Для первого удара по Злоговару Армии Освобождения требовался флот. Боевые корабли можно было купить у людей, что и было сделано в рекордно короткие сроки – собственные денежки зеленых, а также тугрики, отстегнутые гномами, сделали первый в истории мира гоблинский ВМФ реальностью. Крампения, Логир и Стеризмалла также помогли специалистами в мореходном деле. Успехи зеленых тем временем доводили эльфов до истерики. Раструбив на весь мир о провокациях, направленных против Шелианда и его союзников, Дети Цветов публично жаловались на агрессивные намерениях «кучки бандитов», спонсируемых «сворой биржевых спекулянтов». Но эльфов не слушали. Уже не слушали. Почувствовав, что можно теперь не бояться и свободно делать свои дела, люди, гномы, гоблины и прочие только усмехались. Чья бы корова мычала, говорили в ответ и сплошь и рядом рвали с Шелиандом дипломатические отношения, поворачивая свои политику на сто восемьдесят градусов – в сторону гоблинов. Спустя два год после Мумского Сговора, в преддверии вторжения на гоблинов смотрели не иначе, как на освободителей. Если и была сила, которая могла остановить экспансию Детей Цветов, то лишь эти дикие существа, до сих пор остающиеся в основном варварами. Заинтересованных в этой войне оказалось больше, чем тех, кто откровенно противился или предпочитал держаться в стороне из-за боязни эльфийских репрессий. В конечном итоге перворожденные остались наедине со своими проблемами. Стихийно образовавшаяся коалиция могла теперь посоперничать с самим Большим Союзом, и этот факт отбросить просто так было нельзя. Более того – смертельно опасно. Не предполагая, что дело зайдет так далеко, эльфы в конце концов поняли, что удара по Злоговару не избежать. Антиэльфийская коалиция выбрала гоблинов своей дубиной, и она непременно обрушится туда, куда нацелилась. По истечении двух лет энергичной подготовки даже самому скептически настроенному эльфу стало очевидно: эре безраздельной власти приходит конец.
И первой ласточкой была ударная группа Первого Десанта, острие будущего вторжения в Шелианд. Костяк ее составили в основном ветераны, имеющие опыт боевых действий, и в их задачу входило пробить как можно более широкую дыру для высадки остальной части Армии Освобождения, что в итоге и произошло в знаменитый День Г. Именно их учили быть морскими пехотинцами, и со своей задачей они справились. Понеся немалые потери, гоблины смогли разорвать плотную и глубоко эшелонированную оборону эльфов в устье Широкуна, и День Г вошел в историю. Попытка сбросить зеленых в море не удалась, несмотря на численное превосходство Детей Цветов и более совершенное оружие. Война с грохотом и ревом покатилась дальше на север. Исконно гоблинские земли снова ощутили на себе тяжесть поступи освободителей и услышали их боевой рев. Отлично поняли его значение и эльфы. Получившие серьезный удар с юга, они вынуждены были пересмотреть основной план обороны побережья и сделали попытку перегруппировать войска. Гоблины оказались быстрее. Тремя стремительными ударами они расстроили передвижение вражеских подразделений, отрезали большую часть их от снабжения, некоторые отряды окружили и уничтожили, а остальных выпихнули на север. И все это за пять дней тяжелых боев. Эльфы не ожидали такого натиска, считая, что гоблины будут долго укрепляться на отвоеванных позициях, и потому значительное время не могли собраться для контрудара. Он последовал только спустя полторы недели. Эльфы бросили против костяка группировки оккупантов у озера Хлев и недавно взятого штурмом Молота двадцатитысячную армию. Город удалось вернуть, но дальнейшее наступление завязло. Авиация гоблинов разбомбила шедшую в авангарде колонну танков, а подземная пехота с помощью диггеров ударила в самое сердце регулярной армии. Гоблины вылезли из-под земли неподалеку от ставки, ворвались туда под покровом ночи и за пятнадцать минут уничтожили весь командный состав, заминировали и подорвали большую часть техники, после чего под беспорядочным ответным огнем ушли обратной дорогой. Через десять минут на дезорганизованную группировку Детей Цветов обрушился Семнадцатый Пехотный Полк при поддержке артиллерии и авиации. Таким образом, ответный удар позволил Армии Освобождения не только вернуть себе Молот (по-эльфьи Глоррфаэн), но и уничтожить не меньше трети вражеских подразделений. Эльфы в спешном порядке отступили на север, где принялись укреплять оборону.
