Я напряг и сказал:
– Похоже, так оно и есть. Но что из этого следует? Он что, меня обманул?
– Не сказал бы, дело в другом. Вот послушай, что я расскажу тебе. То, чего не знал или скрыл от тебя умнейший из котов современности. Ты знаешь, что я тут делаю?
– Нет. Наверное, живете, – сказал ваш любимый тролль.
– Я здесь томлюсь!
– Томитесь?
– В заточении! Благодаря моему возлюбленному братцу, я не могу выйти отсюда – ни выйти, ни вылететь, ни применить магию, которая перенесла бы меня в другое место. Дальше двора – никак. Когда мы с Креккелотом рассорились, я вышел из себя и, кажется, перегнул палку. Мне удалось вышвырнуть мерзавца за пределы этого мира – я не убивал его, и рассказ кота об истекающем кровью драконе – ложь! Но и Креккелот в долгу не остался. Напоследок он наложил на мой замок свое Проклятие, и в результате я стал пленником в собственной вотчине. А в давние времена это место, да будет тебе известно, было одним из самых прекрасных в мироздании, не то, что сейчас. Ты, наверное, отметил, каким уродливым стал мой дом.
– Да. Мог быть и получше.
– Это все мстительная магия моего братца, – фыркнул Бреккелот. – Каюк замку. Даже тюрьму для законченных негодяев сделать из него будет больно много чести. Отвратительный холодный каменный сарай. Не представляешь, тролль, сколько здесь было красивых вещей, сколько диковинок и редкостей из разных миров. Огромная коллекция. Она исчезла. Я пытался как-то противостоять этим разрушительным тенденциям, но, увы и ах, – я практически бессилен. Кое-что я моту, но на что-то глобальное и полезное не способен. Унизительно для такого могущественного создания, как я.
– Никогда бы не подумал, что вы можете быть пленником.
Дракон занервничал и взвился к потолку.
– Ну, тролль! Я о чем тебе здесь толкую? Научись думать, хотя бы тренируйся, раз на тебя воздействует молочный зуб моего брата!
С моей стороны последовало обещание, что каждую новую минуту я посвящу тренировкам.
– До твоего прихода я считал, что моя жизнь кончена. Я могу, разумеется, и дальше существовать в режиме бессмертия, однако мне скучно. Вот от чего обыкновенно умирают вечные существа. От нечего делать! Когда сюда заявилась эта бешеная троллька, я поначалу обрадовался и удивился. Ни разу с начала моего плена сюда никто не приходил, меня просто вычеркнули из анналов реальности. А тут вдруг такая встреча! Если бы я обалдел от радости хотя бы еще ненадолго, то потерял бы бдительность и получил палицей по башке. И тогда неизвестно, каков был бы конец истории. Разочаровавшись, я отправил принцессу Баркарии в подземелье, рассчитывая поговорить с ней позже, когда она остынет, а тут являешься ты… – Дракон навострил уши, ловя недоступные мне потусторонние звуки. – Да. Скажи мне, тролль, только честно. Нет ли у тебя других намерений? Ты просил избавить тебя от Проклятия, которым наградил троллей мой братец, да?
– Именно так.
– И ничего другого?
– Ничего. Во всяком случае, у меня других желаний нет.
– Ты не похож на вруна, – сказал Бреккелот. – Похоже, ты парень честный.
– Воспитание, – ответил я.
– Хе-хе… Ладно, подведем промежуточный итог. Я – в заточении и хочу вырваться отсюда. Ты пришел просить меня о помощи, потому как мистические силы, сиречь судьба, направили тебя сюда и назначили Избранным. Есть некий странный кот, который может оказаться вовсе и не котом…
– Еще есть магистр Чиквасор, – сказал я.
– Твой Чиквасор всего лишь слепое орудие рока. Вокруг героев всегда вертится целая толпа. Ты не знал? Ну так у каждого персонажа своя функция. Одни мешают, другие смешат, третьи помогают достичь цели – и все они связаны незримыми узами судьбы. Чиквасор из породы полезных сопровождающих. Он помог тебе перенестись сюда, а также, сам того не ведая, свел с Аспарагусом, но не больше. Кот гораздо важнее магистра.
– Так кто же он такой?
– Не знаю. Но есть одно совпадение, которое наводит на раздумья.
– Какое?
– Аспарагусом в детстве звали Креккелота. То есть звал я. Кличка, понимаешь. Когда я услышал от тебя это слово, меня словно мечом по хвосту хряпнули! Куда тут денешься от подозрений? Никуда. Они и так заполнили мою голову, того и гляди – лопнет, как перезревшая тыква.
– Но ведь Креккелота нет в нашем мире, – сказал я. Должен признаться, пока что вся эта мультиверсумная система с кучей измерений для меня была темным лесом и даже хуже. В целом я улавливал суть, но оставалось много вопросов. Например, такой: как технически возможно выкинуть кого-нибудь за пределы мира, называемого «нашим», и закрыть ему дорогу назад?
Понимаю, что вторгаюсь в область какой-нибудь там высшей метафизической магии, но в любопытстве мне не откажешь. Когда Проклятие исчезнет (надеюсь), пожалуй, я вплотную займусь заделкой прорех в моем образовании.
– Может, Креккелота и нет, – сказал Бреккелот, хотя и не очень уверенно. – С другой стороны, что, если он нашел какую-то лазейку? Он может. Ткань пространства-времени полна всяческих дыр. Имея достаточное количество терпения, можно обойти запрет, наложенный на возможность пересечения границы… Мой брат – великий волшебник, поэтому не удивлюсь, если он нашел способ проникнуть сюда.
– Значит, ваше проклятие он преодолел, – сделал я вывод.
– Вряд ли полностью. Ведь я тоже великий волшебник, – заявил дракон. – По большому счету проще пройти в мышиную норку в образе мышки, чем ломиться в нее же, будучи слоном. Правильно я рассуждаю?
– Э…
– А если стена, в которой ты нашел дырку, принципиально неразрушима и ты не в силах расширить проход? Хоть миллион лет бодай ее в облике трицератопса – ничего не выйдет. Вообрази. Но стоит тебе стать мышкой, вся проблема решается. Вжик – и ты по другую сторону стены.
Я догадался, к чему пристегнуть эту аналогию. Правда, не знаю, что это – трицератопс.
– Однако если кот – ваш брат, то он не мышка, а наоборот.
– Мышка – это для примера. Кот во вселенских масштабах тоже относительно невелик, поэтому он мог проскользнуть в наш мир в его образе.
– Почему же Креккелот не превратился обратно?
– Вероятно, не смог. Что-то помешало. И тогда… Ага!
Дракон поднял указательный палец, расплываясь в зубастой улыбке. Если вы не видели, как драконы улыбаются, то могу вас уверить – весьма необычно.
– Что?
– Мой братец хитер. От него именно этого стоило ожидать!
– Чего?
– Многоходовую комбинацию, вот что, в результате которой всемогущей судьбой становится он сам.
– Ничего себе. Если я расскажу своим, что судьба – это на самом деле толстый белый котяра, они…
– Только в этом случае, – сказал дракон, – не всегда.
