— Я тут посоветовалась… — начала Маришка, сбилась и неразборчиво пояснила: — Спросила, что выбрать.
— С Альгой? — зачем-то уточнил вампир.
— Нет, — удивилась девушка, — с герцогом.
— Защитником? — Вэр покачал головой, словно бы не одобряя такой доверчивости, но больше ничего добавлять или спрашивать не стал, ожидая, когда Маришка наконец объяснит, что ей так неожиданно потребовалось. Точнее, «что именно», мужчина подозревал — просто не ожидал, что дочь согласится так быстро.
— Мне нужно просто выпить чьей-нибудь крови? И все? Никаких ритуалов, заклинаний и еще чего-либо подобного, да? — Девушка грозно сдвинула брови, словно от этой гримасы мог измениться ответ на ее вопрос.
— Увы… — развел руками вампир. — Если бы все было настолько просто, мы смогли бы избежать сотен проблем. Во-первых, тому, чью кровь ты решишь использовать, придется до этого выпить один состав, — я приготовлю его, как только ты скажешь «да». Кровь конечно же нужно отдать добровольно. И во-вторых, сила в ней должна быть родственна нам — созданиям Хель. Это основные условия. Поскольку ты неполноценный вампир, их хватит, чтобы магия возвратилась и обострились некоторые способности, думаю, большего и не нужно. Я прав?
— Да, — согласилась Маришка.
Девушка лихорадочно соображала, у кого ей в таком случае брать кровь, чтобы в ней была частичка силы Хель? Василий точно ничем помочь не сможет. Не к наместнику же идти с ножом?! Конечно, можно было бы попросить герцога, но открывать его тайну не хотелось. Да и его светлость вряд ли пойдет на этот шаг ради нее.
— И много ли крови необходимо выпить? — ослабшим голосом спросила она, не зная, что еще можно сказать. Теперь, когда девушка уже переборола себя, отказываться от магии было невыносимо сложно. Казалось, что проще отрезать себе руку или ногу — и то менее болезненно получится.
— Ты сама поймешь, когда нужно будет остановиться. — Вэр, похоже, и не подозревал, что от безнадежности Маришка готова была вот-вот расплакаться.
— Этот… ритуал можно будет провести без наличия… посторонних? — Тихий голос, раздавшийся сзади, заставил девушку подпрыгнуть на месте и испуганно пискнуть, а вампира схватиться за кинжалы.
Однако герцога, кажется, мало заботила реакция на его появление. Он стоял в нескольких шагах от них, небрежно сложив руки на груди. Сложно было сказать, как давно он слушает их разговор — может, Рит сразу же направился за Маришкой, и если бы сам себя не обнаружил, выступив из плотного ночного полога, они бы даже не узнали о его присутствии. На девушку он смотрел спокойно, даже покровительственно. А вот Вэр удостоился весьма прохладного взгляда.
Впрочем, и вампиру герцог не понравился.
— Оррен Рит? Не ожидал, что вы решите озаботиться проблемами моей семьи.
— Не думаю, что девочка чувствует себя ее частью. Вы не ответили на мой вопрос.
Вэр недовольно скривился, но, выдержав паузу, сказал:
— Это возможно. Я сделаю состав для… хм… донора, и дальше все окажется в ваших руках. Неужели у вас — защитника Пресветлой матери — на примете есть человек, подходящий для этого?
— Я могу с ним договориться. Сколько времени потребуется на то, чтобы приготовить этот состав?
— Час.
— Хорошо. Через час он должен быть у меня. Маришка, ты тоже. — Герцог вежливо склонил голову. — Всего доброго.
Когда я вернулся в комнату, подруга уже возлежала на кровати, прикрыв глаза. Мое появление она насмешливо прокомментировала:
— У любовницы задержался? — Альга соблазнительно потянулась и плавно перетекла в сидячее положение, рассматривая меня из-под опущенных ресниц.
Захотелось сказать, что сразу у двух, но вместо этого ответил правду:
— Решал Маришкины проблемы. Придется через час поучаствовать в одном ритуале, и надеюсь, с ней все будет в порядке.
— О-о! — Альга мигом оставила свой тон. — Так она тебе рассказала про кровь?! А то я боялась, что мне придется самой с девочкой беседовать. Решил поработать донором?
— Да, подумал, что с меня не убудет. Так что тебе стоит вернуть на себя хоть часть одежды, чтобы не представлять отвлекающий фактор. Ритуал проведем здесь.
— Эх… — Женщина нехотя выскользнула из-под одеяла и потянулась к брошенной на стул длинной кофте. Видимо, воровка решила, что этого вполне хватит. — Ой! Оррен! Что я узнала! — внезапно вскрикнула она, делая большие глаза, словно собиралась открыть какую-то величайшую тайну всей множественной вселенной, неизвестную даже творцам.
— Ну-у, время у нас еще есть — рассказывай. — Я сел на край кровати, приглашая Альгу присоединиться, а не стоять столбом посреди комнаты, и приготовился слушать, что же такое воровка узнала во время своего импровизированного шпионажа.
Надо заметить, что подслушанное неожиданностью для меня не оказалось. Еще на совете я понял, что все спокойно в Лирии только на первый и весьма наивный взгляд. На деле же все куда сложнее и серьезнее. По-другому получиться и не могло — Кристиан должен был понимать, когда совершал свои глупости, что любой поступок влечет за собой последствия. Иногда их сложно спрогнозировать, иногда они очевидны. Однако, кажется, крестник понадеялся, что в нужный момент просто сделает жалобный взгляд, робко проблеет: «Извините, я больше не буду…» — ему простят все старые прегрешения, и он со спокойной совестью примется развлекаться дальше.
И именно поэтому, возвратившись из прошлого, ему придется самому разбираться с заговором и убеждать Лирию, что, возможно, такой правитель, как он, все-таки сможет приносить нашей империи пользу, а не только советников гонять и с орденом ссориться.
В том, что Леран недолюбливает (это еще мягко сказано!) Криса, сомневаться не приходилось. Я даже не мог винить в этом главнокомандующего Дирра. А вот чью сторону решит занять в этом конфликте Ливий, было бы интересно узнать, но, кажется, глава еще сам не определился со своими предпочтениями.
— А может, мы его прибьем по-тихому? — с надеждой спросила Альга после того, как я объяснил ей свою неестественно-спокойную реакцию. — Неизбежные военные потери… и все такое. Ты говорить красиво умеешь — докажем как-нибудь, что он сам с башни спрыгнул, а не герцог Рит его мечом в спину тыкал…
— Добрее надо быть к людям, добрее, — наградил Альгу укоряющим взглядом. — А Крис сам виноват — вот пусть и думает, что делать. Уж это разгребать за него я точно не буду.
— Может, ты согласишься стать императором в таком случае? — Альга как-то слишком серьезно вдруг на меня посмотрела. — Я, конечно, никакую родовитую фифу к тебе не подпущу, даже не надейся, но все-таки заманчиво все это…
— Вот уж не думал, что ты о власти мечтаешь! — посмотрел на воровку другим взглядом, с удивлением после стольких лет дружбы открывая в женщине новую сторону, к которой я еще не знал, как относиться.
— А кто о власти не мечтает? Хотя не все понимают, что к ней еще и ответственность прилагается. А-а, — она махнула рукой, — ладно, не соглашайся.
