– Восток! Полторы трети… Залп!!!
Стрелки на правом участке стены отпустили тетивы. Огненные стрелы, как подожженная гребенка, ворвались в ряды Проклятых. Скелеты и зомби горели, распространяя вокруг себя жуткую вонь. Соприкасаясь со своими товарищами по прерванному посмертию, они поджигали и тех по цепочке. Но начинался дождь, и огромные потери врага от огненных стрел, предвкушаемые дайканскими военачальниками, оказались не такими уж и большими.
Блеснула молния, холодный ветер подул с новой силой, подгоняя косые струи дождя. Капля за каплей летели на землю, смывая со стен, зубцов и площадок кровь.
Бесполезные жаровни сбрасывали вниз, на мертвые головы нежити.
С башен срывались огненные шары магов. Шипя в воздухе и борясь с противоположной по своему существу стихией, они все-таки долетали и разрывались в толпе врагов. В небе раздался гром. Под тяжелыми, давящими тучами то здесь, то там начали возникать рукотворные магические молнии. Центр поля озарился яркой синей вспышкой, второй, третьей. С шипением и грохотом шквал серебристых разрядов прорезал врагов. От нежити не оставалось даже пепла. В какой-то миг переднюю шеренгу Проклятых поразила молния, она, словно бешеная дикая кошка, скачущая по рукам, перебегала с одного Проклятого на другого. Цепная молния била и била, оставляя после себя лишь вонючий пепел, но, ударив в очередного разупокоенного, не уничтожила его. Тот лишь покачнулся, тупо взревел, взмахнув полусгнившим обрубком руки, и шагнул вперед. Заклинание сорвалось.
Несмотря на все мастерство защитников, одна из стрелковых башен уже горела. Дождь падал в огонь, и тот с шипением понемногу сдавал позиции, но чтобы совсем потушить пожар – нет, дождь был слишком для этого слаб.
Раздался грохот – это таран врезался в ворота. От жуткой силы удара вся стена вздрогнула. Люди с трудом устояли на ногах.
– Таран! Уничтожить! – закричал сэр Ильдиар де Нот.
Люди мельтешили по стене, но никто не мог ничего поделать. Здесь бессильны были и маги, и даже ловкачи-ассасины. Стрелы втыкались в мокрые шкуры и гасли, кипящее масло бессильно стекало по краям тарана, ничуть на нем не задерживаясь. А зомби рядом столпилось столько, что даже, несмотря на громадные потери от стрел защитников, удары в ворота не прекращались ни на минуту.
– Что же делать? Думай, Ильдиар, думай…
– Похоже, что выхода нет, – сказал Борин Винт, гномий инженер, что сражался за людской город вместе со своим новым «длинноногим другом». – Я сброшу на него своего красавца.
– Что? – остолбенел паладин. – Ты пожертвуешь одним из своих летучих кораблей?
– Если я не пожертвую им, пожертвуют нами, – справедливо заметил Дор-Тегли, опуская арбалет.
– Действуй, почтенный! Ронстрад возместит тебе все убытки.
– Мне потребуется три горящие стрелы, – сказал низкорослый и побежал к лестнице.
Белый Рыцарь в последний раз взглянул на три летучих корабля, которые были привязаны во дворе ратуши.
Еще один удар сотряс ворота.
– Держать! Держать створки!
– Запоры не выдержат! – закричал кто-то.
– Все равно держать!
Сзади раздался шум винта. Ильдиар обернулся и с ужасом увидел, как прямо на него несется гигантский остроносый корпус из дерева и стали. В последний миг граф успел пригнуться. Лопастной винт еще крутился по инерции, когда с фальшборта спрыгнул гном и приземлился рядом с паладином на плиты дозорного пути надвратной стены.
– Быстро, огонь! – прокричал Дор-Тегли, подставляя магистру Священного Пламени под руку свой большой трехзарядный арбалет.
