Впрочем, убиты были не все – несколько в стороне стояли немолодая женщина в пышной цветастой юбке с оборками и вместе с ней пятеро детишек, от семи до тринадцати лет. Их караулили те, кто, судя по всему, и расправился с мужчинами: почти два десятка воинов в темных одеждах, среди которых мелькали и богато украшенные доспехи благородных стражей. С плащей и щитов на жертв угрюмо взирала голова черной птицы. Эльфы…
– Не убивайте их! Молю Аллайан! Молю вас! – донеслось до Сегренальда. Это кричала женщина. – Это же всего лишь дети!
– Они сражались вместе со взрослыми и заслужили те же почести, – ухмыляясь, отвечал стоящий перед ней эльф в пластинчатом доспехе с украшениями в виде гравированных птиц на плечах и шлеме. – У каждого крысеныша был нож.
– Ни один из них никого не ранил… Молю вас, пощадите детей! – опустившись перед воином на колени, умоляла цыганка. – Я все расскажу! Все, что знаю! Умоляю вас! Только пощадите детей!
– Говори, женщина, – приказал страж. – И лучше бы твоим сведениям оказаться полезными. Иначе… – Он провел мечом у горла мальчишки.
– Я все скажу, все скажу… – глотая слезы, лепетала цыганка. – Я знаю, где находится Огненный Змей… Я скажу вам, где он, и вы его схватите… Только пощадите детей!
– Говори быстрее, или я начну резать их по частям, – потребовал страж.
Он видел, что женщина внутренне уже сломалась и теперь находится в его власти. И это было редкое по своей глубине злобное наслаждение чужими падением и страхом: терзания женщины переполняли эльфа, как крепкое вино, – они пьянили. Но, кроме того, полученные сведения и впрямь могли оказаться важными.
– Бремер сейчас в цирюльне «Клещи и Пиявка», что на улице Хардинг, там у баронских отрядов что-то вроде штаба, именно оттуда выходил наш вайда, я сама видела! А он говорил, что получил приказ лично от господина Танкреда!
– Это все, что ты знаешь? – на всякий случай уточнил эльф.
– Да! Клянусь вам! Я все рассказала! Только пощадите… детей.
– Значит, ваши жизни более не нужны Черному Лебедю. – Страж жестом указал своим воинам на пленных. Эльфы, не говоря ни слова, обнажили мечи.
– Нет! Стойте! Вы же обещали!
В глазах женщины отразился ужас. Только сейчас Мала Харман по-настоящему испугалась. Когда вайда, ее муж, попросил ее разыграть эту сцену перед остроухими, она скрепя сердце согласилась, но только лишь потому, что знала: муж никогда бы не отправил ее и детей на смерть. Но цыганский вождь явно недооценил нечеловеческую жестокость явившихся из Хоэра гостей.
Теперь им оставалось только умереть. Даже признайся она, что солгала насчет Танкреда, ее и детей это уже не спасет.
– Прекратите это немедленно! – неожиданно прозвучал сильный и уверенный голос, вернувший ар-ка уже совсем было исчезнувшую надежду.
В начале улицы стоял статный вельможа в зеленом камзоле. На поясе у него висел меч, а в прищуренных от злости глазах плясал гнев.
– Милорд, спасите нас! Умоляю, спасите! – цепляясь за последнюю соломинку, закричала цыганка.
Стоящий рядом эльф грубо ударил женщину по лицу, разбив ее губы в кровь.
– Это еще кто?! Почему не перекрыли подходы?! – Страж предостерегающе поднял ладонь, и тут же пятеро его воинов вскинули луки, нацелив наконечники стрел в идущего человека.
– Меня зовут Сегренальд Луазар. Я требую остановить беззаконие и освободить этих людей! – заявил подошедший вельможа.
Как и следовало ожидать, на эльфов его слова не произвели ровным счетом никакого впечатления. Конечно, стражам Неллике не могло быть известно имя личного осведомителя их саэграна, но на случай неприятностей эльфийский предводитель снабдил Сегренальда охранной грамотой. Именно на нее маркиз сейчас и рассчитывал.
