Дождавшись кивка воровки, он с горечью закончил мысль:
— Нас другие страны не желают завоевывать только из-за страха, что твари к ним ходить станут!
— На его место все равно придет другой наместник. Эту силу нельзя изжить полностью. Ну-у разве что вместе с Хель. Есть желающие убить творца? — спросил, иронично изогнув бровь, Крис. — И кто поручится за то, что этот новый наместник не продолжит дело предыдущего?
Оррен упрямо поджал губы, но отвечать ничего не стал. За Рита вступилась Альга.
— Говорят, он сошел с ума. Никогда таких бесчинств не было, — не согласилась она. — Зачем наместнику уничтожать всю страну? Что он потом делать будет — играть в куличики на пепелище?! Нет уж… Раньше все понимали, что хоть под горячую руку Убийце попадать неохота, больше нужного она к себе в чертоги тянуть не станет — мать Пресветлая не позволит. А теперь непонятно что твориться начало. Как есть обезумел! Может быть, его преемник умнее окажется?
— Заключит с Лирией мирный договор и начнет разводить коз? — предположила Юля.
Полуэльфийке очень хотелось устроить голову на коленях Криса, чтобы тот перебирал ее спутавшиеся за день волосы и говорил что-нибудь бессодержательное, но успокаивающее. Вот только такую роскошь она себе позволить не могла. Кроме того что остальные этого бы не оценили, так еще и Юльтиниэль постоянно приходилось себе напоминать, что она уже не является невестой императора, договорившись на роль друга, и подобные действия Крис может понять не совсем правильно. Точнее, не так, как того хотелось бы девушке.
— А что спорить? Можно подумать, мы сейчас соберемся и побежим воевать с наместником, — фыркнул Талли и, неудачно глотнув отвар, закашлялся.
— Тихо! — неожиданно шикнул Кристиан, смешно насторожив длинные уши.
Альга начала озираться, Оррен вскочил на ноги, а Талли с Юльтиниэль также попытались прислушаться к ночному, чересчур спокойному лесу: вот филин тяжело ухает, слышно, как ветер перебирает листья и колышет ветви, шуршат камыши. Нет, еще дальше. Юля даже зажмурилась, чтобы совсем ни на что не отвлекаться, и наконец смогла различить чье-то тяжелое дыхание и рваный, запинающийся бег. С хрустом ломался кустарник, проминаясь под весом пробирающегося через него человека.
— С той стороны озера, — безошибочно определил направление Таллиэль, также поднимаясь на ноги. — Один человек, бежит в нашу сторону. Только я не смог понять, кто за ним гонится.
— Судя по тому, что я тоже не смог услышать, это не простая нежить. Но оборотень бы ломился через лес, как тролль. Остаются только вампиры. — Кристиан не стал вытаскивать оружие, а наколдовал несколько огненных шаров, чтобы с той стороны озера можно было их заметить, — разведенный костер скрывал высокий камыш, а его легкие отблески можно было легко упустить из виду, особенно пытаясь спастись от кровожадных тварей.
— Бежать навстречу не стоит, — согласился Оррен. — Пусть лучше, если успеет, к нам присоединится. Надеюсь, твое колдовство не пропустит вампиров в круг?
— Вроде не должно… — с сомнением протянул император, вглядываясь в ночной сумрак. Как раз луна удачно выглянула из-за плотного слоя облаков, найдя тонкую брешь, посеребрила водную гладь, протянув мерцающую дорожку на тот берег и осветив подступающий к нему край леса.
Юльтиниэль напряглась, не отрывая взгляда от крайних деревьев, из-за которых вот-вот должен был появиться человек. Она уже слышала его так хорошо, будто он стоял перед ней. И без того прекрасный слух полуэльфийки обострился до того, что она ощущала каждую веточку, которую ломал беглец, пытаясь в темноте не оступиться. И даже смогла различить быстрое скольжение охотников — тени словно летели, не касаясь земли, и вот-вот должны были нагнать свою жертву.
— Их двое, — прошептала она, дернув Криса за рукав и обернувшись к Талли.
— Сложно, но приемлемо. Справимся, — вместо эльфа ей уверенно ответил Оррен, удобнее перехватывая фамильный меч.
И в этот момент человек наконец в буквальном смысле вывалился из леса, едва успев затормозить на краю берега. Затравленно оглянулся, будто уже собирался сдаваться. Он натужно закашлялся, схватившись руками за горло, — беглец явно держался из чистого ослиного упрямства, ибо на такой забег с вампирами не был способен ни один смертный.
— Сюда! Давай к нам! — тонко закричала Юльтиниэль, понимая, что отчаяние полностью завладело человеком — он в упор не замечал колдовских огней.
Молодой парень смахнул со лба слипшиеся от пота волосы, еще раз обернулся, понимая, что в таком состоянии может и не проплыть нужное расстояние, и за миг до того, как выскользнувшие вампиры бросились на добычу, рыбкой нырнул в озеро, подняв столб брызг.
Две тени замерли, наблюдая, как несостоявшаяся жертва неловко барахтается, пытаясь грести на ту сторону, но лезть за парнем в воду не решились. И, задержавшись лишь на мгновение, кинулись огибать озеро.
— А он точно не утонет? — с сомнением спросила Альга, глядя, как на середине озера парнишка из последних сил пытается удержаться на плаву, то и дело уходя под воду.
Талли, решив, что Крис в драке будет полезнее не совсем здорового эльфа, снял сапоги, тяжелый пояс с оружием, верхнюю тунику и кинулся на помощь человеку, уже переставшему бороться за свою жизнь, — голова паренька не показывалась над водой почти минуту. Рыбка Таллиэля получилась не в пример удачнее, хотя было заметно, что поврежденная рука дает о себе знать, затрудняя движения эльфа. Но тот, безошибочно определив место, где человек ушел под воду, нырнул за ним.
Император подмигнул полуэльфийке: «С тех пор как я узнал о маскараде крестного — мечтал посмотреть на настоящего защитника!» — Юля уловила в пришедшей мысли Кристиана одновременно и азарт, и тревогу: несмотря на то что сейчас жизнь паренька висела на волоске, они были уверены — все обойдется. Но лишь в этот раз. Чем закончится путь защитника, эти двое знали прекрасно.
А тем временем вампиры, в рекордный срок обогнув немаленькое озеро, уже приближались к замершим друзьям.
— М-дя… — ухмыльнулся Рит, — ночь явно будет веселой!
Василий знал, что сейчас его ждали на экстренном совете. Ливий, Эриам и присоединившийся к этой парочке главнокомандующий мечтали вытрясти из Оррена хоть что-то похожее на план, а не обрывки идей и мыслей, которыми до этого потчевал их герцог. Хотя иномирец и не одобрял такого пренебрежительного отношения к безрадостной ситуации, не мог не признать, что экспромты Оррена пока удавались на славу и оказывались очень удачными, а вот проговоренные вслух планы, как правило, претворять в жизнь удавалось лишь частично.
К тому же за этот год Василий успел узнать герцога, потому и подозревал, что только-только поднявшийся на ноги Рит окажется категорически против советов и обсуждений и всеми силами постарается потянуть кота… в смысле пса за хвост — Василий поправил самого себя, вспомнив об отношении лирийцев к кошкам. А значит, он мог позволить себе немного постоять на аккуратном балкончике, охватывающем часть башни полукругом.