Ильдиар коснулся трех наконечников болтов, которые торчали из ложа. Окованная и украшенная рунами сталь моментально вспыхнула, будто ее перед этим опустили в масло…
Люди на стене, застыв и позабыв, казалось, даже об ужасной битве, смотрели, как гигантское воздушное судно падает. Смотрели, как винт все замедляется и замедляется, как от резкого потока воздуха рвется один из канатов, что держат вытянутую, наполненную газом оболочку, в которую уже летели три арбалетных болта. У гнома и Ильдиара сердце внезапно упало куда-то в желудок: они увидели, как огоньки на остриях гаснут, смываемые каплями дождя, и даже белое святое пламя не может соперничать с водой…
Когда болты врезались в кожу оболочки, огонь полностью потух, но по воле всемогущей судьбы или, быть может, самого Дебьянда, огненного бога, покровителя святых паладинов и некоторых гномов-инженеров (Ильдиар тут же вспомнил рассказанную накануне Борином историю), один болт врезался в заклепку ремня, держащего оболочку, и выбил искру; другой пробил кожу. На миг показавшаяся струйка газа вспыхнула и уже огнем потекла в чрево оболочки и баллонета.
– Ложись! – увидев, что граф де Нот стоит и не знает, что произойдет дальше, проревел гном и сбил Ильдиара с ног.
Оболочка взорвалась у самой земли, прямо на таране. Пламя поднялось вверх, но не смогло преодолеть высоту и ширину ограждений – скатилось по зубцам вниз и постепенно опало, убиваемое струями дождя. Тарану не помогли ни магия, ни мокрые шкуры, ни дождь, ведь сначала на него упал тяжелый корпус корабля, а затем все вокруг накрыло пламя. Гном, еле сдерживая слезы, смотрел вниз, туда, где погиб один из сотворенных им красавцев.
Взрыв сотряс и стену не хуже тарана, но она все же устояла. Воины испуганно поднимались с плит и площадок башен – такой пляски огня и такого рукотворного грома они никогда не видели и не слышали. На такое не были способны даже королевские маги, за исключением, правда, одного.
И этот самый маг сейчас смотрел в окно на бастионы, на которые вновь начали карабкаться не чувствующие боли и усталости мертвые воины.
Архимаг Тиан снял с шеи цепочку. На ней висел небольшой амулет в виде зеленого кристалла, перевитого искусно выполненной тонкой золотой лозой. Волшебник отошел от окна, сжал амулет в кулаке и что-то еле слышно зашептал.
* * *
Черный Лорд Деккер стоял напротив Грышгана, пристально глядя орку в глаза. Позади некроманта, на крыше одного из домишек, сидела, свесив крылья почти до самой земли, огромная летучая мышь. За спиной Верховного Вождя настороженно застыли, держа наготове топоры и ятаганы, его верные друзья и соратники, около тридцати могучих воинов, закованных в грубую сталь доспехов. Близко к повелителю Проклятых никто, кроме предводителя орочьего войска, подойти не решился. Да и тот держался от грозного некроманта в некотором отдалении.
Городок, в котором расположилась армия орков, находился всего в десятке миль восточнее Дайкана, поэтому на закатном горизонте уже можно было разглядеть дымные столбы и сполохи. Словно раскаты грома, долетали глухие звуки разразившейся там битвы. Сам городок был безлюден, поскольку большинство жителей накануне благоразумно ушло в Восточный Дайкан, прятаться за его стенами. Оставшихся орки просто собрали и пинками вышвырнули прочь из своих домов – Грышган не собирался терять время, наблюдая, как его воины устраивают веселую пирушку из пленных людей. Границы поселения были укреплены рвами и насыпями, в местном гарнизоне нашлось несколько сотен комплектов доспехов, и предварительно заковавшие (на потеху оркам) сами себя в кандалы местные кузнецы с глубокой ночи старательно трудились над обжигающим пламенем горнов, подгоняя эти груды железа под массивные торсы сынов Х’анана. Конечно, все войско разместиться в городе не смогло, поэтому в основном в местных трактирах и лавках бесчинствовали командиры. Орда степи даже не пыталась скрываться, еще со времен взятия южного рубежа действуя нагло и в открытую, поэтому, когда на исходе второго дня ожидания над городом захлопали черные крылья огромного нетопыря, предводитель орков был испуган, но не удивлен.