– У меня здесь приказ вашего саэграна не чинить мне препятствий!
Лорд Луазар извлек из-за отворота манжеты на широком рукаве свиток, который скрепляла нетронутая печать в виде изогнутой лебединой шеи. Он протянул документ эльфу. Тот принял бумагу с таким видом, будто касается руками подохшей от мора крысы.
– Мы не подчиняемся Остроклюву, – заявил облаченный в украшенный птицами доспех воин.
Он презрительно швырнул свиток Луазару под ноги.
– Вот как? Прошу прощения, но если только я не ослеп сразу на оба глаза, то различаю на ваших щитах и накидках символы Черного Лебедя, – удивился Сегренальд. – Кому же вы служите, позвольте узнать?
– Они служат мне и своему Дому, – прозвучал холодный, без малейшего оттенка эмоций голос.
Луазар вздрогнул и обернулся. Совсем рядом с ним неведомо как, словно появившись из воздуха, оказалась высохшая фигура эльфа, почти полностью тонущая в темно-фиолетовых складках длинных одежд. Без единой кровинки мертвенно-бледное, не лишенное благородства лицо и безжизненный обсидиановый взгляд. Все стражи и простые воители незамедлительно склонились перед вышедшим будто бы прямо из утреннего воздуха предводителем:
– Саэгран Маэ!
Тот едва заметным жестом руки дал воинам понять, что церемонии ему ни к чему.
– Ал Неллике не командует больше в Теале, – не задерживая взгляд на маркизе и словно ни к кому конкретно не обращаясь, продолжил незнакомец. – Милорд Найллё поручил мне навести здесь порядок и призвать к ответу своих отбившихся от стаи птиц…
– Но позвольте…
– Не позволю, – оборвал Сегренальда похожий на мертвеца эльф. – Пора заканчивать здесь. Ал Мекке!
– Да, мой саэгран.
– Время дорого. Возьмите этого человека под стражу – позже у нас найдется время допросить его о связях с низложенным и обвиненным в измене Дому саэграном Неллике. Остальных убейте, и выдвигаемся. Нужно успеть поймать этого мятежника Танкреда.
Выполняя приказ, страж занес меч над головой первой жертвы, головой испуганного семилетнего ребенка. Женщина и дети закричали от ужаса. Слишком поздно осознав, что происходит, Сегренальд схватился за собственный меч, но двое воинов в плащах цвета чертополоха быстро выбили у него оружие, заломили за спину руки и заставили опуститься на колени. Маркиз отчаянно пытался вырваться, но тем самым лишь причинял себе лишнюю боль. Луазар не мог спокойно ждать, пока эльфы начнут убивать детей, но еще больше его терзало другое чувство – страх за беременную жену, которую он бросил в карете на соседней улице. Краем зрения он увидел, как один из пурпурных плащей направился в ту самую сторону…
– Аааа! Скорее! Бегите! Все бегите отсюда! – закричал он что было сил, выкручивая себе руки.
Она должна была услышать его голос и все понять. С ней остался Джим – он точно не подведет, Луиза еще успеет спастись!
Должно быть, покровитель берсеркеров Хранн в этот самый миг снизошел на Сегренальда, а может, это страх за жену и нерожденного ребенка придал ему сил. Маркиз рванулся всем телом, и один из державших Луазара эльфов вдруг потерял равновесие и отлетел назад. Падая, он ударился головой о камень и замер без движения. Другой воин – тот самый страж, что говорил с женщиной, – тоже отступил на шаг. Не желая испытывать судьбу, он сделал быстрый выпад мечом, намереваясь удержать маркиза на расстоянии. Но тот, словно обезумев, рванулся вперед, и лезвие клинка само вошло ему в грудь. И даже это не остановило безумца – орущий от боли человек еще попытался свернуть эльфу шею, мертвой хваткой вцепившись в голову в шлеме.
