– И где она? – потирая руки, спросил Прищуренный, странно надеясь, что собеседник вдруг да и выложит все тут же: с высшими сущностями ни в чем нельзя быть уверенным – могут и просто помочь, а могут…
– Двенадцать лун, – проскрипел Месяц, одновременно доставая из-под плаща внушительных размеров книгу с серебряным тиснением на обложке.
Открыл он ее примерно на середине, на месте, заложенном золотой звездой-закладкой – страницы в книге также были серебряными. После этого вписал туда несколько строк длинным черным пером, которое прямо из воздуха вдруг появилось у него в руке.
– Двенадцать чего, простите? – не понял Иллюзионист.
– Лун. Двенадцать лун. Это цена за лунную тропу, что выведет к нужному вам месту, – не слишком-то понятно объяснил Месяц. – Подписывать будете? А то мне, знаете ли, пора. Тучи расходятся…
– Уважаемые коллеги, а вы точно уверены, что нам это нужно? – вдруг подал голос Ворчливый: его явно обуяли сомнения.
Но остальные лишь закивали в ответ – цель похода показалась им на расстоянии вытянутой руки. И какой же дурак откажется протянуть эту самую руку к заветной цели?
– Будем.
Незаметно подмигнув товарищам, Прищуренный взялся за перо и быстро-быстро что-то начеркал в протянутой ему ночным гостем книге. Если бы остальным здесь присутствующим было дано распознавать творимые магами школы Иллюзий мороки, то они бы весьма удивились, отметив, что перо так и осталось лежать на столе нетронутым. Но чем же тогда поставил якобы подпись хитрец-маг? Не иначе, как собственным пальцем.
Едва эта самая подпись проявилась под текстом контракта, как на стол перед магами лег черный, туго затянутый золотистой тесьмой мешочек. Месяц поднялся из-за стола, книга и перо тут же исчезли в складках его просторного одеяния.
– Рассыпать в воздухе и после следовать вдоль тропы, никуда не сворачивая, – сказал напоследок гость. – И помните: двенадцать лун.
После чего просто растворился в воздухе, словно его здесь и вовсе не было. За окном вновь выглянул из-за туч тонкий серебряный серп. Казалось, он ухмыляется с небес, весьма довольный собой. Впрочем, Иллюзионист тоже довольно потирал руки – не каждый день доводится, проявив смекалку и применив свое искусство, обмануть подобных собеседников. Остальные маги, по выражению лица Иллюзиониста догадавшись о его выходке, тоже улыбались.
– Зачем ему эта книга? – спросил у ведьмы Сварливый.
– Память плохая, – совершенно серьезно ответила хозяйка. – Ведь каждый месяц он состаривается, умирает, а потом рождается заново. В эту книгу он записывает все важные события, которые видит с неба. Поэтому даже не надейтесь, что о вашем договоре будет забыто…
– Ну, нам пора. – Водник Хмурый взял со стола добытый нечестным образом мешочек и поднялся. Остальные тоже засобирались.
– Трясину под ноги, – скривилась ведьма. – И передайте Змею, что я все, что могла, сделала.
– Не больно-то ты старалась, старая, – недовольно прокряхтел Сердитый, про себя усмехаясь. – Мы тут, понимаешь, в контракт вляпались…
– На целых двенадцать лун, – хихикнул Сварливый.
– Вот-вот, – согласился Ворчливый. – Так что, если желаешь легко отделаться…
– Чтобы тайное явным не стало, – загадочно добавил Прищуренный, покосившись на ведьмину дочку, что так и стояла, не понимая ни слова из их разговора. – А не то как раскрою облик истинный, под заговорами да наговорами спрятанный…
– Не смей, мерзавец, а не то не уйти вам отсюда живыми! – взъярилась ведьма. Она явно чего-то боялась, причем именно со стороны Иллюзиониста.
– Давай еще что-нибудь, – подытожил, уловив в ее голосе неуверенность, Хмурый. – Чернолесье – дремучее место, нам бы чего такого, вроде амулета, чтобы после к самому краю леса вывел. Да к тому, что к равнине ведет, а не дальше, в Конкр.
– Нет у меня амулетов, – затравленно огрызнулась старуха. – Гоблин есть. Заколдованный. Доча, подай сюда пленника нашего длинноносого.
Молодая ведьма направилась к очагу и некоторое время рылась там среди груды грязной посуды и закопченных котлов. Наконец она обнаружила то, что искала, – маленького, размером не больше, чем с кулак, и при этом зеленого и длинноухого гоблина, принявшегося отчаянно визжать и вырываться, стоило ему только оказаться в цепких ведьминых пальцах.
– Ай-ай-ай, пустите! Не хочу! Не буду! Не желаю больше котлы чистить! Аааа! Я никуда не пойду! Нет, уж лучше в котел! Верните меня обратно! Ай! – дико верещал пленник, переходя из покрытых бородавками дочкиных рук в не менее уродливые матушкины.
– Нос свой совал не туда, вот и случилась беда, – зачем-то пояснила старая карга, буквально всучивая несчастного орущего карлика Водному магу. – Он выведет. Куда скажете, туда вас и выведет, не извольте сомневаться. Если шуметь станет, щелкните по носу – сразу умолкнет. Прощайте-прощайте, гости дорогие, век бы вас больше не видеть…
* * *
Серебристая пыль поднималась легким туманом на полфута над землей. Копыта коней тонули в ней, их стук звучал приглушенно. Пятеро магов уже успели порядочно удалиться от ведьминой поляны и беспечно ехали по ночному Хоэру, ничего не боясь и ни от кого не скрываясь. Уверенность в собственных силах вернулась к ним, а вместе с уверенностью начала понемногу возвращаться и магия: Огневик зажег над собой висящий в воздухе шар-фонарь, освещающий им путь, Водник наколдовал себе и спутникам непромокаемые плащи и капюшоны, уберегающие от капающих с ветвей и листьев «остатков» дождя, маг ветра вслушивался в шепот своей стихии, которая больше не мешала идти и не лезла холодными пальцами под плащи коллег, Природник разослал во все стороны своих шпионов – сов и обитавших исключительно в Чернолесье странного вида лупоглазых ночных стрекоз, призванных предупреждать путников о подстерегающих в дороге опасностях. Иллюзионист же ограничился тем, что просто никак не мешал своим товарищам.
– Лунная тропа и указующий гоблин – как мне кажется, весьма неплохой результат, господа маги! – довольно усмехнулся Сварливый. – Особенно если нам это ничего не стоило, не так ли, Прищуренный?
– Все верно. – Иллюзионист кивнул. – Все-таки мы неплохо работаем сообща, дорогие коллеги. Ловко ты приструнил старую каргу, Сердитый! Тебе и в самом деле Танкред подсказал ее припугнуть?
– Нет, конечно, – отозвался Природник, – но совместить кое-какие имеющееся у меня знания и характер нашего нанимателя оказалось весьма кстати.
– И то правда. Но знаете ли…
– Крылья! – призвал внимание спутников Ворчливый. – Ветер доносит до меня шум крыльев.
Из кроны дерева вылетел большой филин и сел на плечо Сердитому. Всем своим видом он походил на Природника: вальяжный, толстоватый, пышная шевелюра из пуха и перьев. И самодовольства, должно быть, не меньше… Сейчас, правда, птица выглядела неважно: перья топорщились, пух стоял дыбом, в больших круглых глазах застыл страх, а когти судорожно впились в плечо волшебника. Сердитый отчетливо ощущал, что птица дрожит.
