— В чем? — не понял Юльтиниэль Крис, смотря на девушку мутным, измученным взглядом.
— В себе.
— Алив! Как у тебя еще остались силы запутываться в себе?! Для этого же думать надо! — воскликнул император.
— Вот получилось так. Не могу понять, что мне нужно. Все как-то неправильно.
Император кивнул, оглянулся, дабы убедится, что остальные заняты борьбой с жарой и на них внимания не обращают.
— Мне тоже кажется, что на самом деле я сошел с ума, и сейчас я нахожусь в лечебнице для душевнобольных, — признался он с самым разнесчастным видом.
— Угу, в соседних палатах лежим, — согласилась Юльтиниэль, вытирая лоб платком, который и без того можно было уже выжимать. — Я вот-вот расплавлюсь…
— Скоро должны будем доехать до поселения, — успокоил ее Таллиэль. — Правда, оно совсем-совсем маленькое. Когда-то здесь проезжал — так всего домов двадцать было. Жители могли перебраться в более надежное место.
Эльф поднял глаза, сквозь кроны деревьев разглядывая небо.
— Если повезет — я, увы, в этом плохо разбираюсь, — ночью, может, дождик пройдет.
— Хорошо бы. — Альга мечтательно закатила глаза. — А то хоть все с себя снимай, как неудобно.
А Юльтиниэль сразу же вспомнилась Маришка — вот кто погоду безошибочно чувствовал. Интересно, как там подруга в будущем? Сильно волнуется? А как папа? Все ли у них в порядке? Кристиан, быстро уловив, что настроение подруги начало понижаться, словно надеялось достигнуть отметки «самое отвратительное, какое только может быть», тут же принялся рассказывать, как он когда-то пытался научиться вызвать дождь.
— И как же? — встрепенулся Оррен, смотря на императора как на последнюю надежду.
— Никак, — мрачно отозвался Крис, — поскольку я по стихии ближе всего к огню, то и дождь у меня получился соответственный…
Все синхронно вздрогнули и посмотрели наверх, очень ярко представив, как с неба падают огромные огненные капли, сжигая все вокруг.
— Да не так уж и жарко на самом деле… — философски отметил Алек, и все засмеялись.
Однако повод радоваться длился недолго. Уже через пол-лиги за лесным поворотом дорога расширилась, пыльной лентой подбираясь к распахнутым покосившимся воротам в человеческий рост. Крыши домов, виднеющиеся из-за ограды, показались какими-то пугающими и темными. И вместо того чтобы внутри разлилось спокойствие — ведь они достигли места, где смогут отдохнуть и переждать жару, — в горле засело тугим комком чувство опасности. Вместо привычного шума жилья вокруг продолжал тихо-тихо и как-то вкрадчиво шуршать лес.
— А стражники где? — хрипло уточнил Рит, вглядываясь вперед.
— Кажется, там вообще людей нет… — прошептала Альга.
— Но ведь ни разрушений, ни запаха гари нет, — удивился Талли.
А Юльтиниэль неожиданно вспомнились рассказы отца, что иногда исчезали все жители одной деревни, оставляя хозяйство нетронутым…
Внутренности тут же скрутило от страха.
— Может, объедем? — робко спросила она. И сразу от снисходительного взгляда Оррена захотела первой кинуться в деревню, чтобы проверить все дома.
— Не беспокойся, княжна. В любом случае нам необходима крыша над головой. Лично для меня неведомые монстры, которые, возможно, затаились там, куда предпочтительнее этой жары. Тех хоть убить можно…
Не считая обидевшуюся Юлю, все согласились с Ритом. Даже Талли и Алек встали на его сторону, к огорчению полуэльфийки.
Уставшие лошади ни в какую не хотели слушаться своих седоков, замирая через каждый шаг на месте и тревожно ржа. Кажется, они заочно записали их в клуб самоубийц и отказывались дальше путешествовать с не вполне вменяемыми личностями, предлагая хозяевам прогуляться до деревни пешочком. Пришлось, что называется, спуститься с небес на землю и буквально тащить за собой упрямый транспорт.
Юля, бессознательно пристроившись рядом с Крисом, боролась с желанием взять его за руку и почувствовать себя защищенной от всех бед, которые только могут случиться на свете.
Император ободряюще ей улыбнулся и первым шагнул за ворота.
Глава 17
ВЫБОР И ЦЕНА
Ничто так не отвлекает от жизни, как борьба за существование.
NN
Подумаешь, выпить немного крови? Пустяки! Можно у Василия попросить, или у герцога. Вряд ли они откажут, зная, что от этого зависит судьба Маришки…
Девушка замерла на месте и, резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, несколькими широкими шагами пересекла свою комнату. Она сама не понимала, почему вроде бы не самый сложный выбор заставляет ее так переживать. Но нужно было решаться. Маришка почти физически ощущала, как отпущенное ей время уходит, — еще немного, и ничто на свете не сможет полувампирке вернуть потерянного дара. И ощущения девушки можно было описать просто: будто бы она стоит перед пропастью, а сзади подбирается что-то неотвратимое. Если шагнет вперед, в пустоту, есть шанс, что за спиной раскроются крылья, и она сможет перелететь пропасть, или же Маришка камнем рухнет вниз и разобьется. Но если продолжит стоять на месте, существо заберет ее в чертоги Хель, и других альтернатив не останется. Внутри что-то подсказывало: лучше рискнуть и ощутить на несколько мгновений полет, чем покорно принять уготованную участь.
Маришка кинула тоскливый взгляд в зеркало, рассматривая удлинившиеся клыки. В конце концов, не зря же говорят, что природа свое возьмет. И возможно, если она откажется сегодня, через несколько лет ей все равно придется согласиться. Но шанса вернуть магию уже не будет.
А это значит, что, по сути, выбора нет.
Вэр нашелся на внутренней площадке — в тесном кругу друзей они что-то негромко обсуждали, изредка посмеиваясь. Маришка обратила внимание, что к ее отцу обращаются куда почтительней, чем к другим вампирам. И если между собой легко фамильярничают, то с Вэром не решаются.
— Хм? — осторожно позвала девушка.
Вампиры встрепенулись, поворачиваясь к ней, и замерли, будто Маришка была василиском, превратившим их в камень одним взглядом. Вэр улыбнулся, поднявшись навстречу девушке, протянул руку, за которую она несмело взялась.
— Я очень рад, что ты пришла. Что-то случилось?
— Нужно поговорить. — Маришка чувствовала себя очень неуютно под изучающими взглядами остальных вампиров. Появилась неприятная мысль, что ей что-то недоговаривают. Или это она сама забыла спросить про нечто весьма важное…
— Конечно, я к твоим услугам. — Вэр кивнул своим знакомым и послушно пошел за Маришкой в тень одной из башен, туда, где их точно никто не смог бы подслушать.
Девушка часто оглядывалась на мужчину, словно ожидала нападения. Это его одновременно и злило и пугало — он не проявил ни капли агрессии, не считая похищения дочери защитника на прошлогоднем балу. Так почему же Маришка ожидает удара в спину?! Однако, с другой стороны, ведь это она пришла к нему? Быть может, не все потеряно.
