уже успели проскочить в ворота, недоуменно поворачивали головы. Гулкий звук, походящий на вой раненого животного, звал их прочь из города, обратно, на то ужасное поле брани. Всадники вновь опустили забрала, развернули коней и дали шпоры.
Сэр Джеймс тем временем скакал вслед графу Аландскому, рог повис на ремне, и ножны покинул меч с золотой цепочкой и оберегом Хранна. Знамя Ронстрада вновь взлетело над равниной. Позади, за своим магистром и королевским стягом, неотступно скакали немногие оставшиеся в живых рыцари, которых сэр Джеймс рогом сзывал обратно, на помощь своему командиру.
«Проклятие, – кольнула Белого Рыцаря мимолетная мысль. – Мальчишка скачет следом! Река смерти ждет только меня, без спутников. Бансрот подери! Эй, вы что, сговорились все?! А ты здесь что забыл, птичник?!»
– Аэрт! – яростно закричал Ильдиар, глядя, как в грозовом небе сквозь черные тучи несутся крылатые тени. – И ты на мою славу покусился?!
Бешеный клекот стал ему ответом. Десятки, нет – сотни грифоньих всадников, подобно граду, начали падать с небес в самую середину черного потока конницы Проклятых, а откуда-то с юга раздался громоподобный рев. Как будто сотни величественных могучих львов взревели в одночасье. Рога Златоокого Льва! Лорд Акран, о котором все забыли, выбрал решающий момент для атаки. Закованная в сталь тысяча рыцарей, сжимая в руках копья, во весь опор неслась на ряды Проклятых.
Грифоны бросались из поднебесья вниз, выхватывая из рядов врага всадников вместе с животными, будто орлы или соколы, охотящиеся на зайцев и полевых мышей, что прятались от них в высокой траве. Безумные одержимые кони ревели и в ярости прыгали, пытаясь ухватить клыками небесных хищников, но не могли спорить со скоростью оперенных крыльев и хватали только воздух. Белоснежные когти похожих на птичьи передних лап грифонов вонзались в черные, блестящие бархатной смолой тела одержимых коней. Задними, львиными конечностями крылатые чудовища подхватывали и поднимали обреченных врагов высоко в небо, чтобы сбросить оттуда на головы сгрудившихся внизу мертвых всадников. Клювы рвали шеи и бока монстров, выпуская потоки крови и выдирая внутренности. Белоснежное поджарое тело и широкие крылья Миарра, вождя грифонов, окрасились багровыми пятнами. Но кровь лишь сильнее будоражила и ярила небесных хищников. Их птичьи глаза наполнились счастливым безумием, а пронзительный клекот заглушил даже бесноватое ржание и болезненные хрипы умирающих черных монстров. Но все же сидящие на белоснежных спинах наездники не давали своим зверям насытиться как следует, они вновь и вновь бросали крылатых чудовищ вниз и взмывали вверх, разрывая одного врага за другим.
Мертвые всадники несли ужасающие потери, а с фланга к ним уже заходила тысяча закованных в золоченые доспехи рыцарей Златоокого Льва. Копья склонились для атаки, алые флажки ни них обнимали древки под встречным ветром. А впереди всех скакал рыцарь, на шлеме которого гордо восседала фигурка золотого льва, оскалив пасть в диком реве…
Сэр Джеймс успел вовремя. Когда сбоку от Ильдиара появилось знамя Ронстрада, до атакующей волны вражеской конницы оставалось несколько ярдов. В какой-то миг великий магистр уловил едва заметный запах ладана, и тут же пространство перед глазами подернулось и изменилось. Он едва успел направить коня немного вбок и поднять меч…
…Некромант лишь усмехнулся и направился к лагерю. С него теперь нечего было взять – он сделал все, что мог! Никто не виноват, что у него не получилось, но позабавился он вдоволь. К тому же, теперь Черный Лорд лишился всей своей кавалерии, и никто не скажет, что это он, Магнус Сероглаз, послужил тому причиной. Некромант последний раз взглянул на добиваемых мертвых всадников и, весьма довольный собой, громко расхохотался…
Бой был жарким, многие из славнейших рыцарей и героев королевства нашли свою смерть на том поле брани, но вся кавалерия нежити была истреблена… Сражение на Серой равнине принесло первую победу рыцарям Златоокого Льва после ставших уже привычными поражений. Многие посчитали тогда, что это – явный признак возрождения духа ордена.
Но долго радоваться не приходилось. В эти самые мгновения в долину входили пешие легионы. Мертвых воинов было такое множество, что разглядеть хоть какой-то просвет в этом темно-сером море не представлялось возможности. Защитники Дайкана прежде не видели таких армий, но никто и не подумал бежать из города.
Осада славного Града Харлейва только начиналась. Некроманты выводили свои войска для броска на Дайкан, а Проклятые артиллеристы готовили грозные орудия…
* * *
– Начинайте атаку, – приказал Черный Лорд, даже не обернувшись.
Он вычерчивал у входа в свой шатер какую-то странную, незнакомую темным магам фигуру. На привычную пентаграмму это точно не походило. Более того, в ней не было даже симметрии. Склонившись к рисунку, Предатель Трона резко водил кончиком посоха, будто пером, по земле, оставляя в ней неглубокие борозды. Множество появляющихся там знаков некроманты видели впервые. По правде, и сам Деккер не понимал их значения – он знал лишь конечную цель сложного заклятия и шел к ней. Руки сами двигались, даже без особого приказа мысли, так, словно им уже приходилось писать эти символы, перекрещивать, сопрягать эти линии – и не раз, не одну сотню раз.
Шестеро мертвых легатов в ржавых кирасах и проржавевших насквозь шлемах молча кивнули и направились к своим легионам, которые выстраивались в долине шахматным порядком для штурма города. Армада едва разместилась на залитом кровью поле, где еще совсем недавно сражались королевские рыцари и кавалерия Проклятых. Артиллерия Умбрельштада уже выдвинулась на позиции, и мертвые декурионы командовали обстрелом – заклятые магией ядра неслись к городским стенам.
Возле шатра Черного Лорда собрались все некроманты, за исключением самых главных – Ступивших за Край. Куда они исчезли, никто не мог знать, даже Сероглаз, одиноко застывший в стороне. Адепты темной науки, вмиг лишившиеся своих учителей и оставшиеся один на один с Предателем Трона, со страхом ожидали приказов – раньше их место занимали Коррин и присные, но теперь им самим приходилось стоять напротив Деккера. Только сейчас они осознали, каким невидимым щитом являлись для них их мэтры.
Черный Лорд всегда тонко продумывал магическую составляющую битвы, что во многом определяло успех, всегда объяснял свой план Ступившим. Вот и адепты полагали, что их повелитель даст им какие-то специальные указания. Возможно, так оно и было бы, но только не сегодня – Деккер пребывал в странном для него расположении духа и походил сейчас на стрелку часов, которая неожиданно застывает на месте либо же вдруг оживает и начинает нестись по кругу.
– Ждете приглашения в страну Смерти? – Черный Лорд даже не смотрел на них. – Идите и сражайтесь.
Все уже поняли, что никаких наставлений перед боем не будет, но не слишком-то огорчились. Многих учеников бросало в дрожь при одном только взгляде на жуткую, окутанную мраком фигуру с совершенно белым лицом и бездонными черными глазами, в которую превратился Деккер.
