— Так это что же, — Златорукий подался вперед, — вы принимаете к себе и гномов из племени Лоримбура?
Брамдаль расхохотался, наслаждаясь изумлением Тунгдила.
— Мы принимаем гномов, отвергнутых своим племенем, и если среди них есть потомки Лоримбура, то почему бы и нет? Если такой гном будет придерживаться наших законов, то его примут с радостью. А если нет… — Его рука выразительно опустилась на рукоять топора.
С каждым услышанным словом смущение Тунгдила росло. Он сможет поверить во все это только тогда, когда увидит собственными глазами.
— Я хочу попасть туда, — признал Златорукий. — Как мне это сделать? И как добиться, чтобы меня приняли?
Брамдаль объяснил, как пройти к пруду, находившемуся недалеко от входа в систему туннелей.
— Привяжи к себе что-нибудь тяжелое и ныряй. Ты должен опуститься на самое дно, и тогда свершится чудо, благодаря которому ты попадешь в королевство Свободных гномов.
— Свободных? Так вы себя называете?
— Отличное название. — Вдруг Брамдаль обратил внимание на какого-то человека, сидевшего за соседним столиком. — Погоди, сейчас вернусь. — Взяв заплечный мешок, он подошел к незнакомцу и начал с ним о чем-то говорить.
Тунгдил не знал, как ему следует воспринимать слова Брамдаля о входе в подземное королевство Свободных. Гномы и вода? Да никакой гном не полезет в водоем, если он глубже его колена!
Златорукий помнил, как его друзьям-близнецам не нравилось переходить реки. Как и все прочие гномы, Боиндил и Боендал верили в проклятие, наложенное на их народ богиней Эльрией: если гном вне своих гор зайдет в водоем, будь то река, пруд, озеро или море, то непременно утонет.
«Как же мне уговорить Боиндила добровольно прыгнуть в пруд, к тому же еще привязав к себе что-то тяжелое, если он даже лужи стороной обходит?» — прислонившись к спинке стула, задумался Тунгдил. Он вынужден был признать, что таким образом Свободные надежно защитили свое королевство от проникновения других гномов. «Да, это будет непросто». Он заметил, что человек за соседним столиком передал Брамдалю пару монет, за что получил какой-то завернутый в платок предмет, после чего палач вернулся за свой стол.
— Что это было? — полюбопытствовал Златорукий.
— Не хочу об этом говорить. Знаешь, такое нужно только суеверным людишкам, — покачал головой гном.
Тунгдил решил больше не поднимать эту тему.
— Раз ты уже довольно давно живешь среди Свободных гномов, может быть, ты знаешь, нет ли среди них так называемых «подземных жителей»?
Златорукий предполагал, что какие-то представители загадочного подземного народа, обитающего в Потусторонних Землях, могли случайно попасть в Потаенную Страну и прибиться к Свободным. Проведя пальцем по краю кружки, Тунгдил пивом нарисовал на столе руну, увиденную им на стене пещеры.
— Видел что-то подобное?
— Подземные жители? — удивился Брамдаль. — Это еще кто такие?
«Так я и знал».
— Не важно, забудь. А куда ты направляешься теперь? Беспокойные настали времена. Орки движутся на север, собираясь пройти через Каменные Врата, — предупредил его Тунгдил. — Мы видели их разведчиков.
Палач покачал головой, так что косички его бороды заколыхались.
— Спасибо, но я собираюсь идти на юг, в соседнем городе меня уже заждались. Их тюрьмы полны преступников, и мне предстоит казнить приговоренных к смерти. — Брамдаль пожал Тунгдилу руку. — Я очень рад, что встретил тебя и смог помочь, — торжественно сказал он. — Да хранит тебя в дороге Враккас. Может быть, когда-нибудь встретимся вновь.
Подхватив мешок, Брамдаль, хромая, направился к двери. Шел дождь. Подняв капюшон, гном скрылся из виду.
— Ты случайно не знаешь, что палач продал тому человеку? — спросил Тунгдил у трактирщика, который как раз появился, чтобы убрать пустые кружки.
Наклонившись, трактирщик шепнул ответ ему на ухо. Тунгдил опешил — оказывается, Брамдаль продавал куски тел казненных.
— Они якобы обладают удивительными свойствами. Свечи из жира убийцы защищают от болезней, а мизинец вора оберегает от удара молнии и пожара. Клянусь, так и есть. — Трактирщик показал на потолок.
Тунгдил увидел там что-то маленькое, засушенное и черное, в чем, лишь приложив усилия, можно было узнать человеческий мизинец, прибитый к балке.
— Во время грозы в мой трактир молния ни разу не била, а по соседству от этого уже два дома сгорело.
Златорукий поежился, поскорее оплатил пиво, пока на него не свалился палец мертвеца, и вышел из трактира, собираясь рассказать новости своим спутникам. Теперь связаться со Свободными гномами стало значительно легче, если, конечно, ему удастся убедить друзей прыгнуть в пруд.
Петляя по переулкам, Тунгдил вдруг вспомнил, что Брамдаль так и не рассказал ему, за что его изгнало племя. Слово «убийство» само собой всплыло в голове.
* * *
Через некоторое время хохот утих.
Боиндил отирал слезы с глаз, остальные гномы никак не могли отдышаться.
— Отличная шутка, книгочей, — выдохнул Бешеный. — А теперь давай серьезно. Где находится потайной вход в королевство Свободных?
Тунгдил вздохнул.
— Я в точности передал вам слова Брамдаля.
Все тут же перестали смеяться.
— Это что же, я должен нырять в этот Тионов пруд? Да еще и схватив что-то тяжелое, чтобы поскорее пойти ко дну? — наклонившись вперед, Боиндил принюхался. — Ага. Пиво. Теперь все понятно. Напился, значит, и теперь… — Он увидел, что Тунгдил качает головой. — Во имя Враккаса, я туда нырять не буду! Проклятие Эльрии и так смертоносно, а уж облегчать ей задачу, привязывая к себе что-то тяжелое, я не собираюсь. — Скрестив руки на груди, гном упрямо вздернул подбородок, так что даже борода вздрогнула. — Ни в коем случае.
— А может, это был кто-то из племени Третьих и он просто притворялся, что знает дорогу, — предположил один из спутников Тунгдила. — Подумал, что мы ему поверим да и прыгнем в этот пруд!
— Точно! — повернулся к нему Боиндил. — Это обман! Ложь. Наверное, усядется там за каким-то кустом, подождет, пока мы утонем, а потом багром поднимет со дна наши доспехи и оружие.
— Или там живет огромная рыбища и сожрет нас, — предположил третий гном.
— Вы знаете хоть одного гнома, который утонул бы в водоеме? — поморщился Тунгдил.
— Да я тысячи историй об утопленниках слышал, — отмахнулся Боиндил.
— Да, в это я готов поверить. Но был ли ты лично знаком с каким-нибудь гномом или родней гнома, который бы утонул в реке, ручье или любом другом водоеме? — продолжал настаивать Златорукий. — У Черного Ярма было много ситуаций, когда богиня могла отнять жизнь у кого-то из нас, и что? Что-то я ничего подобного не слышал. — Он обвел взглядом своих спутников. — Может, кто-то из вас с этим сталкивался?
