— Борт-13, говорит ясень-один, следуйте прежним курсом. Я немного отстану, а после нагоню, — сказал я. — Как поняли, прием?
— Поняли вас, ясень-один, следуем прежним курсом.
Я совершил ошибку. Видимо, мой маневр и заставил преследователя пойти на активные действия.
Эльза старалась прижать неизвестного к воде, и он делал вид, что поддается. Но когда я стал отставать от «Кондора», призрак рванул вперед. Его скорость сразу увеличилась вдвое. Эльза оставалась на месте. И правильно сделала. Призрак оказался между нами, хотя и ниже. Мне пришлось остановиться, сбросив скорость до нуля, что было нелегко, и развернуться таким образом на сто восемьдесят градусов. Я тоже исполнил трюк прыжком вперед. Преследователь набирал высоту, имитируя заход на мертвую петлю. Да он псих! Моя «Бабенка» пронеслась совсем рядом с ним. На некоторое время я потерял его.
— Он вверху, — сказала Эльза в эфир.
Ее «Стрекоза» разминулась с моей «Бабенкой» и забралась выше. Мой разворот был крутым. Даже в челюсти хрустнуло. А вот и наш красавчик. И почерк его мне знаком.
В следующий момент «Дух Нифлунга», не закончив подъем на петлю, вильнув сторону, изобразил падение и выровнялся. Точно. Это он, теперь я не сомневаюсь! Тот же самый ас, который гонялся за мной после атаки на грузовой цепеллин Миючии. Считайте это интуицией пилота-профессионала.
— Будь осторожна, — сказал я Эльзе.
— Я его насквозь вижу, — сообщила она загадочно.
— Да, а он тебя? Не перегибай палку!
— Сейчас ты не более чем командир, — ответила блондинка.
— Понятно…
Я хотел рассказать ей о том, кто перед нами, но не стал. Вдруг таинственный разбойник подслушивает?
«Дух Нифлунга» падал к воде. Мы с Эльзой образовали пару и стали его преследовать. Ас вывернулся, не дав сесть себе на хвост. Виражи он закладывал будь здоров! Ему удалось оказаться нос к носу с нами, и он открыл огонь. Трассеры прочертили ночную тьму. Вспыхнул магический щит на носовой части «Стрекозы». Я успел ответить до того, как мы разминулись.
Преследователь задумал удрать. Этот выстрел был скорее предупредительным — держитесь от меня подальше!
Мы с Эльзой разделились, описывая фигуру, напоминающую сердечко, а призрак тем временем взял курс на юго-запад. На Чувырлу. Забавно. Неужели Мясник где-то там? Или этот пилот не более чем отколовшийся от его ганзы боец?
Ясно, что это не последний гость. Разведка боем состоялась. Кто-то следил именно за нами или бортом-13, чтобы быть уверенным, что мы следуем выбранным курсом. Одна из тактических уловок пиратов — отвлечь внимание конвоя, навязать стычку, смешать строй и позволить крупным силам навалиться всерьез.
Я и Эльза сделали широкий круг над сектором, где произошла стычка, и повернули на запад. Нападения не последовало — ни малыми, ни большими силами. Облаков, где могли бы прятаться пираты, поблизости не было. Ничего с виду подозрительного. Наш преследователь исчез на юго-западе.
Проба сил? Возможно. Значит ли это, что и сам Мясник где-то поблизости? Тоже возможно. Я рассказал Эльзе все, что знал о нем. Вероятно, после того, как миючинцы задали ему жару и выгнали из логова, пират ищет возможности на ком-нибудь отыграться. Кто знает, но, с другой стороны, почему на нас? Почему на маленьком транспортном самолете? Охотиться за ним может лишь тот, кто точно знает, что несет в себе грузовик… Значит, шустрики, которым нужно содержимое «Кондора», в более выгодном положении, чем мы. Мы даже не знаем, ради чего рискуем…
Догнали мы борт-13 через двадцать минут, а вскоре под нами пронесся остров Бофун. Почти необитаемый. Есть на нем крохотный рыбацкий поселок, притулившийся к краю джунглей, но его и с воздуха почти не видать.
Контрольная точка пройдена. Корректировка курса, и носы наших самолетов нацелились в сторону Онорока, что на Мамонтовом Берегу.
Прошло полтора часа, прежде чем мы покинули зону активных воздушных посещений. Позади остались многочисленные грузовые и пассажирские суда, дрейфующие севернее Чувырлы. Миючинская колония не принимала всех без разбора, как Дракенфорт. Какие-то суда не подпускались к границе совсем. Подданные королевства из метрополии и иных колоний, конечно, были желанными гостями.
Нас проверил воздушный патруль — пятеро истребителей, с королевским гербом Миючии. Проверка стоила нам десяти минут. Довольно быстро, учитывая военное время и всеобщую подозрительность. Нас не приняли за шпионов, что меня удивило, и отпустили с миром.
Эльза удивилась такой беспечности. Будь на месте миючинцев кефонцы, они бы так легко от нас не отстали. Когда-то и моей жене приходилось заниматься воздушным патрулированием и летать на границе с Биемором. У кефонских пилотов были весьма жесткие инструкции по части проверки подозрительных самолетов. Атаковали при малейшем подозрении на агрессию, а за агрессию они принимали всякий неудачный маневр.
Что ж, сказал я, у нас дикий юг…
— Как думаешь, эти еще появятся? — спросила Эльза. — Ты больше знаком с привычками местных стервятников…
— Наверняка. Вариантов куча. Будем ждать. А когда прилетим в Онорок… наше предприятие остается в силе, только не будем забывать оглядываться почаще.
— Ты бывал там?
— Пару раз.
— Город знаешь?
— Почти нет. Дальше Рыночной Площади не ходил.
— А народу много?
— Прилично?
— Аэродром большой?
— Средний.
— А места, куда можно сесть и спрятать самолеты?
— Не знаю. — Мне не приходила в голову такая мысль. Возможно, у гавриков, что нас преследовали, хватит мозгов не дать нам взлететь и продолжить путь. — Надо поспрашивать. За определенную сумму в Онороке можно достать почти все.
Я вспомнил о деньгах, которые дал мне Гордый. Надо заметить, мой доброжелатель трезво смотрел на жизнь. Возможно, эти золотые гульдены вовсе и не лишние. Во всяком случае, не просто широкий жест крутого толстосума. На них можно нанять пару-тройку проводников по окрестностям, купить кое-какие необходимые безделушки. Или даже телохранителей.
Эльза высказалась в том духе, что поживем — увидим. Я был согласен с ее сдержанной оценкой.
Переговорив с бортом-13, я убедился, что они отслеживают ситуацию при помощи своих радаров и мага, находящегося на борту. Что ж, работы у конвоя пока нет. Мы следуем нужным курсом, горизонт чист.
Можно и поспать немного. Навык, выработанный долгой практикой. Спать с полуприкрытыми глазами, отдав управление рукам. Вполуха и вполглаза. Дает некоторую возможность расслабиться.
Впереди девять с лишним часов полета. Погружаясь в дрему, я пытался угадать, что же такое мы сопровождаем.
Мне представлялась война, жестокие воздушные бои, сражение воздушных и морских эскадр. Где-то на востоке сцепились Скимпайн и Миючия. А мы, удаляясь в противоположном направлении, все ближе были к этим событиям. Почему-то мне так казалось. Странное чувство. Наверное, у меня паранойя.
