Их четверка остановилась прямиком за мощными воротами, которые в этот момент закрывали два рослых стражника, с нешуточным усилием толкая массивные створки. Частокол ровных, высоких бревен возвышался на добрых два метра, прочным забором отделяя деревню от недружелюбного леса. В нескольких лигах от Светлолесья начинался настоящий бурелом, словно какая-то сила выворачивала деревья под немыслимыми углами, закручивала клубком тропы, обрывая их в самых неожиданных местах, и отступала перед большим селением, не в силах прорваться за ограду. Одноэтажные дома, также из цельных бревен, начинались в нескольких десятках метров от защитной стены, располагаясь за тонкой магической линией. Юльтиниэль вспомнила, что оберегательная черта очень сложное заклинание. И не всем стихийным магам было под силу установить его. А те, кто могли, сдирали такую кругленькую сумму, что на нее большая семья могла год жить, ни в чем себе не отказывая.
И только сейчас, всмотревшись в тонкую, проведенную по сухой земле полоску, Юлька наконец осознала, что все совсем непросто. Там, в безопасном будущем, было удивительно интересно слушать о других временах, когда на дороге можно было легко повстречаться с голодным вампиром или перевоплощенным оборотнем, попасть под заклинание черного мага или угодить в гости к умертвию. Здесь и сейчас напуганные люди боролись за собственные жизни, не думая о том, как спустя годы будут звучать рассказы об их страхах.
— Пойдемте найдем, где можно остановиться. — Рит перебросил повод своего коня и первым направился в сторону домов.
Юля, оглянувшись на стражников, которые смотрели на припозднившихся гостей недобро, чуть сбилась с шага и поспешила вслед за компанией охотников; притупившееся волнение за Криса вновь заставило ее сердце тревожно сжиматься.
На постоялом дворе свободных мест не нашлось. Многие люди спешили покинуть лирийскую империю, выбрав новым домом небольшое западное королевство Ралию — надежно благополучное и защищенное эльфийскими владениями. Правда, в основном из Лирии бежали одиночки, которые и в спокойной жизни предпочитали путешествия домашнему теплу и не оставляли за спиной крепкие хозяйства, семьи и память.
И путь беглецов пролегал как раз через эту деревушку.
— А никто не сдает комнаты? — устало спросил Рит, с тоской поглядывая на большие столы, заставленные вкусно пахнущими блюдами и занятые не особо располагающими к знакомству небритыми постояльцами.
Владелец двора только плечами пожал. Конкурентов он не любил.
— Придется самим спрашивать, — сделал вывод Оррен.
— Вдвое дороже выйдет, — посетовала Альга.
— Предлагаешь остаться под открытым небом? — прищурился Рит.
— Боишься, что дождик намочит? — вопросом на вопрос ответила воровка.
— Специально сбегаю к ближайшему колодцу, чтобы вылить на тебя ведро воды, — огрызнулся мужчина, осматривая ближайшие дома.
Альга насмешливо фыркнула.
— Не волнуйся, они всегда так… по-дружески спорят. — Талли рассеянно погладил свою Листель по умильной морде и направился следом за ними — воровка и Рит вдохновенно продолжали перепалку, не обращая на эльфов никакого внимания. Видимо, сама возможность поспорить на пустом месте доставляла им ни с чем не сравнимое удовольствие.
В этот момент Альга и Оррен здорово напомнили Юльтиниэль ее саму и Кристиана. Кажется, пикировки у них получались не менее насмешливые и глупые (это если со стороны оценивать) и даже в чем-то превосходили. Юле и Крису требовался хоть какой-то повод, и чаще всего логическим завершением пикировок становились драки. А тут на ровном месте в течение десяти минут держаться на одних подколках… Да, высший класс.
