Надо заметить, ситуация там вышла довольно темная, и Нешшор всех ее подробностей не знал. Он лишь сообщил, что когда парочка этих хитрых дельцов оказалась в тюрьме за уклонение от уплаты налогов, остальные решили объединиться, заручились поддержкой знати и попытались протолкнуть в Совет новый закон, который смог бы в будущем защитить их доходы. Сколько хозяева постоялых дворов заплатили членам Совета, так и осталось загадкой для широкой публики, но все их усилия оказались напрасными, так как король новый закон сумел зарубить на корню, а в этом году решил больно ударить наглых пройдох по кошелькам. В наказание, так сказать...
Но это я отвлекся. Итак, турнир этого года открывали скачки на парнах, проводившиеся на специально выстроенном ипподроме неподалеку от столицы. Хотя определение «ипподром» к месту проведения скачек подходит слабо. Скорее это трасса, которая представляет собой замкнутую в кольцо широкую дорогу, изобилующую различными препятствиями, расположение и характерные особенности которых менялись каждый год. Правила были простыми: наездник, первым преодолевший определенное количество кругов трассы, объявлялся победителем, занявшие второе—четвертое места награждались утешительными призами, а остальным участникам не доставалось ничего. Вроде бы просто, однако существовало несколько нюансов, которые мало того что придавали соревнованию большую зрелищность, так еще и вносили элемент непредсказуемости в итоговые результаты.
Скачки обычно длились чуть больше часа, после чего следовало награждение и долгий перерыв, в течение которого зрители могли обменяться впечатлениями, обсудить действия участников, отдохнуть и подготовиться к следующему номеру программы – забегу. За это время специальные работники приводили трассу в приличный вид, восстанавливая ее после скачек, чтобы после перерыва по ней могли пробежаться уже двуногие участники. Забег этот очень напоминал марафон, так как длился часа два и являлся испытанием не только на скорость, но и на выносливость. Именно поэтому в нем допускалось участие вампиров, так как если с первым у них было все в порядке, то последним не всегда удавалось похвастаться.
Второй день турнира открывали весьма интересные состязания по скалолазанию. В трех часах езды от столицы находилась высокая гора, один из склонов которой был практически отвесным. Участникам предлагалось забраться на вершину без страховки и любого альпинистского снаряжения, используя только навыки своего тела. Это соревнование считалось самым сложным и опасным, так как гибель спортсменов была делом привычным. Кстати, на подпольном тотализаторе, ежегодно устраивавшемся некоторыми рисковыми личностями, зрителям можно было поставить несколько монет на явных аутсайдеров, а потом с нетерпением ждать, когда же эти неудачники, на радость болельщикам, сорвутся с горы.
Если честно, принципы этого соревнования мне казались дикими. Что стоило магам Харрашара обеспечить подстраховку участников? Что им мешало ловить тех, кто срывался со скалы, магическими захватами или организовать внизу нечто вроде огромной подушки безопасности? Зачем ежегодно допускать столько смертей? Но Нешшор терпеливо объяснил мне, что именно риск является самым главным условием состязания. Не будь его – участники станут действовать по-иному, а зрители не получат нужных впечатлений. Ведь я не был оригинален со своим предложением, нечто подобное уже пытались применять пару-тройку сотен лет назад, но в результате перед правителем встал вопрос – либо вернуть все, как было, либо убирать это соревнование из турнира, так как количество зрителей, желающих на него посмотреть, упало до критической отметки.
После выступления альпинистов турнир должен был перебраться в столицу, где в королевском театре планировалось проведение соревнования певцов. На мой взгляд, данное состязание совсем не относилось к спортивным и среди прочих выглядело лишним. Но оно всегда собирало массу слушателей, а потому каким-то далеким предком Шеррида было включено в программу турнира, да так и осталось в нем до сих пор, став традиционным.
Правила данного конкурса были весьма просты – певцы по очереди выходили на сцену, исполняли одну песню по своему выбору, а потом под аплодисменты или крики недовольства (это уже как повезет) удалялись ожидать окончания всех выступлений и вердикта судей. В число последних входили шесть представителей знати, которые не участвовали в турнире, трое самых известных музыкантов Харрашара и победитель прошлогодних соревнований. Именно они выбирали четверку призеров, оценивая их по множеству критериев, в числе которых (по неофициальной версии) первым стояла сумма взятки, которую судьи получили от приглашенной на турнир особы.
Два последних состязания проводились на третий день на столичной Арене. Она вмещала тысячи зрителей, планировавших поглазеть на соревнования лучников и борцов. Раньше на этой Арене проводились гладиаторские бои и скачки на парнах, но потом последние для большей зрелищности были вынесены за пределы столицы, а первые постепенно вышли из моды и были исключены из турнира. Почему так произошло, Неш сказать не мог, так как зрелищность боев с лихвой перекрывала все остальные соревнования, но сделал догадку, что одному из правителей королевства очень не понравилось наблюдать, как десятки великолепных мастеров меча калечат и убивают друг друга на потеху публике. Поэтому сейчас в программе турнира остались только состязания борцов, которые были хоть и не такими зрелищными, но тоже доставляли немало удовольствия зрителям.
– Так, с порядком разобрались, – подытожил я. – Теперь расскажите мне, что говорят правила турнира о количественном составе команды приглашенного.
Нешшор с готовностью рассказал, что можно нанимать в свою команду сколько угодно спортсменов на случай замены в непредвиденных ситуациях или чтобы те не достались конкурентам. Лишь бы средства позволяли. Так как соревнования пропускать было нежелательно – ведь за подобное предусматривался крупный штраф, а в каждом мог принять участие только один спортсмен, – выходило, что наша команда еще не полная.
– Поэтому сейчас нам нужно определиться, в каком состязании будете участвовать вы, чтобы я смог подыскать еще двух желающих выступить с цветами Хорсака, – закончил демон.
– С цветами? – заинтересованно переспросил я.
– У каждого знатного рода имеется свой герб и свои цвета, – пояснил управляющий. – Все участники турнира надевают одежду соответствующей расцветки, чтобы их могли легко различить зрители.
– Понятно. А правилами не запрещается участие одного спортсмена в нескольких состязаниях?
Демон посмотрел на меня с удивлением и пробормотал:
– Вообще-то нет, но такого никогда раньше не случалось.
– Вот и ладненько! – я довольно улыбнулся. – Осталось только выяснить, кто будет участвовать в конкурсе певцов. Хор, ты как, подкован в этой области?
Друг покачал головой:
– Алекс, согласно правилам, знатные особы, приглашенные на турнир, не могут участвовать в нем, да и петь я совсем не умею. Разве что в детстве на цикре неплохо играл.
– Я могу спеть, – сказала Лакрийя. – У меня были хорошие учителя, которые очень хвалили мой голос и слух.
