Император слегка ослабил его путы, надеясь, что он не кинется сразу освобождать своего товарища, а сначала уберет надсмотрщика. Юльтиниэль даже пыталась мысленно ему внушить это, но сработало все отвратительно. Обретя свободу, нечисть первым делом кинулся именно к Вэру, а не к задремавшему Оррену. И каково же было удивление вампиров, когда, приготовившись к драке, они увидели двух эльфов, подкравшихся со спины и оглушивших своего друга. Рит, получив по голове увесистой палкой, свалился у костра, не подавая признаков жизни, а эльфы посторонились, предлагая недавним пленникам отправляться на все четыре стороны.
— Почему? — удивился Вэр, задерживаясь рядом с Юльтиниэль.
— Сочтемся, — сумрачно пообещала полуэльфийка и внезапно дернулась — вдруг показалось, что Талли наблюдает за ней; но уже спустя секунду Юлька успокоилась — он спал, это просто неяркий свет костра игрался с девушкой.
Зато скандал наутро разразился жуткий. Все обвиняли друг друга в том, что проворонили вампиров. Оррен, кривясь, ощупывал огромную шишку на затылке, жалуясь, что если продолжит с такой же частотой получать по голове — заработает слабоумие, а также недоумевал, почему в таком случае кровопийцы никого не убили, а просто ушли. И кто его оглушил, если оба пленника были перед ним.
— Возможно, был третий, который просто наблюдал… — невозмутимо предположил Талли, потирая предплечье.
— Тогда тем более непонятно, почему мы все еще живы.
— Им приказали? — с сомнением протянула Альга, словно спрашивала у самой себя.
— Это не столь важно, — отмахнулся эльф, — главное, что все-таки живы. У нас более важные дела, чем гадать о мотивах этих кровопийц.
«Более важное дело» застенчиво улыбнулось.
Угрозами, уговорами и откровенным шантажом они все-таки смогли уломать Алека не пытаться сбежать, а спокойно поехать с ними в столицу, дабы в ордене пройти небольшую проверку.
Кто знает, может, он правда никакой не защитник, а просто «мимо проходил» не в то время и не в том месте… Или же вампиры ничего не перепутали, и тогда Алеку потребуется серьезная опека. И никто его не заставит после недельного обучения взять меч и пойти убивать направо и налево всю окрестную нечисть.
Так что, добравшись до деревни, они купили еще одну лошадь, запаслись нормальной едой и, не останавливаясь на ночь, двинулись дальше по тракту, — теперь хорошо укрепленные поселения были рассыпаны по карте, как горошины, и проблем с ночлегом не должно было возникнуть.
Несколько раз приходилось браться за несложную работу — проверить старое кладбище у одного поселения и вычислить деревенскую ведьму, которая наводила порчу на детей. Деньги платили мелкие, зато бесплатно предоставляли жилье и вкусно кормили. К тому же больше помочь людям было некому, и Оррен, замечая, что все равно они собираются останавливаться в селении на передышку, соглашался, что с них не убудет, а кошельки чуть-чуть потяжелеют.
Проблемы возникли только с ведьмой, которой оказалась дочь старосты. Кроме того что она подсыпала им яду в отвар, так еще и коней попортила. Отрава причинить вреда не успела — Талли безошибочно учуял ее, а вот лошадь Юльтиниэль сломала ноги и неудачно упала, чуть не раздавив княжну, когда на следующий день они покидали деревню, чтобы не смотреть на спешную казнь девчонки.
Кладбище же оказалось спокойным. Жители той деревни, у которой оно располагалось, вняли приказу императора, устроив новое на другой стороне мелкой, быстрой речки. Так что, осмотрев старые могилы, друзья успокоили людей, что никакое умертвие к ним ночью не приползет, но все же посоветовали проверить, не осталось ли в округе мостов через речку — и без магических способностей можно было ощутить исходящую от нового погоста угрозу.
От всего происходящего и приключающегося Юлька получала ни с чем не сравнимое удовольствие. Несмотря на то что в общем-то они выполняли не самую приятную работу, полуэльфийка искренне радовалась новым неприятностям, с которыми можно было бороться. Вот Крису все время приходилось следить за тем, что он говорит и делает. А наибольшее неудобство для него выходило с переодеванием — Оррену и Талли совершенно необязательно было видеть его татуировку, по которой любой более-менее образованный человек мог вычислить наследника правящего рода. Рит и без того уже несколько раз насмешничал над чересчур стеснительным эльфом, который таскает одежду с собой в ванную и даже спит в рубашке.
Но, в общем и целом, путешествие проходило достаточно спокойно для того, чтобы уже пятый день подряд Юльтиниэль ожидала очень крупных неприятностей. Впрочем, смотря на новых друзей, слегка бесшабашных и весьма удачливых, полуэльфийка была склонна считать, что в этом случае это уже будут проблемы самих неприятностей.
Алек первое время старался держаться на расстоянии, мало разговаривая и тоскливо вздыхая, Оррена с упорством маньяка продолжал называть «ваша светлость», чем страшно бесил Рита, на Талли и Юльтиниэль смотрел, как на всесильных и прекрасных творцов, а Криса откровенно побаивался. Быстрее всех нашла тропку к сердцу защитника Альга, уже на третий день их совместного путешествия спокойно болтая с парнем обо всем на свете. А потом уже и от остальных Алек шарахаться перестал.
Кроме того, к неудовольствию императора и интересу полуэльфийки, на следующее после спасения защитника утро обнаружилось, что Алек весьма недурен собой, хоть и худоват. Светлые волосы, правильные черты лица, ясный взгляд светло-серых глаз… Можно было поклясться чем угодно, что не пройдет и пары лет, как Алек сможет без труда завоевать сердце любой женщины одной только улыбкой. Да и в разговорах он оказался достаточно приятным и умным собеседником, несмотря на деревенское воспитание. В общем, Крис скрежетал зубами, бросая в сторону щебечущей с Алеком Юльтиниэль ревнивые взгляды, и твердил про себя, что это уже не его невеста и он ведет себя глупо.
Полуэльфийку такое положение дел устраивало по самые остренькие ушки. Она, наблюдая за Кристианом, убеждалась — император все еще к ней неравнодушен, и это оставляло надежду, что все у них наладится и Юля все-таки скажет перед алтарем свое «да!». Ну и заодно самозваная княжна получала свою порцию обожания, которое читалось во взгляде Алека. Хотя, если уж совсем начистоту, Юльтиниэль признавалась себе, что Таллиэль нравится ей определенно больше. Иногда она даже ловила себя на мысли, что сравнивает его с Крисом, и выводы получаются не в пользу последнего.
— Я запуталась, — пожаловалась она императору, плохо понимая, зачем это делает, ведь все равно объяснить свои сомнения не сможет.
Солнце уже давно прошло половину своего пути по небосводу, скупо отмерив время, оставшееся до наступления ночи. Лишенное облаков небо выцвело до белизны, а застывший душный воздух с трудом проходил в легкие, опаляя их жаром. Хорошо полчаса назад тракт завернул в лес, хоть чуть-чуть спасая от палящего летнего зноя. Пряди волос липли к мокрой от пота шее, легкая одежда казалась тяжелыми доспехами, губы потрескались, а сухость в горле не мог смягчить и литр выпитой воды. Так что Юльтиниэль чувствовала себя ужасно, да и спутники выглядели ничуть не лучше, вслух выпрашивая у неба хоть небольшой прохлады, а еще лучше — какого-нибудь дождика.
