«Посмотрим, что из этого выйдет».
Нагнувшись, Тунгдил снял перчатку и, немного помедлив, сунул палец в черную воду. Вода оказалось холодной, но не более того.
— По-моему, ничего опасного нет, — бросил он через плечо. — По этим ступеням мы дойдем почти до центра озера. Потом разбежимся и…
— Слушай, книгочей, — перебил его Бешеный. — Я тебе всегда раньше доверял, и ты не раз доказал, что голова у тебя светлая…
У Тунгдила оставалась единственная возможность убедить друга прыгнуть вместе с ним в пруд, хотя и не очень честная.
— Что, испугался, Боиндил? — Зачерпнув ладонью воды, он обрызгал приятеля. — Что скажешь теперь? Что вода пытается тебя убить? Думаешь, есть повод бояться?
План сработал. Бешеный выпрямился во весь рост. Было видно, что Тунгдил задел его за живое.
— Да я головой вниз в этот пруд прыгну, чтобы вы все увидели, что я ни свинорылых, ни какого-то там проклятия богини не боюсь! — Он уже порывался спуститься по ступеням, когда Тунгдил его остановил.
— Подожди. Сперва нужно найти Бигора. — Он некоторое время звал пропавшего каменотеса, но ответа так и не получил. — Давайте разделимся и поищем его.
— Я так и знал. — Боиндил выхватил топоры. — Это лес его похитил. Эльфячьи деревья ненавидят гномов.
— Ты же сам угрожал лесу, чего ж теперь ожидать? — напомнил Бешеному один из гномов.
— Что он будет вести себя тихо-мирно, — огрызнулся Боиндил, топча траву и срубая топорами прошлогодние сухие травы, чтобы сорвать злость.
Растянувшись в шеренгу, гномы двинулись назад, стремясь отыскать пропавшего.
И они нашли его. Вернее, его бренные останки. Тело гнома лежало у одной из колонн, где трава достигала роста человека.
Гномы выстроились кругом, чтобы легче было держать оборону, а Тунгдил начал осматривать тело погибшего.
Кольчуга его была натянута на голову, острые зубы прорвали кожанку, раздробив ребра.
— На него явно напал какой-то хищник.
Трава вокруг тела была вытоптана и залита кровью.
Бешеный в ярости посмотрел на колышущиеся травы.
— Проклятая ловушка, — прорычал он. — Брамдаль был из племени Третьих и намеренно послал нас сюда, чтобы эта тварь нас сожрала. — Боиндил топнул ногой. — Но со мной это не пройдет! Больше ни один из нас не попадет на зуб чудовищу.
Тунгдил заметил вытоптанную в траве дорожку. Его очень волновало, что этот зверь мог двигаться настолько бесшумно, что они не слышали, как на Бигора напали. Судя по состоянию тела, можно было сказать, что гномы спугнули чудовище как раз во время трапезы. А значит, оно по-прежнему сидит в засаде и ждет. «Но чего? Что мы уйдем? Или оно подкарауливает момент, чтобы напасть на нас и разорвать кого-то?»
Опять поднялся ветер, трава зашуршала, заглушая свист летящей стрелы. Гном, стоявший справа от Тунгдила, упал. Все случилось настолько быстро, что никто не успел понять, что происходит. Удар стрелы был настолько силен, что гном упал навзничь, расширившимися от ужаса глазами глядя на черное древко, торчащее из тела.
— Альвы! — завопил Боиндил, пригибаясь.
Еще одна стрела пролетела прямо над его головой и угодила в спину другому гному. Третьего гнома пронзили две стрелы.
Судя по тому, с какой скоростью следовали выстрелы, противников было несколько. По меньшей мере три альва атаковали из засады, и Тунгдил не представлял себе, как выйти победителем из этого боя.
— На землю! — приказал он, бросившись к зарослям. — Ползем к пруду. Вспомните слова Брамдаля, — прошептал он, чтобы альвы их не подслушали. — Узнаем, лгал тот гном или говорил правду.
— Ты что, слепец? — возмутился Боиндил. — Мы там, где Мертвые Земли…
Тунгдил сорвал травинку.
— Гляди, она зеленая, а не серая! Нет тут больше Мертвых Земель! — Еще одна стрела просвистела над их головами. — А теперь помалкивайте. И вперед к пруду.
Он осторожно стал продвигаться, стараясь не потревожить траву и не выдать свое местонахождение.
«Что им здесь нужно? — лихорадочно раздумывал Златорукий. — Что такого есть в Лезинтеиле, что могло бы заинтересовать альвов?»
Это не могла быть группа разведчиков, ведь бои велись в Аландуре и Дзон-Бальзуре, на севере. Но, может быть, в уничтоженном эльфийском королевстве была скрыта какая-то тайна, которую альвы хотели использовать в сражениях с эльфами?
Трава шуршала все громче, словно там скрылась целая группа альвов. На пути к пруду Тунгдил еще пять раз слышал предсмертные крики своих соплеменников.
Ярость кипела в его душе, хотелось вскочить и ринуться на альвов с обнаженным Огненным Клинком, но Тунгдил понимал, что ему не победить.
Хорошему стрелку не составило бы труда нашпиговать стрелами бегущего навстречу гнома. Луки альвов выпускали стрелы с такой силой, что они пробивали кольчуги гномов и даже тонкие пластины доспехов. От таких стрел можно было только прятаться, больше ничего не помогало. Тунгдил молил Враккаса о том, чтобы другие гномы это тоже поняли.
Видимо, в этот момент бог Самузин вспомнил о своей обязанности хранить в мире гармонию и равновесие. Ветер переменился и теперь дул уже в сторону альвов.
Тунгдил догадался, что можно поджечь траву и так выкурить противников из укрытия.
— Поджигай! — завопил он.
Пламя быстро охватило сухостой, к небу потянулись струйки дыма, а ветер раздувал огонь, неся его прямо на альвов.
Под защитой огня Тунгдил пополз вперед и наконец добрался до пруда. Слева и справа от себя он заметил двух гномов. Остальных видно не было.
Златорукий уже собирался скомандовать своим воинам бежать по ступеням в воду, когда в десяти шагах справа от него мелькнула какая-то тень.
Это был огромный бык. На его спине виднелось седло, голову и даже рога покрывал шлем из тиония. Шерсть дымилась, и от чудовища разило жженым волосом — оно бежало через огонь.
Было вполне понятно, что ему нужно от гномов. Повернувшись к Тунгдилу, бык нагнул голову, ударил копытом по мягкой земле и угрожающе фыркнул, размахивая хвостом.
— К ступеням! — Златорукий снял со спины Огненный Клинок, впрочем, прекрасно понимая, что топором эту гору мышц весом в полтонны не остановить. — Пруд — это наша единственная надежда на спасение.
Гномы понеслись вперед.
Налитые кровью глаза быка неотступно следили за ними. Чудовище разинуло пасть, громко зарычав, и Тунгдил увидел его острые огромные зубы — зубы хищника. Бык ринулся вперед, из-под его копыт полетели комья земли. Гномы не успели бы добежать до воды — монстр двигался намного быстрее них. Но в этот момент из зарослей выскочил Боиндил.
— А ну-ка, иди сюда, коровка моя! — Ухватив зверюгу за хвост, Бешеный крепко уперся ногами в землю.
