— Я к вам присоединюсь, не возражаете? Отдых легко может подождать…
— Ура! — завопил счастливый Крис.
— А я все-таки посплю… — не к месту вставил Талли.
За Алеком пришли после полудня.
В дверь огромных одноместных покоев, где все было ослепительно-белое, какое-то чужое и неприятно-идеальное, вежливо постучали. Он как раз закончил осмотр ванной комнаты, больше напоминающей бальный зал с большим искусственным прудом посередине, и в недоумении замер около гигантской постели, пытаясь сосчитать, сколько на ней можно разметить человек, чтобы они друг другу не мешали, — число получалось впечатляющим. Стук для погруженного в свои мысли Алека прозвучал так внезапно и громко, что он чуть не уронил большую вазу с цветами, украшающую прикроватный столик.
— Кто там? — Парень бесконечно наделся, что за дверью его ожидала Альга или Лареллин, но голос прозвучал незнакомый:
— Меня прислал глава ордена — вас просят пройти…
Дослушивать Алек не стал, и без этого было понятно, что подошло время тех самых обещанных ему проверок, и медлить причины не видел. Часом раньше или позже — все равно пройти это придется. Поэтому, еще не успел молодой орденец досказать ему заготовленную фразу, парень уже распахнул дверь, показывая, что готов следовать куда угодно.
К его удивлению, ждали Алека в небольшом зале — каких-нибудь странных алтарей или черных свечей не наблюдалось, хотя, — поспешил себя одернуть предполагаемый защитник, такая атрибутика скорее подошла бы Убийце Хель, а не Пресветлой Алив. Но в любом случае ничего похожего на ритуальные предметы не было.
Это немного успокаивало.
А вот четыре человека, закутанные в бесформенные плащи, наоборот, нервировали. Орденец пискнул, что все сделал, и поспешил скрыться за тяжелыми дверьми, выполненными из красного дерева, с изумительным орнаментом. Фигуры наконец выступили из тени, позволяя себя рассмотреть и расслабиться.
— Приветствую тебя, сын мой, — тепло улыбнулся высокий мужчина с долей эльфийской крови. Он был высок и широкоплеч, а волосы едва тронула первая седина. И Алек даже подумал, что воинский доспех смотрелся бы на нем куда уместнее, чем одеяния служителя Алив. — Я — глава ордена Пресветлой матери, но ты можешь обращаться ко мне по имени — Ливий. На тени за моей спиной не обращай внимания, они всего лишь засвидетельствуют слово — защитник ли перед нами или же нет. Ты готов?
— Да-а… а что нужно делать?
— Тебе ничего, — покачал головой Ливий. — Будет немного неприятно, но прошу тебя потерпеть. Протяни руку.
Алек кивнул. Тогда глава достал длинную, острую спицу, которую венчал большой неограненный изумруд. Парень до этого драгоценностей и не видел-то толком, но почему-то подумал, что это наверняка самый дорогой изумруд в мире, даже несмотря на то, что мастера не придали ему совершенную форму и сияние. А потом не успел он моргнуть, как спица пробила руку, пройдя до вены. Даже боль пришла не сразу, настолько быстро и точно ударил Ливий.
Камень тускло мигнул и погас. По изменившемуся взгляду мужчины и разочарованию на его лице Алек понял, что, если бы он был защитником, произошло бы что-то иное… А это значит…
Сердце парня радостно забилось, как только он понял, что на нем не лежит груз ответственности за чужие жизни и сила Пресветлой Алив и скоро его отпустят домой: он наконец сможет увидеть семью. Мама уже наверняка извелась, несмотря на то что Алек написал ей письмо с просьбой не волноваться за него…
И тут изумруд мигнул еще раз и легко осветился — совсем немного, будто невесомая зеленая вуаль окутала камень. Глава ордена изумленно выдохнул…
— Не понимаю… сила есть, но ее настолько мало! Мне сказали, что ты один уничтожил целую стаю нежити, это так?
— Ну-у… — замялся Алек, желая соврать и понимая, что не сделает этого. — Не совсем целую и не то чтобы стаю… Штук так пятнадцать, может, чуть больше. Что-то не так?
Мужчина обернулся на безмолвных спутников, словно пытаясь что-то спросить.
— Возможно, неумелое использование дара Пресветлой матери истощило резерв, и он еще не успел восстановиться. Возможно… — повторил Ливий. — Во всяком случае, раньше подобного не происходило. Но в тебе определенно есть сила защитника. И это светлый для Лирии знак. Мать наконец-то послала того, кто покажет нам путь к спасению! Ради этого стоит устроить праздник!
— Э-э?! — округлил глаза парень… именно этого он больше всего и боялся.
Но ясно было одно — возвращение домой определенно откладывалось.
Жаль только, Алек не догадывался, что откладывалось оно навсегда…
Юльтиниэль с Орреном и маленьким Крисом обошли весь дворец: побывали и в подвалах, посмотрев на ржавеющие, заброшенные темницы, поднялись и на чердак, — девушка даже не ожидала, что в подобном здании он может оказаться таким привычно-пыльным, заваленным хламом. А уже потом, когда и юный наследник утомился настолько, что еле-еле переставлял ноги, они вернулись в гостевое крыло и решили посидеть в комнатах Лареллин: княжна сама предложила не расставаться так быстро. А что? Покои оказались огромными — на одной кровати с мягчайшим пружинистым матрасом, десятком подушек различного размера, высокими резными столбиками и легким, полупрозрачным балдахином можно было спокойно разместить шесть человек, если не больше. Вот на кровати-то они как раз и устроились, поровну разделив подушки.
И теперь Рит с княжной на пару учили Кристиана играть в карты — причем Юля настаивала на честности, без которой было не так интересно, а Оррен, не стесняясь, учил крестника мухлевать и использовать магию для извлечения прямой выгоды из партии. Уже через час тренировок и неудачных попыток Крис принялся жульничать виртуозно, показывая возмущенной эльфийке язык, хотя делал он это беззлобно и совершенно необидно. Рит, глядя на это безобразие, довольно ухмылялся.
— А его величество не рассердится на то, что мы учим будущего императора подобному? — Девушка обеспокоенно посмотрела на дверь, а потом перевела взгляд на мальчугана, который, от усердия высунув язык, пытался магией сделать из одного козырного туза два.
— То, о чем Ричард не узнает, ему не повредит, — усмехнулся Оррен. — А как нравится князю, что его лучезарная сестра, словно заправский игрок, и без обмана умудряется забирать себе большую часть козырей?
Полуэльфийка коварно улыбнулась:
— Ты чуть ранее сам ответил на свой вопрос, только вместо «Ричард» следует сказать «князь». А где Альга?
— Наверняка гуляет в парке, пытаясь сломать какой-нибудь, на ее взгляд, неудачный фонтан или позлить садовника, пройдясь по любимой клумбе Ричарда. Дворец ей не нравится. Но, что более вероятно, сейчас они с Шахра'лой обсуждают план очередного покушения на императора. Не думаю, что у них что-то получится, да и Кристиан еще совсем ребенок, — они понимают, что управлять Лирией в таком возрасте он не сможет.
— А я не хочу, чтобы на меня покушения устраивали! — неожиданно возмутился Крис, до этого просто слушающий неспешный разговор взрослых. — Никогда не женюсь!
