Он был единственным, кто осмелился подойти к ней и заговорить. За это тут же удостоился чести стать ее ближайшим помощником. Офигильда неплохо разбиралась в родственниках и знала, что Змеюк не в пример многим умен и сообразителен. А это иной разу куда важнее умения эффектно выпускать ливер из брюха противника.
Сделавший такой стремительный карьерный взлет Задрыг аж зарделся, став похожим на красный флаг.
– Собираем военный совет, – сказала королева. – Всех вожаков кланов и хрюрлов ко мне. Но сначала пускай организуют патрулирование окрестностей и выставят охрану. Посмотрим, способны ли они на совместные действия.
– Слушаюсь!
– Да! И отбери среди наших тех, у кого есть хоть какие-нибудь мозги. И чтобы не старые пердуны. – Офигильда смерила родственника королевским взглядом. – Мне нужны молодые амбициозные командиры, способные мыслить нестандартно. Понял, нет?
– Да! Такие найдутся! – Давным-давно ждавший возможности проявить себя в каком-нибудь важном деле, Задрыг помчался исполнять приказ.
Глава 6
Из личного дневника Черныша:
«Надобно отметить, что помимо прочего, в виконте всегда была сильна страсть к авантюрам. Думаю, в конечном итоге, именно ей мы обязаны своей жизнью, ибо дар провидения сам по себе не может гарантировать результата, когда речь идет о схватке с чудовищем.
Изменившись, точнее, переродившись в результате обрушившихся на него потрясений, господин избавился от многих своих прежних привычек и, начиная спуск в пещеру к Гренделю, был, скорее, дикарем, чем прежним утонченным аристократом. Невозможно описать, как ярко блестели тогда его глаза, одно скажу: даже многоопытные в ратных и героических делах рубаки были смущены. Наверное, не преувеличу, сказав, что каждый из них чувствовал себя в тот момент ущербным слабаком рядом с виконтом. Великая сила окружала Талиесина, и не почувствовать ее мог разве что слепоглухонемой. Выходя на бой с чудовищем, стал мой господин орудием Рока, а, как известно, северные варвары с почтением относятся к самой идее трагической предрешенности.
Что будет дальше? Что ждет всех нас? Такие вопросы мы задавали себе в тот момент и холодели от ужаса. Запах чудовища, страшный, звериный, запах смерти и разложения, доносился до нас из зева пещеры. Он заставлял даже самых крепких из дружинников бледнеть и шептать охранные заклинания.
Наступил час суровых испытаний…»
Талиесин помахал варварам и шагнул в зев пещеры. Если сказать точнее, то до пещеры надо было пройти еще приличное расстояние, и шагнул посол всего-навсего в туннель.
Уходил туннель вниз под углом примерно в десять градусов. Пола в привычном смысле в нем виконт не заметил. Там, где громадное чудовище просто проползло по торчащим в беспорядке обломкам, ему пришлось приложить немало сил, чтобы не переломать себе кости.
Посол скакал с одного камня на другой с невиданной резвостью. Солнечный свет становился все более тусклым, пока не исчез вовсе. Так передвигаться было куда сложнее.
Прижавшись к влажной каменной стене, виконт взял время на раздумье.
Итак, двадцать с лишним метров он уже преодолел. Это хорошо. Ему удалось проявить чудеса ловкости, прыгая с камня на камень, а ведь они были влажные и покрыты мхами. Еще лучше.
А дальше? Света почти нет, и, надо думать, в самой пещере с монстром на него можно не рассчитывать вообще.
Скверное дельце, с какой стороны ни посмотри.
Целью вылазки было подкрасться с Гренделю незаметно, пока он дрыхнет и, пустив в ход шпагу, сделать один-единственный укол в уязвимое место. Но Талиесин не учел многие особенности пещерного рельефа, которых не было в его видениях. Почему-то грот представлялся ему как в книжках – освещенный, пусть и мрачный, такой, что, попав в него, вы точно знаете, что имеете высокие шансы выбраться из него с целыми руками и ногами. И шеей, что еще важнее.
Пророческие видения не показали Талиесину обстановку под землей, и только сейчас посол понял, насколько это важно.
Обливаясь потом, от которого одежда уже насквозь стала мокрой, виконт чувствовал, как перехватывает дыхание.
Из пещеры доносилась просто ужасающая вонь. Гнилое мясо, экскременты, собственный смрад монстра – такой «коктейль» мог свалить кого угодно. Будь здесь, к примеру, другой Грендель, ему бы не поздоровилось.
Самого героя мутило так, что морская болезнь казалась просто невинным развлечением.
Проведя рукавом по лбу, виконт подумал:
«Что ж ты здесь делаешь? Почему уверен, что именно ты и больше никто?»
Две половинки Талиесина, старая (изнеженная и пугливая) и новая (закаленная и храбрая) боролись некоторое время, пока новая не победила.
Рассудила она логически, что пути назад, если виконт не хочет вселенского позора, все равно нет. Следовательно, выход один: совершить подвиг, под которым подписался…
«А Черныш хотел пойти со мной! Ну и дурень же я…»
Виконт продвинулся в глубь земли еще немного. Глаза начали привыкать к темноте. Входа уже видно не было, благодаря еще и тому, что проход изгибался, словно кишка.
Каждый звук отдавался под сводами подземелья многократным эхом, хотя посол старался двигаться как можно осторожнее.
Идти было все тяжелее. Глаза привыкали, но рельеф «пола» оставался прежним. Карабкаясь по камням, Талиесин понял, что многие годы напрасно пренебрегал физическими упражнениями и не поддерживал форму. Даже лучшему фехтовальщику Тиндарии, то есть ему, явно недоставало здесь кондиции. Аристократ выдохся.
В изнеможении, почти ничего не соображая и чувствуя, как толща скал давит на мозги, Талиесин добрался до входа в пещеру.
Там он и свалился, уже не заботясь о том, что этим может разбудить монстра.
В голове Талиесина без устали гремела гномья кузница, кровь стучала в ушах словно зловещие бубны людоедского племени, а пот заливал не только глаза. Виконт был словно мокрая тряпка. К тому же тошнило не по-детски, и не блевал он только потому, что желудок оказался пустым.
Оторвав от камзола рукав (все равно вещь на свалку), Талиесин соорудил из него что-то вроде повязки, которой закрыл лицо. Двойная плотная ткань хорошо фильтровала вонищу – это все, что герой мог сделать на тот момент.
Полежав на влажных прохладных камнях, виконт немного пришел в себя.
Монстр его пока не съел – это как минимум обнадеживало.
«Что дальше?»
Талиесин закрыл глаза, сосредоточился и попробовал вызвать уже знакомые пророческие видения. С некоторых пор сверяться с ними вошло у него в привычку. Именно эти образы однозначно говорили ему, что он выйдет победителем с схватке и останется целым и невредимым. По большому счету, без такого рода гарантий виконт даже и заикаться не стал бы о том, чтобы выйти с монстром на бой. Но он четко видел, как все должно произойти. Осталось проверить точность прогнозов на практике.
