Карета с мрачным возницей-гонщиком притормозила у чугунных ворот, и Варг открыл их, как делал, встречая важных гостей. Мы въехали внутрь и вместе с Шиолой выгрузились посреди квадратного двора.
Варг подошел и уставился на нас. Простой солдат, он не мог понять, откуда взялся в карете второй спригган. Все очень просто. Мы с бандиткой действо-
вали по плану, утвержденному еще накануне, и наше прибытие в Найклер было только первым его пунктом. Мне предстояло объясняться с нанимателями и доказывать, что без Шиолы вся затея и выеденного яйца не стоит. Честно говоря, аргументов у меня кот наплакал. Спригганша посоветовала прижать баронов к стенке точно так же, как прижала меня она. Легко сказать. Их много, и они вооружены. К тому же у них есть Варг, чьи здоровые грабли могли растереть в порошок валун средних размеров.
Гигант так и стоял, путаясь в подсчетах. Может, он не умеет складывать один и один? Кто знает?
Я дал ему время немножко привыкнуть к Шиоле.
— Кто это? — спросил Варг, направив на мою спутницу палец-полено. — Такого уговора не было.
— Моя сестра. Шиола. Знакомься. Как видишь, она тоже спригган. — А…
— Моя сестра, — повторил я громче. — Шиола. Она тоже спригган…
Бандитка наступила мне на ногу, я зашипел, подпрыгивая, а девица состроила Варгу глазки. Ближайший родственник атлантов, поддерживающих небесный свод, зарделся, словно неопытный адвокат в суде, которому задали неудобный вопрос.
— Она отправится со мной, потому что с этого дня Шиола — моя помощница. Проведи нас к Виртольду. Барон на месте?
Варг поворчал, помялся и решил предоставить хозяину самому разбираться с двумя спригганами. В конце концов, ему платили не за разгадывание шарад.
Я не забыл о сконструированном Гастоном браслете и надел его на запястье. Как только мы тронулись, я взял Шиолу под руку, а потом коснулся ее пальцев,
чтобы проверить эффект. Как замечательно! Ничего не случилось. Фенечка чародея заблокировала мою антимагию, исключив возможность новой вспышки.
По пути в зал для аудиенций я размышлял, как можно с пользой для дела применить это наше с Шио-лой свойство взаимного отталкивания. А потом подумал о Фогарде Бом-Боме. В записке я подробно живописал ему все, что со мной случилось. Мне удалось засунуть послание в щель его двери до того, как лавка открылась, и смазать лыжи. Я ждал, что Фогард примчится на всех парах, но до момента отбытия в Найклер на горизонте не появилось ничего похожего на моего агента.
Странно. Неужто кто-то свистнул письмо? Если да, то будет скверно, если оно попадет в плохие руки. Руфио сказал, что я поступил как последний идиот, и, наверное, был прав. Но теперь-то поздно посыпать голову пеплом. Так и так Фогард ничем мне помочь не в состоянии. Главное — чтобы о моем доносе не прознал Виртольд.
Кажется, мне надо пересмотреть некоторые свои методы. Стать более расчетливым в выборе текущей тактики. Иначе исполнится какое-нибудь из самых мрачных крысиных пророчеств.
Мы чинно и благородно продвигались по длинной галерее, а позади нас катился, словно громадный валун, простой солдат Варг. Шиола делала вид, что она тут впервые, и прикидывалась наивной девчонкой. По-моему, переигрывает. И виляет бедрышками тоже слишком рьяно, заставляя верзилу дышать неровно и с присвистом. Ручаюсь, всю дорогу Варг не отрывал глаз от прекрасной бандиткиной кормы.
— Антимагия не сработала, — сказал я шепотом. — Заметила?
— И поэтому ты тискаешь мои пальцы как ненормальный? Я, конечно, понимаю, что ты обуреваем страстями, но мы на работе. Сейчас не до этого! — Она бросила на меня очень деловой взгляд и добавила; — Надо будет стянуть такую же фенечку для себя.
Я ничего не сказал. Шиола непредсказуема, как погода в Кавароне зимой. Бесполезно объяснять ей, что красть в доме нанимателя нехорошо. Взломщик не должен так поступать, если хочет заработать себе должную репутацию.
— Стойте! — Глас Варга прокатился под сводами переходной комнаты, куда мы наконец пришли, сделав два поворота. Снаружи Найклер не казался таким большим.
Мы остановились. Шиола отбросила мою руку и испытала на мордовороте свое обаяние. Сколько мегатонн его обрушилось на Варга, не знаю, но тот поджал ушки.
— Я доложу о вас. Стойте тут!
Верзила открыл двустворчатые двери, шагнул за них и, избегая смотреть в нашу сторону, закрыл.
— Вчера я был в другом месте, — сказал я, осматриваясь.
От нашего пятачка можно было двинуться в трех разных направлениях. Подходящий плацдарм. Пришло время для Руфио.
Я вынул крыса из-за пазухи, и Шиола вздрогнула, словно впервые видела чудо-зверя. Ее носик, очаровательный в любую погоду, сморщился.
— Зачем ты его сюда приволок?
Все время хвостатый сидел смирно и успел даже поспать. Теперь красавчик тер глазенки и пытался осмотреться на свету.
— Военная разведка, — сказал я. — Руфио заменит целый корпус и добудет сведения, которые могут нам пригодиться. В этом замке творятся интересные дела. Кто знает, что еще, помимо заговора и экспериментов со временем?
Крыс успел войти в роль и встопорщил усы с видом не просто разведчика, а Верховного Министра Разведки.
— Ладно, я готов. Удачи, спригганы. Надеюсь, еще свидимся.
Видно, что крыс говорит это с тяжелым сердцем. Он не доверял Шиоле и, сдается мне, побаивался этого места. Отказываться от намеченного, впрочем, было поздно, и, когда я спустил Руфио на пол, он поковылял к ближайшей арке едва ли не на цыпочках. Мы с Шиолой наблюдали, обуреваемые кто страстью, а кто некими темными мыслишками.
— Кстати, зачем ты виляла задом перед Варгом? Взломщица устремила на меня удивленные глаза.
— А тебе какое дело, если и виляла?
— Не перегни палку. Нам не нужны рецидивы.
— Какие?
— Ты знаешь, что творится в голове у такого большого и наверняка одинокого парня?
Шиола фыркнула:
— Мне наплевать. Зато мне известно, что творится в твоей черепушке. Ты вздумал ревновать.
— Я?
— Ты! И кто чуть не повалил меня на пол, пока мы сюда добирались?
— Я?
Поверить не могу! Чтобы я, джентльмен и все прочее!
— Наверное, Варг смотрел не на мой зад, а на то, как ты ведешь себя с единоутробной сестрой!
От возмущения я смог выдать только несколько междометий. Шиола ткнула мне в грудь пальцем:
— Запомни! Между нами только деловые отношения! Мы делаем свое дело, получаем гонорар и сваливаем! Никаких этих штучек!
— Ага, ты еще погромче ори, чтобы все услышали!
— Надо будет — заору, — пообещала бандитка. — Не веришь? Если что, ты объяснишь своим дружкам, что твоя сестра девушка нервная… Ну как? Заорать? Я умею изображать вопль птицы Рух, у которой гномы-промысловики утащили яйцо.
