— Именно, Рит, она эльф. Это снимает с нее все подозрения — никто из перворожденного племени не может служить Хель. Даже если захочет, его кровь не примет силу… конечно, вряд ли удастся найти подобного добровольца. Так что прекрати. Мне за тебя стыдно.
— Но все равно я бы предпочел узнать, кого мы спасли от разбойников и почему лучезарная княжна решила сбежать из надежного, уютного дома в такие опасные времена. Талли, ты чего? Язык проглотил? Рассказывай!
Юльтиниэль затаила дыхание, ожидая, когда эльф начнет говорить. Пусть теперь девушка знала, что не имела никакого родства с Лареллин, но все-таки очень хотела услышать, какой была лучезарная княжна при жизни в глазах своих подданных.
Талли молчал достаточно долго, и Юле пришлось вспомнить о надобности периодически пользоваться воздухом и притворяться спящей.
— Сложно сказать, — наконец неуверенно начал эльф. — Я теперь склонен думать, что все то, что слышал, было слухами. Говорили, что она странная, ммм… не совсем полноценная в плане умственных способностей. Князь очень редко позволял Лареллин появляться в обществе, так что сплетен гуляло предостаточно. Все строили догадки о том, почему он так тщательно скрывает сестру и не позволяет ей ни с кем пересекаться — прислуга не в счет, — но та молчала под клятвой крови. Судя по тому, что я вижу сейчас, верить этому не следовало. Хотя тот единственный раз, когда я видел ее на приеме, Лареллин действительно производила удручающее впечатление: какая-то бледная, отрешенная. А может, так подстроили специально-затрудняюсь сказать, зачем князю понадобилось выдавать свою сестру за умалишенную, для эльфов это слишком редкий недуг.
— Как все запутанно, — вздохнула Альга, — вот какой Рэль не назовешь — так это неполноценной, очень приятная девушка. Да еще и с острыми зубками — как Оррена уела.
Рит громко фыркнул.
— Да-да… сейчас ты скажешь, что из вежливости поддался, — опередила его воровка.
— Хорошо, сдаюсь, не поддался, — согласился Оррен. — Хотя побег из дома я прекрасно понимаю, не думаю, что ее желание путешествовать с нами задержится надолго — до первого вурдалака или умертвия. Еще и скажет, чтобы мы ее обратно в Светлолесье провожали. Знаю я этих аристократок остроухих…
— Это когда это познакомиться успел, герой-любовник? — ревниво уточнила Альга, но Оррен тактично замолчал.
— Посмотрим, — спокойно рассудил Талли, здорово напоминая Юле в этот момент своим тоном Василия. — Спать давайте, а то завтра проваляемся тут до обеда, опять все места на постоялом дворе окажутся занятыми. Да и нехорошо обсуждать княжну за ее спиной. Неприлично.
Альга с Ритом, чуть поворчав, все-таки согласились закончить обсуждение, и, пожелав друг другу спокойной ночи, друзья затихли. А Юльтиниэль по-прежнему не спалось. Почему-то было неприятно сознавать, что прежняя Лареллин была — назовем вещи своими именами — дурочкой. Впрочем, вспомнив болезненное лицо с тонкими чертами, полуэльфийка оказалась вынуждена согласиться с этими выводами. В семье, как говорится, не без… — вот и лучезарному князю не повезло.
И еще Юльтиниэль очень обижало, что новые знакомые стали обсуждать ее за глаза. С одной стороны, вроде как хорошо, что ее саму не спросили — тут Юля бы никак не выкрутилась, а с другой — оскорбительно получилось: все трое — приличные люди и эльфы, а косточки незнакомой княжне как базарные торговки перемывали.
Опять-таки Юльтиниэль мысленно одернула себя, а что им еще делать оставалось? Времена действительно непростые — опасные, каждый куст подозревать надо. А уж охотникам за нечистью вдвойне осторожными быть приходится. И когда неожиданно появляется странная эльфийка, напрашивающаяся к ним в компанию, желание получить больше информации об этой особе вполне естественно.
Так что Юле было весьма затруднительно логично обосновать свою обиду.
Полуэльфийка в обычное время была не прочь посплетничать за чужой спиной, но, как оказалось, самому предмету обсуждений такое могло не понравиться. Особенно если он слышал оные обсуждения. Однако Юля была благодарна Талли за то, что тот одернул Рита и Альгу, и дулась на воровку, от которой не ожидала подобного поведения. Что касается Оррена, так теперь Юльтиниэль лишь сильнее убедилась в мысли, давно ее преследующей: у отца всегда могло найтись что-нибудь эдакое, способное удивить даже самого искушенного слушателя. И рога, и копыта, и хвост (а то и несколько штук), и отравленный нож в рукаве. И еще воз и тележка различных сюрпризов, скрывающихся за миловидной внешностью.
Еще через полчаса девушка поняла, что отлежала на неудобном тюфяке все, что только можно было отлежать, и, позволив себе небольшое заклинание, убирающее ненужный шум, поднялась с «ложа». Несмотря на недавнюю усталость, спать не хотелось совершенно — может, сказалось то, что она замечательно отдохнула в седле, а может, виновато было количество полученных впечатлений. С отвращением посмотрев на тонкое покрывало и торчащую из тюфяка солому, Юльтиниэль сделала несколько шагов к лестнице, потом вспомнила, что она босиком, и, забрав сапоги Альги, решила устроить себе небольшую прогулку по ночному селению.
Итак, эольцы удалились в свой лагерь — переваривать предоставленную им информацию. Еще немного времени для того, чтобы нарушить планы творца, мы успешно выиграли. Правда, я сомневался, что сама творец отнесется к этому хорошо…
Ливий, предвкушающе потирая руки, обозревал с высокой крепостной стены стан врага, словно сам собирался провернуть несколько рискованных вылазок. Я же, слегка разочарованный быстрым концом разыгранного для Чара и его советников представления, смотрел, как небольшой кортеж императора удаляется от Охранительной крепости, поднимая на неширокой старой дороге клубы пыли.
— Оррен, ты выглядишь как ребенок, у которого отняли игрушку, — не мог не использовать момент Рик, с удовольствием поддев меня.
— Ну да, ты такое часто в детстве проворачивал, должен был запомнить, как я при этом выгляжу… — так, чтобы остальные не услышали, ответил я, спускаясь с небольшой, удобной площадки по узким ступеням, прорубленным прямо в камне лестницы. Вот еще, не хватало того, чтобы Ливий или Эриам узнали о родстве, а там уж сложить имеющиеся факты кто угодно сможет.
— Хотя за столько лет что-нибудь могло измениться, — продолжил я ворчать, действительно очень жалея, что после моего заявления «гости» надолго не задержались. В кои-то веки открыл правду о себе, а они еще и не поверили…
Остальные зрители направились вслед за мной, быстро утратив интерес к разворачивающемуся лагерю убийцепоклонников. Всем не терпелось услышать какие-нибудь грандиозные планы или хотя бы приблизительные расчеты дальнейших действий.
Естественно, в моем исполнении…
Видимо, тут у всех с ответственностью было туговато, и народ радовался, что именно я, а не кто-то из них оказался временным императором, на которого можно было свалить все проблемы. А потом, как обычно, что-то не получилось… — так это Оррен виноват…
— Так ты не собираешься делиться идеями? — уточнил Ливий. — Или у тебя их просто нет?