С этого момента на всей линии фронта шли в основном позиционные бои. Зеленые снизили темп наступления и сменили тактику. Теперь ставка делалась на постепенное и планомерное выдавливание противника с их позиций, на методичный захват населенных пунктов и стремительные и неожиданные рейды ударных частей вроде батальона «Смердящий». Ожесточилось противостояние на магическом фронте. Дети Цветов изменили характер своих мистических наскоков, пустив в дело весь имеющийся у них арсенал, а надо сказать, был он немалым. Иной раз только магия и спасала эльфов от очередного жуткого разгрома. В той же степени, как ответные ходы Особого Гобломантского Корпуса, дерущегося на передовой, сохраняли, насколько это возможно, в целости шкуры зеленых.
Впрочем, надо отдать должное эльфьим военачальникам. Наиболее талантливые из них, менее всего склонные к теоретизированию и предпочитающие практику разговорам, смогли организовать гоблинам достойный отпор. Ряд неслабых поражений убедил зеленых, что война не будет молниеносной. Дети Цветов хорошо понимали, что отступать им некуда, что союзники их за пределами Злоговара только соплеменники в других королевствах, а потому дрались яростно, призывая на помощь то, чего, по мнению антигоблинской пропаганды, нет у захватчиков. Интеллект. Интеллект, помноженный на талант, помог выдвинуться на самый верх многим эльфийским командирам, начавшим войну еще лейтенантами. Они вытеснили полководцев старой школы и показали, на что способны. Теперь большая часть новых военачальников командовала армиями, нанося гоблинам чувствительные уколы в самые неожиданные места. Имена Вриаля Дафинга, Хуорена Ваэста, Марнана Антосаалы были на устах по обе стороны линии фронта. Их возносили и проклинали. Давали ордена и назначали награды за головы. Спонсировали это мероприятие гномы. За убийство каждого из этих трех давали по сто тысяч золотых, и немало зеленых мечтало добраться до ненавистных эльфюг. Дело было даже не в деньгах. Гоблины помнили свои поражения под Жутью, Копной и Вялым Пугалом, помнили и мечтали о реванше.
Реальность требовала от Детей Цветов стать более гибкими в выборе методов. Теперь эльфы не чурались перенимать тактику ведения войны у своего врага. Масштабных побоищ наподобие Галдайно-Феайнской Операции, проведенной перворожденными полторы недели назад, больше не намечалось, поэтому куда проще было манипулировать соединениями поменьше. Так появилась возможность сохранять больше личного состава и технических средств. Опыт показал, что массовое сосредоточение того и другого – отличная мишень для гоблинских вылазок, особенно подземной пехоты, чьи диггеры, с ревом вырывающиеся прямо из-под ног, неизменно наводили на эльфов ужас. Однако и здесь ничего нельзя было сказать наперед. Чем дальше, тем сильнее обе стороны увязали в этом кровавом болоте. Рано или поздно встанет вопрос о столице, а уж ее-то освободители не возьмут никаким мобильным отрядом. Потребуется нечто большее. Основная цель Реконкисты – захват Крутизны, древнего оплота злоговарского гоблинизма, и хотя таковой Крутизна давно не являлась, для исхода всей освободительной войны она имела первостепенное значение. Потеря Орнандейла для эльфов, как прозвали они Крутизну, была бы равносильна тотальному поражению. Исходя из всех предпосылок, битва за этот ключевой пункт Шелианда обещает быть самой массовой и тяжелой для обеих сторон.
