Роланд смог по достоинству оценить своего противника. Идеальные движения, не оставляющие ногам шанса запутаться или ступить неверно, ловкость и скорость поражали, а силу ударов по щиту сэр Бремер ощущал всей левой половиной тела. Но и он старался не уступать – недаром десять лет провел на своем мосту, только то и делая, что сражаясь со странствующими рыцарями и тренируясь в отсутствие оных. Противники были примерно равны по силам.
– У вас на сердце выбито изображение дракона? – делая выпад, негромко спросил у своего противника сэр Тарольд.
И правда, на нагрудной кирасе слева было высечено изображение крылатого змея, дышащего пламенем. Черный дракон на черном доспехе – и не разглядишь…
– Так и есть, – выдохнул сэр Роланд, отвечая на удар.
Меч встретил меч, брызнули искры, у кого-то из толпы вырвался восхищенный вздох, и рыцари вновь сошлись, наступая и обороняясь.
– Коли встретишь того, кто носит дракона, тогда спросишь его… – прошипел сэр Тарольд из-под забрала.
– …не носит ли дракона твой брат, как носит он сам, – закончил фразу Роланд Бремер.
– Вы являетесь рыцарем тайного ордена Дракона? – Раскрут меча прошел над головой резко опустившегося на колено Черного Рыцаря.
– Как и вы? – Меч сэра Логайнена отбивает выпад, нанесенный вороненым мечом снизу вверх.
– Брат мой, мы должны закончить поединок, ибо не это путь нашего ордена. – Сэр Тарольд начал медленно отступать, не опуская меча.
– Наш путь – это возрождение рыцарства в сердцах, а не противостояние друг другу, брат, – кивнул сэр Роланд, медленно крадясь навстречу противнику и выставив меч – он не мог просто встать на месте, пока не узнает кое-что… – Вы знаете, как пал мой дядя, сэр Джон?
Рыцари, до того сошедшиеся в жаркой рубке, теперь кружили по двору, как два кота, осторожничая и выжидая. Толпа не понимала, что происходит, – разговора из-за забрал никому слышно не было.
– Он пал, сраженный сэром де Нотом.
– Скажите, сэр Ильдиар использовал в поединке священное пламя?
– Нет, – последовал короткий ответ.
Мечи встретились в последний раз, после оба одновременно были подняты к лицу.
– Что это значит? – со своей площадки воскликнул Танкред.
– Я предлагаю благородному сэру Безземельному без потери чести прекратить наш бой, так как он с доблестью сражался, тем более он измотан, ранен и устал! – на весь двор раскатился бас сэра Тарольда.
– Я принимаю предложение благородного сэра Логайнена прекратить поединок! – громко ответил Черный Рыцарь.
– Что? – заревел барон. – Ты, Сердце Червленое, прикончи его, прикончи! Тебе приказывает твой сюзерен!
– Мой сюзерен, – склонился в поклоне сэр Тарольд Логайнен, – властен лишь над моей жизнью, но не над моей честью.
Он отвесил поклон Черному Рыцарю и под негодующие крики толпы, алчущей продолжения боя и зрелища, направился к своему шатру.
– После турнира арестовать его, – тихо проговорил Танкред, обращаясь к своему капитану.
– Причина? – спросил Кейлем.
– Нарушение вассальной клятвы и измена.
– Будет исполнено, милорд.
– Это еще не все, славные горожане Теала! – Танкред поднял руки, успокаивая толпу. – Вас ожидает самое интересное и… кровавое!
– Я не бросал больше вызова рыцарям Теала, ибо нет больше таковых! – воскликнул недоуменный Роланд, опасаясь отцовского коварства.
– Есть еще один рыцарь, Черный Душегуб, который бросил вызов тебе!
– Да? И кто же он?
Ответом ему было лошадиное ржание, раздавшееся в другом конце ратного поля.
Все взгляды устремились на выехавшего рыцаря. Тот был облачен в серый доспех, забрало глухого шлема опушено, в руке неизвестный противник держал не копье, а полуторный меч-бастард. Это значило, что будет проведен конный бой на мечах. На гербовой накидке, надетой поверх лат, был изображен личный герб Бремеров.
Неизвестный рыцарь дал шпоры, поднимая меч в замахе. Роланду ничего иного не оставалось, как быстро принять у оруженосца такой же бастард, вскочить в седло и поскакать навстречу.
Кони неслись, кровь стекала из-под острых шпор, а пена – с удил. Роланд отсчитывал последние секунды до стычки. Три… Две… Меч лязгнул по мечу и оттолкнул его. Удар противника был силен, но не настолько, чтобы выбить оружие из руки Черного Рыцаря.
Кони начали кружиться на месте, а их седоки, привставая в стременах, уклоняясь и отшатываясь, опускали друг на друга тяжелые мечи. Здесь было важным не то, как ты владеешь клинком, но больше твое умение управляться с конем. В нужный момент натянуть удила и немного повести коленями – животное отступает на несколько шагов, меч в это время бьет на всю длину, резко потянуть на себя левый повод – конь подается вслед ему, клинок врага со свистом уходит в сторону.
Роланд очень устал, а враг изматывал его все сильнее, кружась вокруг на верном и послушном, но, что важнее, свежем скакуне. Все больше ударов Черного Рыцаря уходило в пустоту, в то время как противник начал раз за разом проводить ловкие неожиданные атаки. В горячке боя Роланд не сразу заметил, что Рыцарь Бремеров бьет больше по коню, нежели по нему.
Подло! Так нельзя! Это низко и против кодекса!
В какой-то миг противник ухватил повод Роландова коня и толкнул Черного Рыцаря плечом, сбивая на землю. Не сумев ответить как должно из-за собственной усталости и вражеского коварства, сэр Безземельный свалился с коня.
«Хорошо, что не на скаку… снова», – подумал Роланд и захрипел от боли. Земля ристалища всегда у рыцарей считалась самой твердой – вполне понятно почему.
«Благородный» противник не стал спешиваться – он просто направил коня на распростертого рыцаря. И в тот самый миг, когда его скакун уже был готов растоптать Черного Душегуба, сбоку раздалось лошадиное ржание, и за ним последовал сильный удар. Умный конь Роланда толкнул своего сородича, чтобы спасти хозяина. Он закрыл рыцаря собой, не дав врагу с ним расправиться.
– Уйди, глупая скотина, – прорычал из-под забрала глухой голос, и подлый всадник в ярости вонзил меч под стальной конский налобник.
В то время как Рыцарь Бремеров возился с его конем, Роланд смог подняться на ноги. Когда его верный скакун, служивший ему целых восемь лет, упал замертво с пробитой насквозь головой, Черный Рыцарь яростно взмахнул мечом. Неимоверной силы удар сбил жестокого врага на землю. Нет, латы не были пробиты, но Роланд был уверен, что противник не досчитался трех или четырех ребер.
Осиротевший скакун теальского рыцаря поскакал прочь, подальше от крови, вскоре он был подхвачен под уздцы недремлющими оруженосцами.
Черный Рыцарь, шатаясь, с трудом подошел к врагу.
– Я должен увидеть твое лицо, мерзавец, должен увидеть твои глаза перед тем, как убью тебя.