Снять одну комнату на всех им удалось лишь в семнадцатом по счету доме: приземистом, отличающемся от других жилых строений отсутствием каких-либо украшений — будь то роспись на ставнях, узоры на перилах крыльца или дикий виноград, опутывающий скрипучие ступени. По сравнению с остальными он выглядел особо неприятно и уныло, но спать все-таки хотелось больше, чем следовать на поводу у чувства прекрасного.
И так к тому времени, что они опрашивали жильцов соседних домов, ночь уже давно властвовала в округе, заполняя улицы жидким летним туманом, небо плотно прикрыли низкие облака, грозясь под утро пролиться на деревню отнюдь не теплым дождем, а очертания растворяющихся в однотонном темно-синем цвете домов приобрели какую-то угрожающую хищность. К тому же Юльтиниэль почти перестала чувствовать заледеневшие ступни, подумывая о заклинании левитации: переставлять ноги самостоятельно уже не хотелось, а просить Талли и снова устроиться в седле Юля стеснялась; новые же знакомые, конечно, забыли, что обзавестись обувью эльфийской княжне было некогда.
Немолодая, полная женщина ворчала на незваных гостей минут двадцать, если не больше, и потом скрепя сердце выделила им чердак, стребовав с каждого по золотому. Если учесть, что на постоялом дворе они бы за две хорошие комнаты отдали всего несколько серебряных монеток, Рит смотрел на наглую тетку так, будто собирался ее задушить. Альга на этот раз была полностью с ним солидарна. Но дальнейшие поиски жилища могли затянуться до утра — никто более не желал принимать у себя компанию охотников на нечисть, а самим охотникам хотелось спать. И, с молчаливого согласия Лареллин и Таллиэля, Оррен ссыпал в потную ладонь затребованную сумму.
Эльф остался устраивать лошадей в небольшом сарайчике, проследив, чтобы им досталось достаточно корма и воды. Юля дернулась помочь ему — пожалуй, это единственное, что она умела делать хорошо: в отцовском поместье заботилась о своей кобыле Ночке. Но Талли вежливо отказался, и Юльтиниэль в который раз осталась не у дел.
Пока Альга отвоевывала у тетки честно оплаченный ужин, а Оррен перетаскивал снизу тощие тюфяки, она прошлась по тесному чердаку и выглянула в затянутое мутной пленкой маленькое окошко. Ни в одном из окон соседских домов уже давно не виднелись манящие огоньки. Казалось, что деревня затаилась в ожидании чего-то злого или же вообще вымерла. Ассоциации получались жуткими, но в то же время весьма притягательными. Так и хотелось выйти из дома и пройтись по пустым улицам… Перед этим все-таки позаимствовав удобные сапожки воровки.
— Вот, приятного аппетита. — Кое-как поднявшись по узким ступеням на чердак, Альга сгрузила прямо на пол свою добычу: поднос, где на большой тарелке высилась гора свежих блинов и несколько мисочек с вареньями и сметаной и большой кувшин с горячим отваром. — И еще… — Девушка хитро улыбнулась и достала из кармана монеты, можно было поклясться — те самые, что не так давно перекочевали от Рита к хозяйке дома.
— А не хватится? — с сомнением протянул эльф и косо глянул в сторону Юли.
— Нет, она решила, что спрятала их надежно, — раньше, чем мы съедем, не проверит. Рэль, ты ведь не против возвращения законного имущества?
Юльтиниэль помотала головой, словно бы говоря, что только «за», и улыбнулась воровке в ответ…
— Завязывала бы ты с этим. — Рит досадливо пнул ногой последний тюфяк, буркнув, что спать на этом — унизительно, но на блины покосился с одобрением. Все-таки есть хотелось ужасно, а в животе Юльтиниэль давно раздавались немелодичные рулады голодного желудка. Так что с блинами покончено было очень быстро. Альга с удовольствием пустила в дело сметану — более на сие кушанье никто не покушался: Рит заедал блины клубничным вареньем, а Юля с Талли поделили мисочку с малиновым.
